The Epic of Gilgamesh is een Babylonische gedicht gecomponeerd in het oude Irak, millennia vóór Homerus. Het vertelt het verhaal van Gilgamesj, de koning van de stad Uruk. Om zijn rusteloze en vernietigende energie in bedwang te houden, creëren de goden een vriend voor hem, Enkidu, die opgroeit tussen de dieren van de steppe. Wanneer Gilgamesj over deze wilde man hoort, beveelt hij dat een vrouw genaamd Shamhat naar buiten wordt gebracht om hem te vinden. Shamhat verleidt Enkidu en de twee bedrijven de liefde voor zes dagen en zeven nachten, en transformeren Enkidu van beest tot mens. Zijn kracht is verminderd, maar zijn intellect is uitgebreid en hij kan denken en spreken als een mens. Shamhat en Enkidu reizen samen naar een kamp van herders, waar Enkidu de wegen van de mensheid leert. Uiteindelijk gaat Enkidu naar Uruk om Gilgamesj's machtsmisbruik aan te pakken, en de twee helden worstelen met elkaar, alleen om een hartstochtelijke vriendschap te vormen.
Dit is tenminste één versie van Gilgamesjis begonnen, maar in feite ging het epos door een aantal verschillende edities. Het begon als een cyclus van verhalen in de Sumerische taal, die vervolgens werden verzameld en vertaald in een enkel epos in de Akkadische taal. De vroegste versie van het epos was geschreven in het dialect Oud Babylonisch en deze versie werd later herzien en bijgewerkt om een nieuwe versie te creëren, in het Standaard Babylonische dialect, dat de lezer is die vandaag de dag zal tegenkomen.
Niet alleen doet Gilgamesj bestaan in een aantal verschillende versies, elke versie is op zijn beurt opgebouwd uit vele verschillende fragmenten. Er is geen enkel manuscript dat het hele verhaal van begin tot eind bevat. Liever, Gilgamesj moet opnieuw worden gemaakt van honderden kleitabletten die in de loop van duizenden jaren fragmentarisch zijn geworden. Het verhaal komt naar ons als een tapijt van scherven, samengevoegd door filologen om een ongeveer coherent verhaal te creëren (ongeveer viervijfde van de tekst is teruggevonden). De fragmentarische toestand van het epos betekent ook dat het voortdurend wordt bijgewerkt, omdat archeologische opgravingen - of maar al te vaak illegale plundering - nieuwe tablets aan het licht brengen, waardoor we ons begrip van de tekst heroverwegen. Ondanks dat het meer dan 4,000 jaar oud is, blijft de tekst in beweging, verandert en breidt zich uit met elke nieuwe bevinding.
De nieuwste ontdekking is een klein fragment dat over het hoofd was gezien in het museumarchief van de Cornell University in New York, geïdentificeerd door Alexandra Kleinerman en Alhena Gadotti en gepubliceerde door Andrew George in 2018. In eerste instantie lijkt het fragment niet veel op: 16 onderbroken lijnen, waarvan de meeste al bekend zijn uit andere manuscripten. Maar toen hij aan de tekst werkte, merkte George iets vreemds op. Het tablet leek delen van zowel de Oud-Babylonische als de Standaard-Babylonische versie te bewaren, maar in een volgorde die niet paste in de structuur van het verhaal zoals het tot dan toe was begrepen.
Het fragment komt uit de scène waarin Shamhat Enkidu verleidt en een week lang seks met hem heeft. Voor 2018 geloofden geleerden dat de scène bestond in zowel een Oud-Babylonische als een Standaard-Babylonische versie, die iets verschillende verslagen van dezelfde aflevering gaf: Shamhat verleidt Enkidu, ze hebben een week seks en Shamhat nodigt Enkidu uit naar Oeroek. De twee scènes zijn niet identiek, maar de verschillen zouden verklaard kunnen worden als gevolg van de redactionele veranderingen die leidden van de Oud-Babylonische naar de Standaard-Babylonische versie. Het nieuwe fragment daagt deze interpretatie echter uit. De ene kant van de tablet overlapt met de standaard Babylonische versie, de andere met de Oud-Babylonische versie. Kortom, de twee scènes kunnen geen verschillende versies van dezelfde aflevering zijn: het verhaal bevatte twee zeer vergelijkbare afleveringen, de een na de ander.
Volgens George liepen zowel de Old Babylonian als de Standard Babylonische versie als volgt: Shamhat verleidt Enkidu, ze hebben een week seks en Shamhat nodigt Enkidu uit om naar Uruk te komen. De twee praten dan over Gilgamesj en zijn profetische dromen. Toen bleek dat ze nog een week seks hadden en Shamhat nodigt Enkidu opnieuw uit naar Oeroek.
Plotseling waren Shamhat en Enkidu's marathon van liefde verdubbeld, een ontdekking die The Times bekend onder de scherpe kop 'Ancient Sex Saga Now Twice As Epic'. Maar in feite is er een diepere betekenis aan deze ontdekking. Het verschil tussen de afleveringen kan nu worden begrepen, niet als redactionele veranderingen, maar als psychologische veranderingen die Enkidu ondergaat als hij mens wordt. De afleveringen vertegenwoordigen twee fasen van dezelfde verhaallijn, die ons een verrassend inzicht geven in wat het betekent om mens te worden in de antieke wereld.
Tde eerste keer dat Shamhat Enkidoe uitnodigt naar Oeroek, beschrijft ze Gilgamesj als een held van grote kracht, hem vergelijkend met een wilde stier. Enkidoe antwoordt dat hij inderdaad naar Uruk zal komen, maar niet om Gilgamesj te bevriend: hij zal hem uitdagen en zijn macht overnemen. Shamhat is ontsteld en dringt er bij Enkidu op aan zijn plan te vergeten en beschrijft in plaats daarvan de geneugten van het stadsleven: muziek, feesten en mooie vrouwen.
Nadat ze een tweede week seks hebben gehad, nodigt Shamhat Enkidu opnieuw uit naar Uruk, maar met een andere nadruk. Deze keer houdt ze zich niet bezig met de stijgende kracht van de koning, maar met het openbare leven van Oeroek: 'Waar mannen bezig zijn met vaardig werk, jij ook, als een echte man, zal een plaats voor jezelf maken.' Shamhat vertelt Enkidu dat hij zichzelf moet integreren in de samenleving en zijn plaats moet vinden binnen een breder maatschappelijk weefsel. Enkidu is het ermee eens: 'de raad van de vrouw sloeg in zijn hart toe'.
Het is duidelijk dat Enkidu tussen de twee scènes is veranderd. De eerste week van seks kan hem het intellect hebben gegeven om met Shamhat te praten, maar hij denkt nog steeds in dierentermen: hij ziet Gilgamesj als een alfamannetje om te worden uitgedaagd. Na de tweede week is hij klaar om een andere visie op de maatschappij te accepteren. Het sociale leven gaat niet over rauwe kracht en beweringen over macht, maar ook over gemeenschappelijke plichten en verantwoordelijkheid.
Geplaatst in deze geleidelijke ontwikkeling, wordt Enkidu's eerste reactie des te interessanter, als een soort tussenstap op weg naar de mensheid. In een notendop, wat we hier zien is een Babylonische dichter die naar de maatschappij kijkt door Enkidu's wilde ogen. Het is een niet-volledig menselijk perspectief op het stadsleven, dat eerder wordt gezien als een plaats van macht en trots in plaats van vaardigheden en samenwerking.
Wat zegt dit ons? We leren twee belangrijke dingen. Ten eerste, dat de mensheid voor de Babyloniërs werd gedefinieerd door de samenleving. Mens zijn was een duidelijk sociale aangelegenheid. En niet zomaar een samenleving: het was het sociale leven in steden dat je een 'echte man' maakte. De Babylonische cultuur was in wezen een stedelijke cultuur. Steden als Uruk, Babylon of Ur waren de bouwstenen van de beschaving, en de wereld buiten de stadsmuren werd gezien als een gevaarlijke en niet-gecultiveerde woestenij.
Ten tweede leren we dat de mensheid een glijdende schaal is. Na een week seks is Enkidu niet volledig mens geworden. Er is een tussenstadium, waarin hij als een mens spreekt maar denkt als een dier. Zelfs na de tweede week moet hij nog leren hoe hij brood moet eten, bier kan drinken en kleren moet aantrekken. Kortom, mens worden is een stapsgewijs proces, geen of / of binair.
In haar tweede uitnodiging aan Oeroek zegt Shamhat: 'Ik kijk naar je, Enkidu, je bent als een god, waarom loop je met de dieren door de wildernis?' Goden worden hier afgebeeld als het tegenovergestelde van dieren, ze zijn almachtig en onsterfelijk, terwijl dieren zich niet bewust zijn en voorbestemd om te sterven. Mens zijn moet ergens in het midden worden geplaatst: niet almachtig, maar bekwaam tot geschoolde arbeid; niet onsterfelijk, maar bewust van iemands sterfelijkheid.
Kortom, het nieuwe fragment onthult een visie van de mensheid als een proces van rijping dat zich ontvouwt tussen het dier en het goddelijke. Een mens is niet simpelweg een geboren mens: om mens te zijn, voor de oude Babyloniërs, die betrokken zijn bij het vinden van een plaats voor zichzelf binnen een breder gebied dat wordt bepaald door de maatschappij, goden en de dierenwereld.
Over de auteur
Sophus Helle is een doctoraatsstudent, gespecialiseerd in Babylonische literatuur aan de universiteit van Aarhus, Denemarken. Zijn werk is gepubliceerd in Postcolonial Studies.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
