Man houdt bord vast met de tekst 'wer ist hier der COVIDIOT', wat betekent 'wie is hier de COVIDIOT?' bij een protest tegen pandemische beperkingen in maart 2021. (Kajetan Sumila/Unsplash)

Er is al zoveel gezegd en geschreven over de COVID-19-pandemie. We zijn overspoeld met metaforen, idiomen, symbolen, neologismen, memes en tweets. Sommigen hebben naar deze stortvloed aan woorden verwezen als an infodemisch.

En de woorden die we gebruiken zijn belangrijk. Om de filosoof Ludwig Wittgenstein te parafraseren: de grenzen van onze taal zijn de grenzen van onze wereld. Woorden plaatsen parameters rond onze gedachten.

Deze parameters zijn de lenzen waar we doorheen kijken. Volgens literatuurtheoreticus Kenneth Burke, “terministische schermen” worden gedefinieerd als de taal waarmee we onze realiteit waarnemen. Het scherm creëert betekenis voor ons en vormt ons perspectief op de wereld en onze acties daarin. De taal die als scherm fungeert, bepaalt vervolgens wat onze geest selecteert en wat hij afbuigt.

Deze selectieve actie heeft het vermogen om ons woedend te maken of ons te betrekken. Het kan ons verenigen of verdelen, zoals tijdens COVID-19.

Metaforen vormen ons begrip

Denk na over het effect van het zien van COVID-19 door het terministische oorlogsscherm. Dit gebruiken militaire metafoor, heeft de Britse premier Boris Johnson COVID-19 beschreven als een “vijand die verslagen moet worden”. Hij beweert dat deze 'vijand dodelijk kan zijn', maar dat 'het gevecht moet worden gewonnen'.

Het effect van deze militaire taal is in strijd met de hardnekkige mythe dat "we hier allemaal samen in zitten". Maar het roept eerder een agressieve strijd op tegen een vijand. Het signaleert een wij-tegen-zij-kloof en bevordert de creatie van een schurk door middel van scapegoating en racistische houdingen. Door COVID-19 te noemen als het ‘China-virus’, ‘Wuhan-virus’ of ‘Kung Griep’ legt de schuld rechtstreeks bij China en vergroot het racisme. Aanvallen tegen Aziatische mensen zijn wereldwijd enorm toegenomen.

Omgekeerd, wat zou het effect zijn van het vervangen van het terministische oorlogsscherm door een tsunami? Een metafoor die aanmoedigt "wachten op de storm?" Of een buurman helpen? Wat zou het effect zijn als de metafoor van "soldaten" zou worden vervangen door "brandweerlieden?” Dit zou onze perceptie van samenwerken kunnen vergroten. Door COVID-19 op deze manier opnieuw in te kaderen, heeft het de capaciteit om ons ervan te overtuigen dat we eigenlijk “hier allemaal samen in zitten”.

Een inspirerend initiatief, #ReframeCovid, is een open collectief bedoeld om alternatieve metaforen te promoten om COVID-19 te beschrijven. Het diepgaande effect van het veranderen van de taal is duidelijk: verdeeldheid verminderen en eenheid creëren.

Ons kritisch denken wegnemen

Linquist Brigitte Nerlich verzamelde in een blogpost een lijst met metaforen die tijdens de pandemie zijn gebruikt.

Hoewel de metaforen van oorlog en strijd voorop staan, zijn andere onder meer kogeltreinen, een kwaadaardige bedrieger, een petrischaal, een hockeywedstrijd, een voetbalwedstrijd, Whack-a-mole en zelfs een grijze neushoorn. Dan is er de alomtegenwoordige licht aan het einde van de tunnel.

En hoewel ze een manier bieden om onze realiteit opnieuw in te kaderen, het onbekende te helpen vertrouwd te raken en onze percepties te rationaliseren, ligt er gevaar op de loer. Metaforen kunnen in de plaats komen van: kritisch denken door eenvoudige antwoorden te bieden op complexe vraagstukken. Ideeën kunnen onbetwist blijven als ze worden verdoezeld en ten prooi vallen aan de valkuil van metaforen.

Maar metaforen hebben ook het vermogen om inzicht en begrip te vergroten. Ze kunnen kritisch denken aanmoedigen. Een voorbeeld hiervan is de dans metafoor. Het is effectief gebruikt om de inspanningen op langere termijn en de zich ontwikkelende wereldwijde samenwerking te beschrijven die nodig zijn om COVID-19 onder controle te houden totdat vaccins op grote schaal worden verspreid.

COVID-19 modewoorden

Naast metaforen fungeren ook andere taalkundige structuren als onze terministische schermen. Modewoorden met betrekking tot de huidige pandemie zijn ook toegenomen.

We grimassen of lachen om covid, covideo feest en begeerte​ Dan is er Blurday, zoom-bombardementen en quaran-teams.

Volgens een Britse taalconsulent heeft de pandemie aangewakkerd meer dan 1,000 nieuwe woorden.

Waarom is dit gebeurd? Volgens een socio-linguïstische analyse kunnen nieuwe woorden ons binden zoals "een lexicale sociale lijm.” Taal kan ons verenigen in een gemeenschappelijke strijd om onze angst te uiten en de chaos het hoofd te bieden. Gemeenschappelijke taalkundige uitdrukkingen verminderen het isolement en vergroten onze betrokkenheid bij anderen.

Rustiek houten bord met een dagdrankje met de vermelding 'Quarantini'. (Shutterstock)

Op een soortgelijke manier, memes kan de ruimte tussen ons verkleinen en maatschappelijke betrokkenheid bevorderen. Meestal sarcastisch of ironisch, memes over COVID-19 zijn er in overvloed. Net als metaforen belichamen deze modewoorden, woordspelingen en afbeeldingen symbolen die reacties oproepen en sociale actie motiveren.

Recenter, tegenstanders van COVID-taal social media sites hebben overspoeld. Gefrustreerd door de eindeloze beproeving, weigeren online bijdragers de pandemie te noemen. In plaats daarvan gebruiken ze absurde "panwoorden"; noemen het een panini, een pantheon, een pyjama of zelfs een pastagerecht. Deze belachelijke woorden dartelen met het terministische scherm van 'pandemie', waarbij het woord wordt gedeconstrueerd om de bizarre betekenisloze aard van het virus en de verhoogde frustratie ermee bloot te leggen.

De taal die wordt gebruikt met betrekking tot COVID-19 is van belang. Naarmate de effecten van de pandemie toenemen, neemt ook het belang van de taalkeuze toe. Woorden, als terministische schermen, kunnen onze waarnemingen op opmerkelijke manieren mogelijk maken - ze kunnen ons verenigen of verdelen, ons woedend maken of ons bezighouden, en dat alles terwijl ze ons tot actie aanzetten.