Veel mensen weten hun hele leven weinig over de jeugd en vormende ervaringen van hun familieleden. Westend61 / Getty Images
Hoe is het mogelijk om zoveel tijd met je ouders en grootouders door te brengen en ze niet echt te kennen?
Deze vraag heeft mij voor een raadsel gesteld als antropoloog. Het is vooral relevant voor de feestdagen, wanneer miljoenen mensen reizen om tijd met hun gezin door te brengen.
Toen mijn ouders nog leefden, reisde ik lange afstanden om bij hen te zijn. We hadden de gebruikelijke gesprekken: wat de kinderen aan het doen waren, hoe het werk ging, pijntjes en kwalen. Maar pas nadat mijn ouders stierven, vroeg ik me af of ik ze echt op een diepe, rijke en genuanceerde manier kende. En ik besefte dat ik ze nooit had gevraagd naar de vormende periodes van hun leven, hun jeugd en tienerjaren.
Wat had ik gemist? Hoe was dit gebeurd?
Sterker nog, ik had mijn moeder een paar jaar voor haar dood geïnterviewd. Maar ik vroeg haar alleen naar andere familieleden – mensen waar ik nieuwsgierig naar was omdat mijn vaders baan ons naar plaatsen had gebracht die ver weg waren van de rest van de familie. Ik baseerde mijn vragen voor mijn moeder op het beetje informatie dat ik al had, om een stamboom op te bouwen. Je zou kunnen zeggen dat ik niet wist wat ik niet wist.
Ik besloot het soort vragen te onderzoeken dat bij mijn moeder dingen over haar leven zou hebben opgeroepen waar ik geen idee van had en die nu voor altijd verborgen en verloren blijven. Ik heb oudere mensen geïnterviewd vragen ontwikkelen dat zou een levendig beeld schetsen van iemands leven als kind en tiener. Ik wilde details die me zouden helpen de wereld te zien die de persoon had beïnvloed die ze werden.
Dus gebruikte ik mijn opleiding tot antropoloog om het soort vragen te stellen dat een antropoloog zou stellen als hij een manier van leven of cultuur probeert te begrijpen waar ze weinig vanaf weten. Antropologen willen de wereld vanuit het standpunt van een ander zien, door een nieuwe lens. De antwoorden die ik kreeg van oudere mensen openden hele nieuwe werelden voor mij.
Het alledaagse onderzoeken
Een geheim om een diep gesprek met je ouders te hebben als je samen bent tijdens de vakantie, is om je gebruikelijke rol opzij te zetten. Vergeet, voor de ruimte van het interview, over uw rol als hun kleinkind of kind, nicht of neef, en denk als een antropoloog.
De meeste genealogische vragen concentreer u op de grote levensgebeurtenissen zoals geboorten, sterfgevallen en huwelijken, of het maken van een stamboom.
Maar antropologen willen meer weten over het gewone leven: interacties met buren, hoe het verstrijken van de tijd werd ervaren, objecten die belangrijk voor hen waren, waar kinderen bang voor waren, hoe verkeringspraktijken waren, opvoedingsstijlen en meer.
Als je naar het sociale leven vraagt, krijg je beschrijvingen die een beeld schetsen van hoe het was om toen een kind te zijn dat dingen uitzocht – toen, bijvoorbeeld, zoals een familielid uitlegde: “Tenzij je werd verteld om te gaan en te zeggen hallo oma, je sprak als kind nooit alleen met volwassenen.
Aan de andere kant, als je naar belangrijke objecten vraagt, hoor je over die tastbare dingen die van generatie op generatie in je familie worden doorgegeven en die vaten van waarde zijn. Deze gewone dingen kunnen verhalen over het gezinsleven overbrengen, precies zoals deze persoon die opgroeide in het VK beschrijft:
“Mama zei altijd tegen me dat het beste deel van de dag was dat ik thuiskwam van school, door de achterdeur binnenkwam en op de kruk in de keuken zat te praten, iets moeder-dochter-dingen. Ik heb nog steeds dat krukje uit de keuken. Mijn vader bouwde het in avondlessen. Mijn kinderen herinneren zich ook dat ze op de kruk in de keuken zaten, terwijl oma aan het bakken was, de tijd doorbracht, kopjes thee dronk en zandkoekjes at.”
Mijn geïnterviewde, nu zelf grootouder, had moeite met het begrijpen van de fascinatie die jonge mensen hebben voor de sociale wereld in hun telefoons.
Maar wat telefoons betreft, ontdekte ik dat er tussen generaties ook onverwachte verbindingspunten kunnen zijn. Toen ik een grootouder vroeg naar het huis waarin ze opgroeide, terwijl ze zich haar huis op het platteland van South Dakota voorstelde, herinnerde ze zich plotseling de telefoon die ze hadden, een "partijlijn'telefoon, die toen gebruikelijk was in de VS.
Alle families in het gebied deelden één telefoonlijn, en je mocht de telefoon alleen opnemen als je de speciale beltoon van je familie hoorde – een bepaald aantal keer overgaan. Maar zoals ze het vertelde, was de band van haar moeder met de gemeenschap toen al enorm uitgebreid door telefoontechnologie:
“We hadden een telefoon en die stond op een partijlijn. En weet je, we zouden onze ring hebben, en natuurlijk zou je de andere ringen ook horen. En dan nam mijn moeder het soms stiekem mee en pakte de hoorn op om te zien wat er aan de hand was.
'Alles wat je hoeft te doen is vragen'
Ik vond de interviews met oudere mensen zo leuk dat ik mijn studenten aan de Universiteit van Texas in Austin de opdracht gaf om hun grootouders te interviewen. Uiteindelijk hadden ze opwindende, interessante en generatie-overbruggende gesprekken.
Hun ervaringen, samen met de mijne, leidden mij om een handleiding te schrijven voor mensen die meer willen weten over het vroege leven van hun ouders en grootouders, om een deel van de familiegeschiedenis te beschermen dat kostbaar is en gemakkelijk verloren gaat.
Grootouders zijn vaak eenzaam en voel niemand luistert of neemt wat ze te zeggen hebben serieus. Ik ontdekte dat dit kan zijn omdat velen van ons niet weten hoe ze een gesprek moeten beginnen dat hen de kans geeft om te praten over de enorme kennis en ervaring die ze hebben.
Door de positie van antropoloog in te nemen, konden mijn studenten uit hun vertrouwde referentiekader stappen en de wereld zien zoals oudere generaties deden. Een studente vertelde de klas zelfs dat ze, nadat ze haar grootmoeder had geïnterviewd, wenste dat ze een jongere had kunnen zijn in de tijd van haar grootmoeder.
Vaak leken de verhalen over het 'gewone' leven die door hun oudere familieleden aan mijn studenten werden doorgegeven allesbehalve gewoontjes. Ze gingen onder meer naar naar ras gescheiden scholen, vrouwen hadden een man nodig om hen te vergezellen om een pub of restaurant binnen te mogen, en verlieten de school in de zesde klas om op de familieboerderij te gaan werken.
Keer op keer zeiden grootouders een versie van "niemand heeft me deze vragen eerder gesteld".
Toen ik voor het eerst de juiste vragen ontwikkelde om aan oudere familieleden te stellen, vroeg ik een van mijn onderzoeksdeelnemers om haar bejaarde moeder te interviewen over het dagelijks leven toen ze nog een kind was. Tegen het einde van dat interview zei ze tegen haar moeder: "Ik heb dit nooit eerder geweten."
Als antwoord zei haar 92-jarige moeder: "Het enige wat je hoeft te doen is het gewoon vragen."
Over de auteur
Elisabeth Keating, hoogleraar antropologie, De Universiteit van Texas aan het Austin College of Liberal Arts
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De vijf liefdestalen: het geheim van blijvende liefde
door Gary Chapman
Dit boek onderzoekt het concept van 'liefdestalen', of de manieren waarop individuen liefde geven en ontvangen, en biedt advies voor het opbouwen van sterke relaties op basis van wederzijds begrip en respect.
Klik voor meer info of om te bestellen
De zeven principes om het huwelijk te laten werken: een praktische gids van de belangrijkste relatie-expert van het land
door John M. Gottman en Nan Silver
De auteurs, toonaangevende relatie-experts, bieden advies voor het opbouwen van een succesvol huwelijk op basis van onderzoek en praktijk, inclusief tips voor communicatie, conflictoplossing en emotionele band.
Klik voor meer info of om te bestellen
Kom zoals je bent: de verrassende nieuwe wetenschap die je seksleven zal veranderen
door Emily Nagoski
Dit boek onderzoekt de wetenschap van seksueel verlangen en biedt inzichten en strategieën voor het vergroten van seksueel genot en verbinding in relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
Bijgevoegd: de nieuwe wetenschap van gehechtheid aan volwassenen en hoe het u kan helpen liefde te vinden en te behouden
door Amir Levine en Rachel Heller
Dit boek verkent de wetenschap van volwassen gehechtheid en biedt inzichten en strategieën voor het opbouwen van gezonde en bevredigende relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Relationship Cure: A 5 Stapgids voor het versterken van je huwelijk, familie en vriendschappen
door John M. Gottman
De auteur, een vooraanstaande relatie-expert, biedt een gids in 5 stappen voor het opbouwen van sterkere en zinvollere relaties met dierbaren, gebaseerd op principes van emotionele verbondenheid en empathie.
