Er is lang een algemene aanname geweest dat mensen dat zijn in wezen egoïstisch. We zijn ogenschijnlijk meedogenloos, met sterke impulsen om tegen elkaar te strijden om middelen en om macht en bezittingen te vergaren.
Als we aardig voor elkaar zijn, komt dat meestal doordat we bijbedoelingen hebben. Als we goed zijn, is dat alleen omdat we erin geslaagd zijn om onze aangeboren egoïsme en brutaliteit te beheersen en te overstijgen.
Deze sombere kijk op de menselijke natuur is nauw verbonden met de wetenschapsschrijver Richard Dawkins, wiens boek De zelfzuchtige genen werd populair omdat het zo goed paste bij (en hielp om te rechtvaardigen) het competitieve en individualistische ethos van laat 20e-eeuwse samenlevingen.
Net als vele anderen rechtvaardigt Dawkins zijn opvattingen met verwijzing naar het gebied van evolutionaire psychologie. Evolutionaire psychologie theoretiseert dat hedendaagse menselijke eigenschappen zich ontwikkelden in de prehistorie, tijdens wat is genoemd de "omgeving van evolutionaire aanpassing".
Dit wordt meestal gezien als een periode van intense concurrentie, toen het leven een soort Romeinse gladiatorengevecht was waarin alleen de eigenschappen werden geselecteerd die mensen een overlevingsvoordeel gaven en alle andere buiten de boot vielen. En omdat het voortbestaan van mensen afhing van toegang tot hulpbronnen - denk aan rivieren, bossen en dieren - was er ongetwijfeld concurrentie en conflict tussen rivaliserende groepen, wat leidde tot de ontwikkeling van eigenschappen zoals racisme en oorlogsvoering.
Dit lijkt logisch. Maar in feite is de veronderstelling waarop het is gebaseerd - dat het prehistorische leven een wanhopige strijd om te overleven was - onjuist.
Prehistorische overvloed
Het is belangrijk om te onthouden dat in het prehistorische tijdperk de wereld erg dunbevolkt was. Het is dus waarschijnlijk dat er een overvloed aan middelen was voor groepen jager-verzamelaars.
Think sommige schattingenOngeveer 15,000 jaar geleden telde Europa slechts 29,000 inwoners, en de bevolking van de hele wereld was minder dan een half miljoen. Met zulke kleine bevolkingsdichtheden lijkt het onwaarschijnlijk dat prehistorische jager-verzamelaarsgroepen met elkaar moesten concurreren of de behoefte hadden om meedogenloosheid en concurrentievermogen te ontwikkelen, of om oorlog te voeren.
Inderdaad, veel antropologen ben het er nu mee eens dat oorlog een late ontwikkeling is in de menselijke geschiedenis, die met de eerste opkomt agrarische nederzettingen.
Eigentijds bewijs
Er is ook significant bewijs van hedendaagse jager-verzamelaarsgroepen die op dezelfde manier leven als prehistorische mensen. Een van de opvallende dingen aan dergelijke groepen is hun egalitarisme.
Zoals de antropoloog Bruce Knuuft heeft opgemerkt, worden jager-verzamelaars gekenmerkt door "extreem politiek en seksueel egalitarisme". Individuen in dergelijke groepen stapelen hun eigen eigendommen en bezittingen niet op. Ze hebben de morele plicht om alles te delen. Ze hebben ook methoden om het egalitarisme te behouden door ervoor te zorgen dat er geen statusverschillen ontstaan.
De! Kung van zuidelijk Afrika, bijvoorbeeld, wisselen pijlen voordat ze gaan jagen en wanneer een dier wordt gedood, gaat de eer niet naar de persoon die de pijl heeft afgevuurd, maar naar de persoon van wie de pijl toebehoort. En als iemand te dominant of arrogant wordt, verbannen de andere leden van de groep hem.
Typisch in dergelijke groepen, mannen geen autoriteit over vrouwen. Vrouwen kiezen meestal hun eigen huwelijkspartner, beslissen welk werk ze willen doen en werken wanneer ze maar willen. En als een huwelijk kapot gaat, hebben ze het voogdijrecht over hun kinderen.
Veel antropologen zijn het erover eens dat dergelijke egalitaire samenlevingen normaal waren tot een paar duizend jaar geleden, toen de bevolkingsgroei leidde tot de ontwikkeling van landbouw en een vaste levensstijl.
Altruïsme en egalitarisme
Met het oog op het bovenstaande lijkt er weinig reden om aan te nemen dat eigenschappen als racisme, oorlogvoering en mannelijke overheersing door evolutie hadden moeten worden geselecteerd - aangezien ze voor ons van weinig nut zouden zijn geweest. Individuen die zich egoïstisch en meedogenloos gedroegen, zouden minder snel overleven, aangezien ze uit hun groepen zouden zijn verbannen.
Het is logischer dan eigenschappen als samenwerking, egalitarisme, altruïsme en vredigheid als natuurlijk te beschouwen voor mensen. Dit waren de eigenschappen die al tienduizenden jaren in het menselijk leven voorkomen. Dus vermoedelijk zijn deze eigenschappen nu nog sterk in ons.
Je zou natuurlijk kunnen zeggen dat als dit het geval is, waarom de huidige mensen zich dan vaak zo egoïstisch en meedogenloos gedragen? Waarom zijn deze negatieve eigenschappen zo normaal in veel culturen? Misschien moeten deze eigenschappen worden gezien als het resultaat van omgevings- en psychologische factoren.
Onderzoek heeft herhaaldelijk aangetoond dat wanneer de natuurlijke habitats van primaten worden verstoord, ze de neiging hebben gewelddadiger en hiërarchischer te worden. Het kan dus best zijn dat ons hetzelfde is overkomen sinds we de levensstijl van jager-verzamelaars hebben opgegeven.
In mijn boek The Fall, Stel ik voor dat het einde van de levensstijl van jager-verzamelaars en de komst van de landbouw verband hield met een psychologische verandering die plaatsvond bij sommige groepen mensen. Er was een nieuw gevoel van individualiteit en afgescheidenheid, wat leidde tot een nieuw egoïsme en uiteindelijk tot hiërarchische samenlevingen, patriarchaat en oorlogsvoering.
In ieder geval lijken deze negatieve eigenschappen zich zo recent te hebben ontwikkeld dat het niet haalbaar lijkt om ze in adaptieve of evolutionaire termen uit te leggen. Dit betekent dat de "goede" kant van onze natuur veel dieper geworteld is dan de "slechte" kant.
Over de auteur
Steve Taylor, Senior Lecturer in Psychology, Leeds University Beckett
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Atoomgewoonten: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte mensen te breken
door James Clear
Atomic Habits geeft praktisch advies voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek naar gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De vier tendensen: de onmisbare persoonlijkheidsprofielen die onthullen hoe u uw leven kunt verbeteren (en ook het leven van andere mensen)
door Gretchen Rubin
The Four Tendencies identificeert vier persoonlijkheidstypes en legt uit hoe het begrijpen van je eigen neigingen je kan helpen je relaties, werkgewoonten en algeheel geluk te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Denk nog eens na: de kracht van weten wat je niet weet
door Adam Grant
Think Again onderzoekt hoe mensen hun gedachten en houding kunnen veranderen, en biedt strategieën om kritisch denken en besluitvorming te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het lichaam houdt de score bij: hersenen, geest en lichaam bij de genezing van trauma
door Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score bespreekt het verband tussen trauma en fysieke gezondheid en biedt inzicht in hoe trauma kan worden behandeld en genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De psychologie van geld: tijdloze lessen over rijkdom, hebzucht en geluk
door Morgan Housel
The Psychology of Money onderzoekt de manieren waarop onze houding en ons gedrag rond geld ons financiële succes en algeheel welzijn kunnen vormen.