In de afgelopen jaren is de discussie over politiek in het westen doorspekt met onheilspellende waarschuwingen: democratische terugval, autoritair populisme, neofascistische bewegingen en het einde van de liberale democratie.
Dit is met name een punt van zorg in landen als de VS, die een groot deel van de vorige eeuw zichzelf als de leider van de 'vrije wereld' hebben geprezen. Sommigen waarschuwen nu dat de democratie die aan de rol van Amerika in de wereld ten grondslag ligt... balancerend op de rand van extreemrechts autoritarisme.
De geschiedenis van de liberale democratie - de uitdrukking zelf en de landen die beweren haar te vertegenwoordigen - staat bol van wreedheid, slavernij en ontneming van het stemrecht. Deze hebben lange tijd de beweringen van staten als liberale democratieën ondermijnd. Een wending naar autoritarisme is een niet verrassend gevolg van de zogenaamde westerse liberale democratie zelf.
Invloedrijke liberale geleerden van internationale betrekkingen Michael W. Doyle en Francis Fukuyama beweren beiden dat de VS tegen het einde van de 18e eeuw een 'liberale democratie' was. Toch telde de eerste Amerikaanse volkstelling, in 1790, 697,624 tot slaaf gemaakte mensen, terwijl de volkstelling van 1860 aantoonde dat dit aantal was gestegen tot bijna 4 miljoen. Vrouwen bleven ondertussen zonder stemrecht en andere burgerrechten.
Doyle en Fukuyama noemen Groot-Brittannië een liberale democratie op het hoogtepunt van haar imperialistische activiteit in de 19e eeuw. Ze noemen België een liberale democratie terwijl het routinematig verminkt Congolese kinderen om meer arbeid af te persen van hun tot slaaf gemaakte ouders zo recent als het begin van de 20e eeuw.
Wat was 'liberaal' of 'democratisch' aan samenlevingen waarin de helft van de bevolking geen stem had vanwege hun geslacht, en waarin miljoenen werden geconfronteerd met de vernedering en ontmenselijking van slavernij? In die zin, als antropoloog Lilith Mahmud zei het, in het westen “zijn we nooit liberaal geweest”.
De mythe van de liberale democratie
Liberale democratie is wat Mahmud een 'occidentalistische mythe' noemt, een manier om het 'westen' te vertegenwoordigen als een coherente politieke ruimte. Het is alleen in onze populaire woordenschat opgenomen in de 1930s en 1940s, versnellend in gebruik op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog. Als concept bood het een manier voor geallieerde landen om zichzelf te definiëren in tegenstelling tot het fascisme van hun as-vijanden.
Maar fascisme – een vorm van extreemrechtse, autoritaire politiek die vaak wordt geassocieerd met eugenetisch racisme – is niet zo vreemd aan deze westerse samenlevingen als veel van hun historici, politici en burgers veronderstellen. In hun imperialistische internationale betrekkingen, die pas begonnen af te nemen aan het begin van de Tweede Wereldoorlog, beoefenden de zelfverklaarde liberale democratieën vrij veel van de dingen die in de jaren dertig en veertig met het Duitse fascisme in verband werden gebracht.
In de samenlevingen die ze koloniseerden, oefenden deze staten autoritaire politieke controlegebruikt willekeurige detentie en martelingen pionierde concentratie kampen en genocidaal geweld. De dichter en antikoloniale theoreticus Aimé Césaire noemde de opkomst van het fascisme in Europa het 'boemerang-effect': gewelddadige ontmenselijking aangescherpt in de koloniën die terugkeerden naar Europa.
Autoritaire neigingen maken deel uit van het weefsel van de liberaal-democratische staat. Dit is duidelijk genoeg om te zien in onze huidige tijd, waarin zwarte, Aziatische en andere etnische minderheden regelmatig worden onderworpen aan geracialiseerde politie tactiek en beestachtigheid.
Een samenleving waarin dit gebeurt, kan nauwkeuriger worden omschreven als 'blanke supremacistische kapitalistische patriarchaat', een term die is bedacht door wijlen feministische criticus en sociale theoreticus belhaken. Het beschrijft een systeem dat profiteert van ongelijkheid en uitbuiting en dat rijke, blanke mannen privileges geeft ten koste van andere groepen.
De neofascistische reactie
Angst voor de opkomst van het fascisme en de ondergang van de democratie in het westen is niet het gevolg van "buitenstaander" populistische politici. Het zijn de interne tegenstellingen van de liberale democratie die een kritiek moment bereiken.
de acties van neofascistische krachten zijn een antwoord op de nieuwe energieke progressieve sociale bewegingen die de afgelopen jaren zijn ontstaan. Door de “politieke correctheid” aan de kaak te stellen, feministische en antiracistische waarden aan te vallen en standbeelden van kolonialisten en slavenhandelaars te verdedigen, heeft het nieuwe extreemrechtse eist een terugkeer tot de zeer westerse waarden die de liberale democratie werkelijk ondersteunen. Zoals Bell Hooks in 1994 schreef:
De publieke figuren die het meest tot ons spreken over een terugkeer naar ouderwetse waarden … zijn het meest toegewijd aan het handhaven van systemen van overheersing – racisme, seksisme, klassenuitbuiting en imperialisme.
Deze sentimenten komen volledig overeen met extreemrechtse bewegingen in de VS, het VK, Australië, Frankrijk, Italië en het bredere westen. Totdat we kunnen erkennen dat de westerse liberale democratie zelf de zaden van het fascisme bevat, en levensvatbare alternatieven ontwikkelen, blijft het een altijd aanwezig gevaar.
Over de auteur
Ben Whitham, Docent internationale betrekkingen, SOAS, University of London
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Over tirannie: twintig lessen uit de twintigste eeuw
door Timothy Snyder
Dit boek biedt lessen uit de geschiedenis voor het behouden en verdedigen van democratie, inclusief het belang van instellingen, de rol van individuele burgers en de gevaren van autoritarisme.
Klik voor meer info of om te bestellen
Onze tijd is nu: macht, doel en de strijd voor een eerlijk Amerika
door Stacey Abrams
De auteur, een politicus en activist, deelt haar visie voor een meer inclusieve en rechtvaardige democratie en biedt praktische strategieën voor politiek engagement en mobilisatie van kiezers.
Klik voor meer info of om te bestellen
Hoe democratieën sterven
door Steven Levitsky en Daniel Ziblatt
Dit boek onderzoekt de waarschuwingssignalen en oorzaken van democratische ineenstorting, op basis van casestudy's van over de hele wereld om inzicht te bieden in hoe de democratie kan worden beschermd.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het volk, nee: een korte geschiedenis van anti-populisme
door Thomas Frank
De auteur biedt een geschiedenis van populistische bewegingen in de Verenigde Staten en bekritiseert de "anti-populistische" ideologie die volgens hem democratische hervormingen en vooruitgang in de kiem heeft gesmoord.
Klik voor meer info of om te bestellen
Democratie in één boek of minder: hoe het werkt, waarom het niet werkt en waarom het gemakkelijker is om het op te lossen dan u denkt
door David Litt
Dit boek biedt een overzicht van de democratie, met inbegrip van haar sterke en zwakke punten, en stelt hervormingen voor om het systeem responsiever en verantwoordelijker te maken.
