Naarmate de dood nadert, kunnen relaties nieuw leven worden ingeblazen, liefde nieuw leven worden ingeblazen en vergeving worden bereikt. DeAgostini / Getty Images 

Een van de meest verwoestende elementen van de pandemie van het coronavirus is het onvermogen om persoonlijk voor geliefden te zorgen die ziek zijn geworden.

Opnieuw en opnieuw, rouwende familieleden hebben getuigd hoeveel verwoestender de dood van hun geliefde was omdat ze de hand van hun familielid niet konden vasthouden - om een ​​vertrouwde en geruststellende aanwezigheid te bieden in hun laatste dagen en uren.

Sommigen moesten definitief afscheid nemen via smartphoneschermen gehouden door een medische zorgverlener. Anderen namen hun toevlucht tot portofoons gebruiken of door ramen zwaaien.

Hoe kom je in het reine met het overweldigende verdriet en schuldgevoel over de gedachte dat een dierbare alleen sterft?

Ik heb geen antwoord op deze vraag. Maar het werk van een hospice-dokter genaamd Christopher Kerr – met wie ik co-auteur was van het boek “De dood is maar een droom: hoop en betekenis vinden aan het einde van het leven” – biedt misschien wat troost.

Onverwachte bezoekers

Aan het begin van zijn carrière had Dr. Kerr - zoals alle artsen - de taak om de fysieke zorg van zijn patiënten te verzorgen. Maar hij merkte al snel een fenomeen op waar doorgewinterde verpleegsters al aan gewend waren. Toen patiënten de dood naderden, hadden velen dromen en visioenen van overleden dierbaren die terugkwamen om hen te troosten in hun laatste dagen.

Artsen zijn meestal opgeleid om deze gebeurtenissen te interpreteren als door drugs veroorzaakte of waanvoorstellingen die meer medicatie of regelrechte sedatie zouden kunnen rechtvaardigen.

Maar nadat hij de rust en troost had gezien die deze levenseinde-ervaringen zijn patiënten leken te brengen, besloot Dr. Kerr te pauzeren en te luisteren. Op een dag, in 2005, had een stervende patiënte, Mary genaamd, zo'n visioen: ze begon haar armen te bewegen alsof ze een baby wiegde, kirrend naar haar kind dat tientallen jaren eerder als baby was overleden.

Voor Dr. Kerr leek dit geen cognitieve achteruitgang. Wat als, zo vroeg hij zich af, de percepties van patiënten aan het einde van hun leven van belang waren voor hun welzijn op een manier die niet alleen betrekking zou moeten hebben op verpleegsters, aalmoezeniers en maatschappelijk werkers?

Hoe zou de medische zorg eruit zien als alle artsen ook zouden stoppen en luisteren?

Het project begint

Dus bij het zien van stervende patiënten die hun dierbaren bereikten en riepen - van wie velen al tientallen jaren niet hadden gezien, aangeraakt of gehoord - begon hij getuigenissen te verzamelen en op te nemen die rechtstreeks waren gegeven door degenen die stervende waren. In de loop van 10 jaar registreerde hij en zijn onderzoeksteam de levenseinde-ervaringen van 1,400 patiënten en families.

Wat hij ontdekte verbaasde hem. Meer dan 80% van zijn patiënten – ongeacht hun levensloop, achtergrond of leeftijdsgroep – had levenseinde-ervaringen die meer leken in te houden dan alleen vreemde dromen. Deze waren levendig, betekenisvol en transformerend. En ze namen altijd toe in frequentie in de buurt van de dood.

Ze omvatten visioenen van lang verloren gewaande moeders, vaders en familieleden, evenals dode huisdieren die terugkomen om hun voormalige eigenaren te troosten. Ze gingen over herrezen relaties, nieuw leven ingeblazen liefde en vergeving bereikt. Ze brachten vaak geruststelling en steun, vrede en acceptatie.

Een droomwever worden

Ik hoorde voor het eerst van het onderzoek van Dr. Kerr in een schuur.

Ik was bezig met het uitmesten van de stal van mijn paard. De stallen stonden op het terrein van Dr. Kerr, dus we bespraken vaak zijn werk over de dromen en visioenen van zijn stervende patiënten. Hij vertelde me over de zijne TEDx Talk over het onderwerp, evenals het boekproject waaraan hij werkte.

Ik kon niet anders dan ontroerd zijn door het werk van deze dokter en wetenschapper. Toen hij onthulde dat hij niet ver kwam met schrijven, bood ik aan om te helpen. Hij aarzelde eerst. Ik was een professor Engels die een expert was in het uit elkaar halen van de verhalen die anderen schreven, niet in het zelf schrijven ervan. Zijn agent was bezorgd dat ik niet zou kunnen schrijven op een manier die toegankelijk was voor het publiek – iets waar academici niet bepaald om bekend staan. Ik hield vol, en de rest is geschiedenis.

Het was deze samenwerking die me tot schrijver heeft gemaakt.

Ik kreeg de taak om meer menselijkheid bij te brengen in de opmerkelijke medische interventie die dit wetenschappelijke onderzoek vertegenwoordigde, om een ​​menselijk gezicht te geven aan de statistische gegevens die was al gepubliceerd in medische tijdschriften.

De ontroerende verhalen van Dr. Kerr's ontmoetingen met zijn patiënten en hun families bevestigden hoe, in de woorden van de Franse renaissanceschrijver Michel de Montaigne, „hij die mensen zou moeten leren sterven, zou ze tegelijkertijd leren leven.”

Ik hoorde over Robert, die Barbara verloor, zijn vrouw met wie hij 60 jaar getrouwd was, en werd aangevallen door tegenstrijdige gevoelens van schuld, wanhoop en geloof. Op een dag zag hij op onverklaarbare wijze haar reiken naar het zoontje dat ze tientallen jaren geleden hadden verloren, in een korte periode van lucide dromen die Mary's ervaring jaren eerder weergalmde. Robert werd getroffen door de kalme manier van doen en de gelukzalige glimlach van zijn vrouw. Het was een moment van pure heelheid, een moment dat hun ervaring van het stervensproces transformeerde. Barbara beleefde haar overlijden als een tijd van herwonnen liefde, en toen ze haar getroost zag, bracht Robert wat rust temidden van zijn onherstelbare verlies.

Voor de oudere echtparen waar Dr. Kerr voor zorgde, was het gewoon ondoorgrondelijk om door de dood gescheiden te zijn na tientallen jaren van samenzijn. Joans terugkerende dromen en visioenen hielpen bij het helen van de diepe wond die maanden eerder was ontstaan ​​door het overlijden van haar man. Ze riep hem 's nachts en wees op zijn aanwezigheid overdag, ook op momenten van volledige en welbespraakte helderheid. Voor haar dochter Lisa zorgden deze gebeurtenissen ervoor dat ze wist dat de band van haar ouders onbreekbaar was. De dromen en visioenen van haar moeder vóór haar dood hielpen Lisa op haar eigen reis naar acceptatie - een sleutelelement bij het verwerken van verlies.

Wanneer kinderen sterven, zijn het vaak hun geliefde, overleden huisdieren die verschijnen. De dertienjarige Jessica, die stervende was aan een kwaadaardige vorm van botkanker, begon visioenen te krijgen van haar voormalige hond Shadow. Zijn aanwezigheid stelde haar gerust. 'Het komt wel goed,' zei ze tegen dr. Kerr tijdens een van zijn laatste bezoeken.

Voor veel kinderen is hun enige ervaring met de dood met huisdieren, en de terugkeer van overleden dieren kan geruststellend zijn. Carol Yepes / Getty Images

Voor Jessica's moeder, Kristen, hielpen deze visioenen - en Jessica's daaruit voortvloeiende rust - het proces op gang te brengen waar ze zich tegen verzette: dat van loslaten.

Geïsoleerd maar niet alleen

Het zorgstelsel is moeilijk te veranderen. Desalniettemin hoopt dr. Kerr nog steeds patiënten en hun dierbaren te helpen het stervensproces terug te winnen van een klinische benadering naar een die wordt gewaardeerd als een rijke en unieke menselijke ervaring.

Dromen en visioenen vóór de dood helpen de leegte te vullen die anders zou kunnen ontstaan ​​door de twijfel en angst die de dood oproept. Ze helpen de stervenden zich te herenigen met degenen van wie ze hebben gehouden en die ze hebben verloren, degenen die hen hebben veiliggesteld, bevestigd en vrede hebben gebracht. Ze helen oude wonden, herstellen waardigheid en herwinnen liefde. Kennis van deze paradoxale realiteit helpt de nabestaanden ook om met verdriet om te gaan.

Aangezien ziekenhuizen en verpleeghuizen vanwege de pandemie van het coronavirus nog steeds gesloten blijven voor bezoekers, kan het helpen om te weten dat stervenden zelden spreken over alleen zijn. Ze spreken over geliefd zijn en weer bij elkaar worden gebracht.

Er is geen vervanging voor het kunnen vasthouden van onze dierbaren op hun laatste momenten, maar er kan troost zijn in de wetenschap dat ze werden vastgehouden.

Over de auteur

Carine Mardorosian, hoogleraar Engels, Universiteit van Buffalo

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_death