Foto door Lewis W. Hine van een kleine spinner in Mollohan Mills, Newberry, SC: "Ze verzorgde haar 'zijkanten' als een veteraan, maar nadat ik de foto had genomen, kwam de opzichter naar me toe en zei op een verontschuldigende toon die zielig was , 'Ze is net binnengekomen.' Even later herhaalde hij de informatie. De molens lijken vol te zitten met jongeren die 'zojuist binnenkwamen' of 'zuster helpen'. Nationaal Comité voor Kinderarbeid/Bibliotheek van het Congres
"Fotografie is op zijn best een kleine stem, maar soms kan één foto, of een groep foto's, ons gevoel van bewustzijn lokken." -
Het uitbeelden van onrecht is niet iets nieuws. Vanaf het begin van de twintigste eeuw tot heden hebben veel fotografen zich zorgen gemaakt over het achterlaten van hun sporen. Maar kunnen we proberen de wereld te veranderen – zelfs een betere plek te maken – door middel van een foto?
Het zou je verbazen hoeveel fotografen hebben geprobeerd hun foto's te gebruiken om ons te overtuigen van de noodzaak van verandering. Fotografie is dan bedoeld om goed te maken, bepaalde situaties aan de kaak te stellen en een reactie uit te lokken.
Van de wereld naar utopie
De term "documentaire fotografie" verwijst naar beelden die zijn gemaakt met als doel de wereld te weerspiegelen, feiten te respecteren en waarachtigheid te zoeken. Als zodanig is documentaire fotografie een beeld dat een gebeurtenis bevestigt, certificeert en gebaseerd is op het vermogen om de werkelijkheid dichterbij te brengen. Dit betekent niet dat documentaire fotografie de hele waarheid laat zien en ook niet de enige fotografische mogelijkheid is. Bovendien moeten die foto's worden verspreid en hebben ze een publiek nodig om door hen te worden uitgedaagd.
Utopische documentaire is een aspect van documentaire fotografie, maar het gaat verder. Foto's worden niet alleen genomen om iets aan te geven, om de werkelijkheid te laten zien, maar ze vertrouwen ook op de potentiële overtuigingskracht van een beeld, de overtuigingskracht ervan om de wereld te verbeteren.
Hoe kan een foto zo'n impact op ons hebben? Aan de ene kant maakt de mechanische component van fotografie (de camera) waargenomen feiten geloofwaardiger. Aan de andere kant wordt fotografie maatschappelijk beschouwd als nauwkeuriger dan andere vormen van kunst. De fotograaf richt zich op de werkelijkheid en verkrijgt een beeld dat, naar analogie met het geportretteerde onderwerp, synoniem zal zijn met waarheidsgetrouwheid. Bovendien is er een ander idee dat de fotograaf, om dat beeld vast te leggen, een ooggetuige moest zijn - ze moesten erbij zijn.
Het begin van de documentaire fotografie
Bijna twee eeuwen geleden werden de eerste beelden gemaakt met een camera. Vanaf het allereerste begin schommelde fotografie tussen documentair zijn, dichter bij de werkelijkheid komen en feiten weergeven, en artistiek zijn, gevoelens uitdrukken en scènes opbouwen. Met andere woorden, waarheid of schoonheid.
Documentaire intentie in de fotografie ontstond echter pas aan het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw. Het begon allemaal in New York, met Jacob Augustus Riis (1849 - 1914) en Lewis hine (1874-1940). Beiden fotografeerden maatschappelijke thema's met als uiteindelijk doel om bepaalde ongelijkheden te belichten en deze te veranderen. Het is belangrijk om te begrijpen dat de overgang naar een geïndustrialiseerde samenleving in die jaren voor enorme ongelijkheden zorgde.
Foto door Jacob Riis voor How the Other Half Lives: 'Lodgers in Bayard Street Tenement, Five Cents a Spot.' Wikimedia Commons
In 1890 begon Jacob A. Riis, een immigrant van Deense afkomst die zich bewust was van de grenzen van het geschreven woord om feiten te beschrijven, foto's te maken om de kwetsbaarheid en levensomstandigheden van stedelijke immigranten te tonen.
Een paar jaar later in New York publiceerde hij Hoe de andere helft leeft. Het boek was hoogst significant en leidde tot stadshervormingen in de minder begunstigde gebieden van de stad, bijvoorbeeld bij het aanleggen van speeltuinen of tuinen.
Aan het begin van de twintigste eeuw fotografeerde Lewis Hine, de eerste socioloog die zich met een camera liet ‘horen’, immigranten die aankomen op Ellis Island, laten zien hoe ze pasten zich aan een nieuw leven aan. Zijn belangrijkste werken waren echter op kinderarbeid in mijnen en textielfabrieken. Dankzij deze afbeeldingen hij was in staat om de wet op de kinderarbeid te promoten.
Deze hervormingsintentie zou in de jaren dertig, ook in de VS, worden gehandhaafd door middel van de Beheer van de boerderijbeveiliging – een reeks hervormingen en subsidies goedgekeurd tijdens de regering-Roosevelt met als doel het lijden van de crash van 1929 te verlichten. In dit programma werden een aantal fotografen aangeworven om de burgers door middel van beelden bewust te maken van de noodzaak van dergelijke hulp. Dorothea Lange, Walker Evans en Margaret Bourke-White, onder andere, zijn het vermelden waard.
Van documentaire fotografie tot fotojournalistiek
Na de Tweede Wereldoorlog verloor de documentaire fotografie een deel van haar kracht. De fotojournalistiek nam echter haar principes over en geïllustreerde tijdschriften, die een groot succes waren, publiceerden onderwerpen van menselijk belang.
Sebastião Salgado (Brazilië, 1944) was een van de opmerkelijke fotografen aan het einde van de eeuw. Zijn belangrijkste werk was gericht op het uitbeelden van het lijden van mensen die situaties van ballingschap, emigratie, zware werkomstandigheden of de ellende van bepaalde gemeenschappen meemaakten. Het laat de westerse wereld zien hoe het leven is op plaatsen waar onze blikken niet vallen. De Spanjaard Gervasio Sánchez, met zijn langetermijnproject Gedolven levens en James Nachtwey, met zijn werk in Afghanistan, leveren opmerkelijke bijdragen aan dit veld.
Tegenwoordig zijn er fotografen met dezelfde zorgen die hun tijdgenoten proberen te overtuigen de wereld te veranderen en het geweten te mobiliseren. Bovendien is het al volledig geaccepteerd dat documentaire foto's vele mogelijkheden kunnen bieden en dat ze niet beheerst worden door één specifieke formule.
Sinds het einde van de twintigste eeuw is de betekenis van het woord 'documentair' in de fotografie aan het evolueren, hoewel hetzelfde vertrouwen in het communicatieve vermogen van foto's in elke definitie terug te vinden is.
Je zou kunnen zeggen dat documentaires die bedoeld zijn om reacties te verbeteren en te stimuleren, nog steeds valide en relevant zijn. Er zijn nog steeds fotografen die geïnteresseerd zijn in het hervormen en overtuigen van hun tijdgenoten van de noodzaak om de wereld een betere plek te maken en die nog steeds geloven dat documentaire fotografie zich moet inzetten voor dit doel. Kortom, ze hebben de utopie niet opgegeven.
Maar waar een fotograaf is, moet ook een publiek zijn dat die beelden als documenten herkent en kan lezen, betekenis geeft aan de beelden en daarnaar handelt.
Het zal duidelijk afhangen van elke persoon en het levensmoment dat ze op dat moment ervaren. We zullen niet allemaal op dezelfde manier worden beïnvloed. Desalniettemin, als we ons als individuen uiteindelijk uitgedaagd voelen door deze foto's en ontroerd zijn, al is het maar een klein beetje, kunnen we veel goeds doen.
Over de auteur
Beatriz Guerrero González-Valerio, Profesora de Fotografía en Estética, CEU San Pablo University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
