Denken atheïsten anders? patrice6000 / Shutterstock
De cognitieve studie van religie heeft onlangs een nieuw, onbekend land bereikt: de geest van ongelovigen. Denken atheïsten anders dan religieuze mensen? Is er iets speciaals aan de manier waarop hun hersenen werken? Om te illustreren wat ze hebben gevonden, zal ik me concentreren op drie belangrijke momentopnamen.
Het eerste, uit 2003, is waarschijnlijk het meest fotogenieke moment van 'neuro-atheïsme'. Bioloog en atheïst Richard Dawkins reisde naar het laboratorium van de Canadese neurowetenschapper Michael Persinger in de hoop een religieuze ervaring te hebben. In deze BBC Horizon-film, God op de hersenen, werd een retro sciencefictionhelm op het hoofd van Dawkins geplaatst. Deze "godshelm" genereerde zwakke magnetische velden, toegepast op de slaapkwabben.
Richard Dawkins. CC BY-SA
Persinger had eerder getoond dat dit soort stimulatie een breed scala aan religieuze verschijnselen veroorzaakte - van het voelen van de aanwezigheid van iemand die onzichtbaar was tot het oproepen van uittredingen. Met Dawkins mislukte het experiment echter. Het bleek, zo legde Persinger uit, dat de gevoeligheid van de temporale kwab van Dawkins "veel, veel lager" was dan bij de meeste mensen gebruikelijk is.
Het idee dat de slaapkwabben de zetel van religieuze ervaring bestaat al sinds de jaren zestig. Maar dit was de eerste keer dat de hypothese werd uitgebreid om het gebrek aan religieuze ervaring te verklaren op basis van de lagere gevoeligheid van een hersengebied. Ondanks de opwindende mogelijkheid om deze hypothese te testen met een grotere steekproef van atheïsten, moet het nog gebeuren.
De tweede momentopname brengt ons naar 2012. Drie artikelen gepubliceerd door laboratoria in de VS en Canada presenteerden het eerste bewijs dat een analytische, logische denkstijl aan ongeloof koppelde. Psychologen theoretiseren al lang over verschillende manieren waarop hersenen informatie verwerken: bewust versus onbewust, reflectief versus ervaringsgericht, analytisch versus intuïtief. Deze zijn gekoppeld aan activiteit in bepaalde hersengebieden en kunnen worden geactiveerd door stimuli, waaronder kunst. De onderzoekers vroegen de deelnemers om na te denken Rodins beroemde sculptuur, The Thinker, en beoordeelden vervolgens hun analytisch denken en ongeloof in god. Ze ontdekten dat degenen die de sculptuur hadden bekeken, beter presteerden bij de analytische denktaak en meldde minder geloof in god dan mensen die de afbeelding niet hadden gezien.
In hetzelfde jaar publiceerde een Fins laboratorium de resultaten van een onderzoek waarin hun wetenschappers atheïsten probeerden bovennatuurlijk te laten denken door hen een reeks korte verhalen te presenteren en te vragen of de clou een 'teken van het universum' was (iets interpreteren als een 'teken' is bovennatuurlijker dan iets interpreteren als bijvoorbeeld toeval). Ze deden dit terwijl ze hun hersenen scannen met behulp van functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI). Hoe meer de deelnemers bovennatuurlijk denken onderdrukten, hoe sterker de activering van de rechter inferieure frontale gyrus was. We weten dat dit gebied betrokken is bij cognitieve remming, het vermogen om af te zien van bepaalde gedachten en gedragingen.
Samen suggereren deze studies dat atheïsten de neiging hebben om meer analytisch of reflectief te denken. Als het geloven in goden intuïtief is, kan deze intuïtie teniet worden gedaan door zorgvuldiger na te denken. Deze bevinding deed zeker de mogelijkheid ontstaan dat de geest van atheïsten eenvoudigweg anders is dan die van gelovigen.
Replicatie crisis
Dus hoe robuust zijn de bevindingen? In 2015 werd een “replicatie crisis”Raakte het gebied van psychologie. Het bleek dat de resultaten van veel klassieke onderzoeken niet konden worden behaald als ze opnieuw werden uitgevoerd. De psychologie van religie en atheïsme was geen uitzondering.
Het experiment met Rodin's Denker was het eerste dat werd onderzocht. Er zijn drie nieuwe onderzoeken uitgevoerd met grotere monsters dan het origineel - en ze konden niet allemaal de oorspronkelijke resultaten repliceren. Met één steekproef vonden ze precies het tegenovergestelde: contemplating the Thinker toegenomen religieus geloof.
Een mogelijke beperking van de oorspronkelijke onderzoeken is dat ze allemaal in de VS zijn uitgevoerd. Zou de cultuur zo doorslaggevend kunnen zijn dat de analytische cognitieve stijl die in het ene land met atheïsme wordt geassocieerd, elders niet bestaat? De auteur van de oorspronkelijke Rodin-studie probeerde hierop een antwoord te geven in een nieuwe studie waaraan personen uit 13 landen deelnamen. De resultaten bevestigd dat een cognitief-analytische stijl alleen in drie landen aan atheïsme was gekoppeld: Australië, Singapore en de VS.
In 2017 is een dubbelblinde studie uitgevoerd om het verband tussen ongeloof en cognitieve remming robuuster te testen. In plaats van hersenscans te gebruiken om te zien welk gebied oplichtte, gebruikten ze een hersenstimulatietechniek om direct het gebied te stimuleren dat verantwoordelijk is voor cognitieve remming: de rechter inferieure frontale gyrus. De helft van de deelnemers kreeg echter een nepprikkel. De resultaten lieten zien dat de hersenstimulatie werkte: deelnemers die het hadden bereikt, presteerden beter in een cognitieve remmingstaak. Dit had geen effect over afnemend bovennatuurlijk geloof.
De complexiteit van atheïsme
De derde momentopname is deze: een man staat tegen een achtergrond die op een kerk lijkt. Hij lijkt met zijn rechterhand het kruisteken te doen terwijl zijn linkerhand op zijn hart rust. Hij is een priester - maar niet van enige kerk die in goden gelooft: hij zit de positivistische tempel van de mensheid voor, een kerk voor atheïsten en agnostici gemaakt door August Comte in de 19e eeuw. Deze priester doet niet het kruisteken maar de positivistische zegen.
Samen met fotograaf Aubrey Wade kwam ik deze actieve tempel in het zuiden van Brazilië tegen, terwijl ik gegevens verzamelde voor een groot lopend project waarbij meer dan 20 laboratoria over de hele wereld betrokken waren: Ongeloof begrijpen.
Positivistische zegen. Aubrey Wade, auteur voorzien
Het vinden van een actieve kerk van ongelovigen toegewijd aan de liefde voor de mensheid - het gouden principe is "leef voor anderen" - verbrak mijn mening over atheïsten en de grens die hen scheidde van de religieuzen. En dit heeft gevolgen voor de manier waarop we studies op dit gebied ontwikkelen. Bij experimenten met gelovigen kunnen we meerdere prikkels gebruiken, van religieuze afbeeldingen tot muziek, om een religieus effect of cognitie in het laboratorium te activeren. Maar het vinden van een equivalent voor ongelovigen is moeilijk gebleken.
In een hersenafbeeldingsonderzoek aan de Universiteit van Oxford werd een afbeelding van de Maagd Maria vergeleken met die van een gewone vrouw, beide geschilderd in dezelfde periode. Onderzoekers gevonden dat toen rooms-katholieken zich concentreerden op de Maagd Maria terwijl ze werden blootgesteld aan elektrische schokken, verlichtte dit hun perceptie van pijn in vergelijking met het kijken naar de andere vrouw. Deze afname van pijn was geassocieerd met een aangrijping van de rechter ventro-laterale prefrontale cortex, een gebied waarvan bekend is dat het pijnremmende circuits aanstuurt.
Er werd geen soortgelijk effect gevonden voor de ongelovigen, hoewel ze het seculiere beeld als aangenamer beoordeelden dan het religieuze. Maar wat als de ongelovigen die op de proef werden gesteld leden waren van de positivistische tempel en in plaats daarvan een afbeelding van hun godin van de mensheid te zien kregen - zou dit de pijn op een vergelijkbare manier hebben verlicht als de pijn die wordt ervaren door de religieuze individuen?
De toekomstige cognitieve wetenschap van atheïsme zal goed moeten nadenken over hoe verder te gaan. Het moet modellen ontwikkelen die rekening houden met culturele variaties en rekening houden met de implicaties van atheïsten die zich bezighouden met rituelen die de mensheid vieren.
Over de auteur
Miguel Farias, universitair hoofddocent experimentele psychologie, Coventry University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Gebedsdagboek voor vrouwen: 52 weken schrift, devotioneel en geleid gebedsdagboek
door Shannon Roberts en Paige Tate & Co.
Dit boek biedt een begeleid gebedsdagboek voor vrouwen, met wekelijkse schriftlezingen, devotionele aanwijzingen en gebedsaanwijzingen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Ga uit je hoofd: stop de spiraal van giftige gedachten
door Jennie Allen
Dit boek biedt inzichten en strategieën om negatieve en giftige gedachten te overwinnen, gebaseerd op bijbelse principes en persoonlijke ervaringen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De Bijbel in 52 weken: een jaarlange bijbelstudie voor vrouwen
door dr. Kimberly D. Moore
Dit boek biedt een jaar lang bijbelstudieprogramma voor vrouwen, met wekelijkse lezingen en overdenkingen, studievragen en gebedsingevingen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De meedogenloze eliminatie van haast: hoe u emotioneel gezond en spiritueel levend kunt blijven in de chaos van de moderne wereld
door John Mark Comer
Dit boek biedt inzichten en strategieën voor het vinden van vrede en een doel in een drukke en chaotische wereld, gebaseerd op christelijke principes en praktijken.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het boek van Henoch
vertaald door RH Charles
Dit boek biedt een nieuwe vertaling van een oude religieuze tekst die uit de Bijbel werd weggelaten en biedt inzicht in de geloofsovertuigingen en gebruiken van vroege joodse en christelijke gemeenschappen.
