Wat kunnen hersengolven ons echt vertellen? Shutterstock
De eerste keer dat ik voorbij de pure gruwel van het concept van de dood reikte en me afvroeg hoe de ervaring van het sterven zou kunnen zijn, was ik ongeveer 15. Ik had net de gruwelijke aspecten van de Franse revolutie ontdekt en hoe hoofden netjes van het lichaam werden afgehakt door een guillotine.
Woorden die ik me tot op de dag van vandaag herinner waren de laatste van George Danton op 5 april 1794, wie? naar verluidt tegen zijn beul gezegd: “Toon mijn hoofd aan de mensen, het is de moeite waard om te zien.” Jaren later, toen ik cognitief neurowetenschapper was geworden, begon ik me af te vragen in hoeverre een brein dat plotseling van het lichaam is gescheiden, zijn omgeving nog kan waarnemen en misschien kan denken.
Danton wilde dat zijn hoofd werd getoond, maar kon hij de mensen zien of horen? Was hij bij bewustzijn, al was het maar voor een kort moment? Hoe zijn zijn hersenen tot stilstand gekomen?
Op 14 juni 2021 werd ik met geweld aan deze vragen herinnerd. Ik vertrok naar Marseille, Frankrijk, nadat ik door mijn moeder naar Avignon was geroepen omdat mijn broer in kritieke toestand verkeerde, een paar dagen nadat plotseling de diagnose terminale longkanker werd gesteld. Maar toen ik landde, kreeg ik te horen dat mijn broer vier uur geleden was overleden. Een uur later vond ik hem doodstil en mooi, zijn hoofd lichtjes opzij gedraaid alsof hij in een diepe slaap was. Alleen ademde hij niet meer en voelde hij koud aan.
Hoezeer ik het die dag ook weigerde te geloven, en gedurende de maanden die volgden, was de buitengewoon heldere en creatieve geest van mijn broer verdwenen, verdampt, alleen om voelbaar te blijven in de kunstwerken die hij achterliet. Maar op het laatste moment dat ik de kans kreeg om met zijn levenloze lichaam in een ziekenhuiskamer door te brengen, voelde ik de drang om met hem te praten.
En dat deed ik, ondanks 25 jaar studie van het menselijk brein en heel goed wetende dat ongeveer zes minuten nadat het hart stopt en de bloedtoevoer naar de hersenen wordt onderbroken, de hersenen in wezen afsterven. Dan bereikt verslechtering een punt waarop geen terugkeer meer mogelijk is en kernbewustzijn – ons vermogen om te voelen dat we hier en nu zijn, en te herkennen dat gedachten die we hebben van onszelf zijn – is verloren. Zou er nog iets van de geest van mijn geliefde broer over zijn om mijn stem te horen en gedachten op te wekken, vijf uur nadat hij was overleden?
Enkele wetenschappelijke experimenten
Er zijn experimenten uitgevoerd in een poging om rapporten van mensen die een bijna dood ervaring. Een dergelijke gebeurtenis wordt in verband gebracht met uittredingen, een gevoel van diepe gelukzaligheid, een roeping, het zien van een licht dat boven je schijnt, maar ook met diepe uitbarstingen van angst of volledige leegte en stilte. Een belangrijke beperking van onderzoeken naar dergelijke ervaringen is dat ze te veel focussen op de aard van de ervaringen zelf en vaak de context die eraan voorafgaat over het hoofd zien.
Sommige mensen die anesthesie hebben ondergaan terwijl ze in goede conditie waren of die betrokken waren bij een plotseling ongeval dat leidde tot onmiddellijk bewustzijnsverlies, hebben weinig grond om diepe angst te ervaren wanneer hun hersenen beginnen af te sluiten. Integendeel, iemand met een langdurige geschiedenis van een ernstige ziekte heeft meer kans op een zware rit.
Het is niet eenvoudig om toestemming te krijgen om te bestuderen wat er werkelijk in de hersenen gebeurt tijdens onze laatste levensmomenten. Maar een recent artikel onderzocht elektrische hersenactiviteit bij een 87-jarige man die een hoofdletsel had opgelopen bij een val, toen hij stierf na een reeks epileptische aanvallen en een hartstilstand. Hoewel dit de eerste publicatie was van dergelijke gegevens die zijn verzameld tijdens de overgang van leven naar dood, is het artikel zeer speculatief als het gaat om mogelijke 'ervaringen van de geest' die gepaard gaan met de overgang naar de dood.
De onderzoekers ontdekten dat sommige hersengolven, alfa en gamma genaamd, van patroon veranderden, zelfs nadat het bloed niet meer naar de hersenen stroomde. "Aangezien kruiskoppeling tussen alfa- en gamma-activiteit betrokken is bij cognitieve processen en geheugenherinnering bij gezonde proefpersonen, is het intrigerend om te speculeren dat dergelijke activiteit een laatste 'recall of life' zou kunnen ondersteunen die kan plaatsvinden in de bijna-doodtoestand ," zij schrijven.
Een dergelijke koppeling is echter niet ongebruikelijk in de gezonde hersenen - en betekent niet noodzakelijk dat het leven voor onze ogen flitst. Bovendien gaf de studie geen antwoord op mijn fundamentele vraag: hoe lang duurt het na het stoppen van de zuurstoftoevoer naar de hersenen voordat de essentiële neurale activiteit verdwijnt? De studie rapporteerde alleen over hersenactiviteit die werd geregistreerd over een periode van ongeveer 15 minuten, inclusief enkele minuten na de dood.
Bij ratten, experimenten hebben vastgesteld dat na enkele seconden het bewustzijn verloren gaat. En na 40 seconden is het overgrote deel van de neurale activiteit verdwenen. Sommige onderzoeken hebben ook aangetoond dat deze hersenuitschakeling gepaard gaat door een afgifte van serotonine, een chemische stof die wordt geassocieerd met opwinding en gevoelens van geluk.
Maar hoe zit het met ons? Als mensen kunnen worden gereanimeerd na zes, zeven, acht of zelfs tien minuten in extreme gevallen, zou het theoretisch uren kunnen duren voordat hun hersenen volledig worden uitgeschakeld.
Ik ben een aantal theorieën tegengekomen die proberen uit te leggen waarom het leven voor iemands ogen zou flitsen terwijl de hersenen zich voorbereiden om te sterven. Misschien is het een volledig kunstmatig effect dat verband houdt met de plotselinge toename van neurale activiteit wanneer de hersenen beginnen af te sluiten. Misschien is het een laatste redmiddel, een verdedigingsmechanisme van het lichaam dat probeert de naderende dood te overwinnen. Of misschien is het een diepgewortelde, genetisch geprogrammeerde reflex, die onze geest 'bezig' houdt, aangezien duidelijk de meest verontrustende gebeurtenis van ons hele leven zich voltrekt.
Mijn hypothese is iets anders. Misschien is onze meest essentiële existentiële drang om de betekenis van ons eigen bestaan te begrijpen. Als dat zo is, dan is het misschien wel onze ultieme poging – hoe wanhopig ook – om je leven voor je ogen te zien flitsen, noodzakelijkerwijs versneld omdat we bijna geen tijd meer hebben.
En of we nu wel of niet slagen of de illusie krijgen dat we het deden, dit moet resulteren in absolute mentale gelukzaligheid. Ik hoop dat toekomstig onderzoek in het veld, met langere metingen van neurale activiteit na de dood, misschien zelfs beeldvorming van de hersenen, dit idee zal ondersteunen - of het nu minuten of uren duurt, in het belang van mijn broer en dat van ons allemaal .
Over de auteur
Guillaume Thierry, hoogleraar cognitieve neurowetenschappen, Universiteit van Bangor
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De onbevreesde mentaliteit: de versterkende geheimen voor een leven zonder grenzen
door coach Michael Unks
Dit boek biedt inzichten en strategieën om angst te overwinnen en succes te behalen, gebruikmakend van de ervaringen van de auteur als coach en ondernemer.
Klik voor meer info of om te bestellen
De gaven van imperfectie: laat los wie je denkt te moeten zijn en omarm wie je bent
door Brené Brown
Dit boek onderzoekt de uitdagingen van leven met authenticiteit en kwetsbaarheid, biedt inzichten en strategieën om angst te overwinnen en een bevredigend leven op te bouwen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Fearless: de nieuwe regels voor het ontsluiten van creativiteit, moed en succes
door Rebecca Minkoff
Dit boek biedt inzichten en strategieën voor het overwinnen van angst en het bereiken van succes in zaken en leven, voortbouwend op de ervaringen van de auteur als modeontwerper en ondernemer.
Klik voor meer info of om te bestellen
Voel de angst . . . en doe het toch
door Susan Jeffers
Dit boek biedt praktisch en versterkend advies om angst te overwinnen en vertrouwen op te bouwen, gebaseerd op een reeks psychologische en spirituele principes.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Anxiety Toolkit: strategieën om je geest te verfijnen en voorbij je vastgelopen punten te komen
door Alice Boyes
Dit boek biedt praktische en evidence-based strategieën om angst en angst te overwinnen, gebruikmakend van een reeks cognitieve en gedragstechnieken.
