Tijdens het trainen in op mindfulness gebaseerde interventies en dansbewegingstherapie, werd duidelijk dat een goed functionerende en ontwikkelde somatosensorische cortex mensen kan helpen de wereld en zichzelf dieper te ervaren. (Shutterstock)
Als een dikke fluwelen hoofdband, de somatosensorische cortex bogen over de bovenkant van de hersenen van net boven het ene oor naar het andere.
Ik werd verliefd op het brein als student en volgde een carrière in de neurowetenschappen, maar jarenlang had ik deze structuur grotendeels genegeerd, omdat het "slechts" betrokken leek te zijn bij de verwerking van lichamelijke sensaties. In mijn gedachten betekende dat dat het niet zo fascinerend was als gebieden die betrokken zijn bij emotie of hogere cognitieve functies.
De afgelopen tien jaar ben ik me echter tijdens mijn opleiding in op mindfulness gebaseerde interventies en dansbewegingstherapie gaan realiseren dat een goed functionerende en ontwikkelde somatosensorische cortex ons kan helpen de wereld en onszelf dieper en vollediger te ervaren. Het kan onze emotionele ervaring verrijken en onze mentale gezondheid verbeteren.
Decennia lang werd de somatosensorische cortex beschouwd als alleen verantwoordelijk voor het verwerken van sensorische informatie van verschillende lichaamsdelen. Onlangs werd echter duidelijk dat deze structuur ook betrokken is bij verschillende stadia van emotieverwerking, waaronder: herkennen, het genereren en reguleren van emoties.
Bovendien zijn structurele en functionele veranderingen in de somatosensorische cortex gevonden bij personen met de diagnose depressie, angst en psychotische stoornissen. Deze onderzoeken suggereren dat de somatosensorische cortex een behandeldoel kan zijn voor bepaalde psychische problemen, maar ook voor preventieve maatregelen. Sommige onderzoekers hebben zelfs neuromodulatie van de somatosensorische cortex gesuggereerd met transcraniële magnetische stimulatie or diepe hersenstimulatie.
Voordat we echter besluiten een invasieve technologie te gebruiken, kunnen we overwegen op mindfulness gebaseerde interventies, dansbewegingstherapie of andere lichaamsgerichte benaderingen van psychotherapie te overwegen. Deze methoden gebruiken het hele lichaam om het sensorische, adem- en bewegingsbewustzijn te verbeteren. Die factoren kunnen het algehele zelfbewustzijn vergroten, wat bijdraagt aan de verbetering van de geestelijke gezondheid door mogelijke reorganisatie van de somatosensorische cortex.
Functionele betekenis van de somatosensorische cortex
Een van de verbazingwekkende eigenschappen van de somatosensorische cortex is dat uitgesproken plasticiteit — het vermogen om te reorganiseren en uit te breiden met oefening (of atrofie zonder oefening). Deze plasticiteit is van cruciaal belang als we kijken naar op mindfulness gebaseerde interventies en dansbewegingstherapie, omdat we, zoals hierboven vermeld, door direct met de lichamelijke gewaarwordingen en bewegingen te werken, de somatosensorische cortex kunnen wijzigen.
Een ander belangrijk aspect zijn de talrijke verbindingen met andere hersengebieden. Met andere woorden, de somatosensorische cortex heeft het vermogen om andere hersengebieden te beïnvloeden, die op hun beurt andere gebieden aantasten, enzovoort. De hersenen zijn sterk met elkaar verbonden en geen van de delen ervan werkt geïsoleerd.
De somatosensorische cortex ontvangt informatie van het hele lichaam, zodat het linkerdeel van de cortex informatie van de rechterkant van het lichaam verwerkt en vice versa. Het aandeel van de cortex dat aan een bepaald deel van het lichaam wordt besteed, hangt echter af van het functionele belang ervan in plaats van de fysieke grootte.
Een groot deel van de somatosensorische cortex is bijvoorbeeld gewijd aan onze handen, dus alleen het bewegen en voelen van onze handen kan een interessante optie zijn voor danstherapie voor mensen met beperkte mobiliteit.
De somatosensorische cortex bemiddelt exteroceptie (aanraking, druk, temperatuur, pijn, enz.), proprioceptie (houdings- en bewegingsinformatie) en interoceptie (sensaties in het lichaam, vaak gerelateerd aan de fysiologische lichaamstoestanden, zoals honger en dorst), hoewel het rol in het interoceptieve bewustzijn is slechts gedeeltelijk.
De somatosensorische cortex en emotie
Een geur, een lied of een afbeelding kan plotseling een diep begraven en vergeten gebeurtenis in herinnering brengen. Evenzo kan het voelen van een textuur - zoals kasjmier - tegen onze huid, of het op een bepaalde manier bewegen van ons lichaam (zoals een achteroverbuiging doen of heen en weer schommelen) hetzelfde en meer doen. Het kan verdrongen herinneringen naar boven halen, emotionele reacties uitlokken en toestandsveranderingen veroorzaken. Dit is een van de superkrachten van op mindfulness gebaseerde interventies en dansbewegingstherapie.
Deze reactie is: gemedieerd via de somatosensorische cortex, net zoals emotionele en cognitieve reacties op een lied worden gemedieerd via de auditieve cortex, en reacties op geuren worden gemedieerd via de olfactorische cortex. Desalniettemin, als de informatie op puur zintuiglijk niveau niet meer stroomt (wat we voelen, horen, zien, proeven en ruiken), dan zou een aanzienlijk deel van de emotionele en cognitieve gevolgen verloren gaan.
Er is enig bewijs afkomstig van onderzoeken naar meditatie en op mindfulness gebaseerde interventies, waarbij vaak lichaamsscans worden uitgevoerd en/of lichamelijke gewaarwordingen als ankers in meditatie worden gebruikt.
Dans-/bewegingstherapeuten en lichaamsgerichte beoefenaars kennen dit verband tussen houding/beweging en emotie/cognitie al sinds het ontstaan van het vakgebied. Neurowetenschappers hebben nu - nog steeds ruwweg - de betrokken neurale netwerken afgebakend. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld: een relatie tussen het ontwikkelen van onze zintuiglijke gevoeligheid en emotieregulatie.
Enig bewijs is afkomstig van onderzoeken naar meditatie en op mindfulness gebaseerde interventies, waarbij vaak lichaamsscans worden toegepast (aandacht besteden aan delen van het lichaam en lichamelijke gewaarwordingen in een geleidelijke volgorde, bijvoorbeeld van voeten naar hoofd) en/of terugkeren naar lichamelijke gewaarwordingen als ankers in meditatie.
Over het algemeen tonen de onderzoeken aan dat mensen die trainen met lichaamsscans en/of zintuiglijk bewustzijn van de adem ontwikkelen (de adem voelen reizen door de neusgaten, keel, enz.) minder reactief en veerkrachtiger. Dit effect wordt, althans gedeeltelijk, gemedieerd via de somatosensorische cortex.
Klinische implicaties
Gezien de opkomende rol van de somatosensorische cortex in emotie en cognitieve verwerking, is het niet verwonderlijk dat veranderingen in de structuur en functie van dit hersengebied zijn gevonden bij verschillende psychische problemen, waaronder depressie, bipolaire stoornis en schizofrenie.
Er zijn bijvoorbeeld verminderingen van de corticale dikte en het volume van de grijze stof van de somatosensorische cortex waargenomen bij personen met een depressieve stoornis (vooral die met een vroege aanvang) en in de bipolaire stoornis. Bij schizofrenie zijn lagere niveaus van activiteit in de somatosensorische cortex waargenomen, vooral bij niet-medicinale patiënten.
Het activeren van de somatosensorische cortex kan ons helpen om contact te maken met ons lichaam, onze gevoeligheid, sensualiteit en het vermogen om plezier te voelen te ontwikkelen. Zo kan mindful bewegen, bewust dansen en mediteren met het hele lichaam mensen helpen hun emoties te reguleren en dieper en zinvoller met zichzelf en de wereld in contact te komen.
Over de auteur
Adrianna Mendrek, Professor, Afdeling Psychologie, Bishop's University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Mindfulness-boeken:
Het wonder van Mindfulness
door Thich Nhat Hanh
Dit klassieke boek van Thich Nhat Hanh introduceert de beoefening van mindfulness-meditatie en biedt praktische begeleiding bij het integreren van mindfulness in het dagelijks leven.
Klik voor meer info of om te bestellen
Waar je ook gaat, daar ben je
door Jon Kabat-Zinn
Jon Kabat-Zinn, de maker van het Mindfulness-Based Stress Reduction-programma, onderzoekt de principes van mindfulness en hoe het iemands levenservaring kan transformeren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Radicale acceptatie
van Tara Brach
Tara Brach onderzoekt het concept van radicale zelfacceptatie en hoe mindfulness individuen kan helpen emotionele wonden te genezen en zelfcompassie te cultiveren.
