Levensmoe zijn is een unieke wanhoop. SasaStock/Shutterstock
Molly was 88 jaar oud en in goede gezondheid. Ze had twee echtgenoten, haar broers en zussen, de meeste van haar vrienden en haar enige zoon overleefd.
'Ik heb geen enkele betekenisvolle relatie meer, schat,' vertelde ze me. 'Ze zijn allemaal dood. En weet je wat? Onder dit alles wil ik ook deze wereld verlaten.” Een beetje dichterbij leunend, alsof ze me een geheim vertelde, vervolgde ze:
Zal ik je vertellen wat ik ben? Ik ben sterk. Ik kan aan mezelf en aan jou toegeven dat er hier niets meer voor mij over is. Ik ben meer dan klaar om te vertrekken als het mijn tijd is. Sterker nog, het kan niet snel genoeg komen.
Ik heb geïnterviewd veel ouderen voor onderzoek. Af en toe word ik getroffen door de oprechtheid waarmee sommige mensen voelen dat hun leven voltooid is. Ze lijken het leven beu.
Ik ben lid van de Europese Inzicht in levensmoeheid bij ouderen Onderzoeksnetwerk, een groep geriaters, psychiaters, sociale wetenschappers, psychologen en doodsgeleerden. We willen het fenomeen beter begrijpen en ontrafelen wat er uniek aan is. Het netwerk werkt ook aan advies voor politici en zorgpraktijken, en aan ondersteuning van zorgverleners en patiënten.
Hoogleraar zorgethiek Els van Wijngaarden en collega's in Nederland luisterde naar een groep oudere mensen die niet ernstig ziek waren, maar toch een verlangen voelden om een einde aan hun leven te maken. De belangrijkste problemen die ze bij dergelijke mensen identificeerden, waren: pijnlijke eenzaamheid, pijn geassocieerd met er niet toe doen, moeite met zelfexpressie, existentiële vermoeidheid en angst om te worden teruggebracht tot een volledig afhankelijke staat.
Dit hoeft niet het gevolg te zijn van een leven lang lijden of een reactie op ondraaglijke fysieke pijn. Levensmoeheid lijkt ook voor te komen bij mensen die vinden dat ze een bevredigend leven hebben geleid. Een man van 92 vertelde de onderzoekers van het netwerk:
Je hebt nergens invloed op. Het schip vaart uit en iedereen heeft een baan, maar jij vaart gewoon mee. Ik ben vracht voor hen. Dat is niet gemakkelijk. Dat ben ik niet. Vernedering is een te sterk woord, maar het grenst eraan. Ik voel me gewoon genegeerd, volledig gemarginaliseerd.
Een andere man zei:
Kijk naar de toestand van die oude dames in het gebouw aan de overkant. Mager en halfdood, zinloos rondgereden in een rolstoel... Het heeft niets meer met mens zijn te maken. Het is een levensfase waar ik gewoon niet doorheen wil.
Een uniek lijden
De Amerikaanse romanschrijver Philip Roth schreef dat "ouderdom geen strijd is, ouderdom is een bloedbad". Als we lang genoeg leven, kunnen we onze identiteit, fysieke mogelijkheden, partner, vrienden en carrière verliezen.
Voor sommige mensen, dit lokt een diepgeworteld gevoel dat het leven van betekenis is ontdaan - en dat de tools die we nodig hebben om een gevoel van doelgerichtheid weer op te bouwen, onherstelbaar zijn.
Zorgprofessor Helena Larsson en collega's in Zweden wel geschreven over een geleidelijk "uitdoen van de lichten" op oudere leeftijd. Ze beweren dat mensen het leven geleidelijk loslaten, totdat ze het punt bereiken waarop ze klaar zijn om de buitenwereld af te sluiten. Het team van Larsson roept de vraag op of dit voor ons allemaal onvermijdelijk is.
Natuurlijk deelt dit soort lijden kenmerken (het is deprimerend en pijnlijk) met angst die we op andere momenten in het leven tegenkomen. Maar het is niet hetzelfde. Denk aan het existentiële lijden dat kan voortvloeien uit een terminale ziekte of een recente scheiding. In deze voorbeelden houdt een deel van het lijden verband met het feit dat er meer van de reis van het leven te maken is - maar dat de rest van de reis onzeker aanvoelt en er niet meer uitziet zoals we hadden gefantaseerd.
Dit soort lijden houdt vaak verband met rouw om een toekomst waarvan we vinden dat we die hadden moeten hebben, of angst voor een toekomst waar we onzeker over zijn. Een van de verschillen in levensmoeheid is dat er geen verlangen is naar of rouw om een toekomst; alleen een diep gevoel dat de reis voorbij is, maar toch pijnlijk en oneindig voortsleept.
Het globale overzicht
In landen waar euthanasie en hulp bij zelfdoding zijn wettelijk, dokters en onderzoekers debatteren of levensmoeheid voldoet aan de drempel voor het soort onophoudelijk emotioneel lijden die mensen het recht geeft op euthanasie.
Het feit dat dit probleem zo vaak voorkomt dat onderzoekers erover debatteren, zou kunnen suggereren dat het moderne leven oudere mensen heeft buitengesloten van de westerse samenleving. Misschien zijn ouderlingen dat wel niet meer vereerd voor hun wijsheid en ervaring. Maar het is niet onvermijdelijk. In Japan wordt leeftijd gezien als een lente of wedergeboorte na een drukke periode van werken en kinderen opvoeden. Een studie vond oudere volwassenen in Japan bleek hogere scores op persoonlijke groei vergeleken met volwassenen van middelbare leeftijd, terwijl in de VS het tegenovergestelde leeftijdspatroon werd gevonden.
Chirurg en medisch professor Atul Gawande stelt dat de geneeskunde in westerse samenlevingen de ideale omstandigheden heeft gecreëerd om veroudering te transformeren in een "lange, langzame vervaging". Hij is van mening dat de kwaliteit van leven over het hoofd wordt gezien terwijl we onze middelen richten op biologische overleving. Dit is ongekend in de geschiedenis. Levensmoeheid kan een bewijs zijn van de kosten.
Over de auteur
Sam Karr, lector in het onderwijs met psychologie en centrum voor dood en samenleving, Universiteit van Bath
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De vijf liefdestalen: het geheim van blijvende liefde
door Gary Chapman
Dit boek onderzoekt het concept van 'liefdestalen', of de manieren waarop individuen liefde geven en ontvangen, en biedt advies voor het opbouwen van sterke relaties op basis van wederzijds begrip en respect.
Klik voor meer info of om te bestellen
De zeven principes om het huwelijk te laten werken: een praktische gids van de belangrijkste relatie-expert van het land
door John M. Gottman en Nan Silver
De auteurs, toonaangevende relatie-experts, bieden advies voor het opbouwen van een succesvol huwelijk op basis van onderzoek en praktijk, inclusief tips voor communicatie, conflictoplossing en emotionele band.
Klik voor meer info of om te bestellen
Kom zoals je bent: de verrassende nieuwe wetenschap die je seksleven zal veranderen
door Emily Nagoski
Dit boek onderzoekt de wetenschap van seksueel verlangen en biedt inzichten en strategieën voor het vergroten van seksueel genot en verbinding in relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
Bijgevoegd: de nieuwe wetenschap van gehechtheid aan volwassenen en hoe het u kan helpen liefde te vinden en te behouden
door Amir Levine en Rachel Heller
Dit boek verkent de wetenschap van volwassen gehechtheid en biedt inzichten en strategieën voor het opbouwen van gezonde en bevredigende relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Relationship Cure: A 5 Stapgids voor het versterken van je huwelijk, familie en vriendschappen
door John M. Gottman
De auteur, een vooraanstaande relatie-expert, biedt een gids in 5 stappen voor het opbouwen van sterkere en zinvollere relaties met dierbaren, gebaseerd op principes van emotionele verbondenheid en empathie.
