Het menselijk brein is niet gebouwd om grote aantallen te begrijpen. OsakaWayne Studios / Moment via Getty Images
Vanaf april 2022 zijn er bijna 1 miljoen bevestigde COVID-19-sterfgevallen in de VS Voor de meeste mensen is het een onmogelijke taak om te visualiseren hoe een miljoen van iets eruitziet. Het menselijk brein is gewoon niet gebouwd om zulke grote aantallen te begrijpen.
Wij zijn twee neurowetenschappers die de processen bestuderen van leren en numerieke cognitie – hoe mensen getallen gebruiken en begrijpen. Hoewel er nog veel te ontdekken valt over de wiskundige vermogens van het menselijk brein, is één ding zeker: mensen zijn verschrikkelijk in het verwerken van grote aantallen.
Tijdens de piek van de ommicrongolf stierven meer dan 3,000 inwoners van de VS per dag – een tarief dat sneller is dan in enig ander groot land met een hoog inkomen. Een snelheid van 3,000 doden per dag is al een onbegrijpelijk aantal; 1 miljoen is onvoorstelbaar veel groter. Modern neurowetenschappelijk onderzoek kan licht werpen op de beperkingen van de hersenen in hoe het omgaat met grote aantallen – beperkingen die waarschijnlijk een rol hebben gespeeld bij de manier waarop het Amerikaanse publiek COVID-gerelateerde sterfgevallen waarneemt en erop reageert.
Het brein is gemaakt om te vergelijken, niet om te tellen
Mensen verwerken getallen met behulp van netwerken van onderling verbonden neuronen in de hersenen. Veel van deze paden hebben betrekking op de pariëtale cortex – een gebied in de hersenen dat zich net boven de oren bevindt. Het is verantwoordelijk voor het verwerken van allerlei soorten hoeveelheden of grootheden, waaronder: tijd, snelheid en afstand en biedt een basis voor andere numerieke vaardigheden.
Hoewel de geschreven symbolen en gesproken woorden die mensen gebruiken om getallen weer te geven een culturele uitvinding zijn, is het begrijpen van hoeveelheden zelf dat niet. Mensen - evenals vele dieren, waaronder: vis, vogelstand en apen – tonen rudimentaire numerieke vaardigheden kort na de geboorte. Baby's, volwassenen en zelfs ratten vinden het gemakkelijker onderscheid te maken tussen relatief kleine getallen dan grotere. Het verschil tussen 2 en 5 is veel gemakkelijker te visualiseren dan het verschil tussen 62 en 65, ondanks het feit dat beide getallenreeksen slechts 3 verschillen.
De hersenen zijn geoptimaliseerd om kleine hoeveelheden te herkennen, omdat mensen met kleinere aantallen de meeste dagelijkse interactie hebben. Onderzoek heeft aangetoond dat wanneer ze worden gepresenteerd met verschillende aantallen stippen, beide kinderen en volwassenen kan intuïtief en snel hoeveelheden van minder dan drie of vier herkennen. Verder moeten mensen tellen, en naarmate de getallen hoger worden, wordt intuïtief begrip vervangen door abstracte concepten van grote, individuele getallen.
Deze voorkeur voor kleinere aantallen speelt zelfs van dag tot dag in de supermarkt. Toen onderzoekers shoppers in een kassarij vroegen om de totale kosten van hun aankoop te schatten, mensen hebben betrouwbaar een lagere prijs genoemd dan het werkelijke bedrag. En deze vervorming nam toe met de prijs - hoe duurder de boodschappen waren, hoe groter het verschil tussen de geschatte en werkelijke hoeveelheden.
Als je eenmaal in grote aantallen komt, zoals miljoenen en miljarden, beginnen de hersenen deze waarden als categorieën te beschouwen in plaats van als werkelijke getallen. J Baikoff via Youtube.
Slecht in grote getallen
Aangezien alles groter dan 5 een te grote hoeveelheid is om intuïtief te herkennen, volgt hieruit dat de hersenen moeten vertrouwen op verschillende denkmethoden wanneer ze worden geconfronteerd met veel grotere getallen.
Een prominente theorie stelt dat het brein vertrouwt op een onnauwkeurige methode waarmee het geschatte hoeveelheden door een soort van mentale getallenlijn. Deze lijn, voorgesteld in ons geestesoog, organiseert kleine tot grote getallen van links naar rechts (hoewel deze oriëntatie afhangt van culturele conventie). Mensen hebben de neiging om consistente fouten te maken bij het gebruik van deze interne getallenlijn, vaak extreem grote hoeveelheden onderschatten en relatief kleinere hoeveelheden overschatten. Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat studenten in geologie en biologie de tijd vaak onderschatten tussen het verschijnen van het eerste leven op aarde en de dinosauriërs – dat is miljarden jaren – maar overschat hoe lang dinosaurussen werkelijk op aarde leefden – miljoenen jaren.
Nader onderzoek naar hoe mensen de waarde van grote getallen inschatten, laat zien dat veel mensen plaats het getal 1 miljoen halverwege tussen 1,000 en 1 miljard op een getallenlijn. In werkelijkheid is een miljoen 1,000 keer dichter bij 1,000 dan 1 miljard. Deze blunder van de getallenlijn kan visueel weergeven hoe mensen mensen gebruik woorden als "duizend" en "miljard" als categoriemarkeringen die "groot" en "groter" vertegenwoordigen in plaats van verschillende waarden.
Wanneer je worstelt met getallen buiten de dagelijkse ervaring, betekenen precieze waarden gewoon minder.
1,000,000 doden
Cijfers zijn een nuttige, duidelijke en efficiënte manier om de schade van de pandemie samen te vatten, maar de waarheid is dat de hersenen gewoon niet kunnen begrijpen wat het betekent dat een miljoen mensen zijn gestorven. Door sterfgevallen te abstraheren in onmogelijk grote aantallen, vallen mensen ten prooi aan de beperkingen van de geest. Door dit te doen, is het gemakkelijk om te vergeten dat elke numerieke toename de hele geleefde ervaring van een ander mens vertegenwoordigt.
Deze pandemie zit vol met moeilijk te begrijpen cijfers. De filtratie-efficiëntie van verschillende gezichtsmaskers nauwkeurigheid van verschillende COVID-19-tests, staatsnummers en wereldwijde sterftecijfers zijn allemaal gecompliceerde concepten die ver buiten de intuïtieve rekencapaciteiten van de hersenen liggen. Maar deze cijfers - en hoe ze worden gepresenteerd – enorm belangrijk.
Als de hersenen waren gebouwd om dit soort getallen te begrijpen, hadden we misschien gemaakt verschillende individuele beslissingen of verschillende collectieve maatregelen genomen. In plaats daarvan rouwen we nu om de miljoen mensen achter het nummer.
Over de Auteurs
Lindsey Hasak, Promovendus in de ontwikkelings- en psychologische wetenschappen, Stanford University en Elizabeth Y.Toomarian, Directeur, Brainwave Learning Center, Synapse School & Research Associate, Stanford University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het verbeteren van prestaties uit de bestsellerlijst van Amazon
"Peak: geheimen van de nieuwe wetenschap van expertise"
door Anders Ericsson en Robert Pool
In dit boek putten de auteurs uit hun onderzoek op het gebied van expertise om inzicht te geven in hoe iemand zijn of haar prestaties op elk gebied van het leven kan verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van vaardigheden en het bereiken van meesterschap, met een focus op bewuste oefening en feedback.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
Dit boek biedt praktische strategieën om goede gewoonten aan te leren en slechte gewoonten te doorbreken, met de nadruk op kleine veranderingen die tot grote resultaten kunnen leiden. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om bruikbaar advies te geven aan iedereen die zijn gewoonten wil verbeteren en succes wil behalen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Mindset: de nieuwe psychologie van succes"
door Carol S. Dweck
In dit boek onderzoekt Carol Dweck het concept van mindset en hoe dit onze prestaties en succes in het leven kan beïnvloeden. Het boek biedt inzicht in het verschil tussen een vaste mindset en een groeimindset, en biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van een groeimindset en het behalen van meer succes.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap achter gewoontevorming en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van goede gewoonten, het doorbreken van slechte en het creëren van blijvende verandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Slimmer Sneller Beter: de geheimen van productief zijn in het leven en in het bedrijfsleven"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van productiviteit en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek is gebaseerd op praktijkvoorbeelden en onderzoek om praktisch advies te geven voor het bereiken van meer productiviteit en succes.
