Londen herbergt veel migranten - en weinigen lijken het erg te vinden. robertsharp, CC BY
Dit was ooit een referendum over het al dan niet verblijf van het VK in de EU. Maar nu niet meer. Het referendum is effectief uitgegroeid tot een plebisciet over diversiteit en tolerantie versus verdeeldheid en haat: met name de campagne Leave heeft zijn lang gesloopte economische argumenten en zichzelf opnieuw tot een beroep op steeds schriller en lelijker emotie.
Hoe kan het zover zijn gekomen? Hoe zou een campagne zoveel populaire tractie kunnen vinden expliciet afwijzen van rationele en geïnformeerde deliberatie?
Sommige commentatoren hebben deze vragen met verbijstering en berusting beantwoord, alsof rechtse populisme en haat onvermijdelijke sociaal-politieke gebeurtenissen zijn, net zoals vulkaanuitbarstingen of aardbevingen.
Verre van dat. Populisme en haat barsten niet uit, ze zijn stoked. Het 'Tea Party' in de VS was geen spontane uitbarsting van 'grassroots' oppositie tegen Barack Obama, maar de resultaat van langdurige inspanningen door libertaire "denktanks" en politieke agenten.
Evenzo komt de huidige demagogie in het VK tegen de EU ten minste gedeeltelijk voort uit de media onwetendheid of vijandigheid jegens migrantenen een vergelijkbaar goed gefinancierd maar vaag netwerk van organisaties (vaak gekoppeld aan door mensen veroorzaakte ontkenning van de klimaatverandering).
Populisme is geen onvermijdelijke natuurramp maar het resultaat van politieke keuzes gemaakt door identificeerbare individuen die uiteindelijk verantwoordelijk kan worden gehouden voor die keuzes.
Waarom populisme populair is
De bereidheid van het publiek om het rechtse populisme te onderschrijven kan worden verklaard en voorspeld door een reeks verschillende variabelen.
Is er recentelijk een financiële crisis geweest? een bijzonder gedetailleerde recente analyse door een team van Duitse economen laat zien dat gedurende een periode van bijna 150 jaren elke financiële crisis werd gevolgd door een tien jaar durende toename van de steun aan extreemrechtse populistische partijen. Het is nu acht jaar sinds het hoogtepunt van de laatste wereldwijde financiële crisis.
Gemiddeld namen extreemrechtse stemmen na een financiële crisis toe met 30%, maar niet na "normale" recessies (dat wil zeggen economische weeën die niet gepaard gingen met een complete crisis). Dit lijkt misschien paradoxaal, maar het past in ander onderzoek dat heeft aangetoond dat ondersteuning voor populisme is niet direct voorspeld door iemands economische positie noch levensvoldoening. In plaats daarvan gaat het erom hoe mensen hun economische positie interpreteren: gevoelens van relatieve persoonlijke deprivatie en een algemeen beeld van de samenleving die in verval is, bleken de belangrijkste voorspellers van populisme te zijn.
Het is niet de economie, stom, het is hoe mensen zich voelen.
Er is nu redelijk consistent bewijs dat populisme gedijt op het gevoel van mensen van een gebrek aan politieke macht, een geloof dat de wereld oneerlijk is en dat ze niet krijgen wat ze verdienen - en dat de wereld te snel verandert om controle te behouden. Wanneer mensen de oorsprong van hun waargenomen kwetsbaarheid toeschrijven aan factoren buiten zichzelf, is populisme niet ver weg.
En hoe zit het met immigratie?
Het werkelijke aantal immigranten is niet de enige bepalende factor voor de attitudes van mensen. Wat er misschien nog meer toe doet, is hoe ze worden geïnterpreteerd. Bijvoorbeeld, in 1978, toen de netto migratie naar het VK rond nul was, tot 70% van het Britse publiek was van mening dat ze het risico liepen om "overspoeld te worden" door andere culturen. Omgekeerd, in de vroege 2010s, de witte Britten die het minst bezorgd waren over immigratie waren degenen die in zeer diverse gebieden in "Cosmopolitan London" woonden.
Het is niet alleen immigratie, het is hoe mensen denken over hun nieuwe buren.
Waar gaan we heen?
Aan de aanbodzijde moeten zowel politici als journalisten verantwoordelijk worden gesteld voor hun keuzes en hun woorden door middel van de media, de rechtsstaat en, uiteindelijk, verkiezingen. De kiezers in Londen hebben onlangs een duidelijk signaal over hun fatsoen gezonden toen ze dat deden verwierp de angstzaligheid van één kandidaat door met overtuiging zijn moslim tegenstander te kiezen.
Aan de vraagzijde verschillende aanbevelingen om populisme tegen te gaan zijn naar voren gebracht, hoewel het debat hierover nog in de kinderschoenen staat. Twee inzichten zijn veelbelovend.
Ten eerste, de noodzaak om een visie voor een betere samenleving waarmee mensen zich kunnen identificeren. De Remain-campagne is tot nu toe gericht geweest op het benadrukken van de risico's van een EU-exit. Die risico's doemen groot op, maar het benadrukken ervan creëert op zich geen betere wereld.
Het zou raadzaam zijn om ons in plaats daarvan te concentreren op de vele manieren waarop de EU heeft bijgedragen aan een dergelijke betere wereld - hoeveel kiezers in het Verenigd Koninkrijk onthouden dat de EU won de Nobelprijs voor de vrede in 2012 voor het transformeren van Europa van een continent van oorlog naar een continent van vrede? Hoevelen realiseren zich dat de EU een van de is weinig instellingen die bestand zijn tegen multinationale belastingontwijking die lijkt klaar te staan win miljarden van Apple? De lijst gaat door en verdient het om gehoord te worden.
Ten tweede weten we met enige zekerheid dat de angst voor de 'ander' en de vijandigheid tegen immigranten, kan worden overwonnen door interactie als aan bepaalde belangrijke voorwaarden is voldaan. Dit werk, vooral op lokaal niveau, is essentieel om de wonden van dit verdeeld debat te helen, ongeacht de uitkomst op juni 23.
Tenzij iemand pessimistisch is over de mogelijkheid van succes, moeten we ons eraan herinneren hoe snel en grondig we homofobie hebben aangepakt in de westerse samenlevingen: terwijl homo's werden gevreesd, gemarginaliseerd en uitgesloten nog niet zo lang geleden, is het Britse parlement nu het "queerest legislature in de wereld"En heeft 32 parlementsleden die zichzelf homo-, lesbisch of biseksueel noemen.
En gisteren in Duitsland, 40,000-burgers gingen de straat op om een gebaar tegen racisme te houden. Er is een Europa dat eerder moet inspireren dan schrikken.
Over de auteur
Stephan Lewandowsky, voorzitter van Cognitive Psychology, University of Bristol
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
