"Dickens beschouwde A Christmas Carol bewust als een berichtenboek, waarvan hij hoopte dat het een, zoals hij het noemde, een 'voorhamer'-slag zou geven om het lijden van de armen in de steden te verlichten", zegt Dan Shaviro. (Credit: Chris Wilkinson/Flickr)

Charles Dickens bedoeld voor Een kerstlied om te dienen als een vernietigende aanklacht tegen de concentratie van rijkdom en verwaarlozing van de armen, betoogt Dan Shaviro.

In het verhaal van Dickens leert Ebeneezer Scrooge vriendelijkheid en naastenliefde nadat hij bezoek heeft gekregen van drie geesten. Maar achter zijn hartverwarmende vernis ligt een veel specifiekere boodschap, zegt Shaviro, een professor in de rechten en belastingdeskundige aan de New York University.

In zijn nieuwe boek, Literatuur en ongelijkheid: negen perspectieven uit het Napoleontische tijdperk door de eerste vergulde eeuw (Anthem Press, 2020), Shaviro verzamelt literatuur over sociale status en rijkdom uit vroegere tijdperken voor parallellen met de huidige relaties tussen kapitalisme en ongelijkheid.

Daarbij verkent hij de 'paradox van egalitarisme' in Amerika, die volgens hem stelt dat 'hoewel men zou kunnen denken dat onze egalitaire en democratische tradities de ongelijkheid in rijkdom gemakkelijker zouden kunnen opvangen, het vaak het tegenovergestelde effect lijkt te hebben. , waardoor velen onder de superrijken zich bozer, bedreigd en kwetsbaarder voelen.” Gebruik makend van Een kerstlied, gepubliceerd in 1843, schetst hij als slechts één voorbeeld de context van het Victoriaanse Engeland die het standpunt en de motivaties van Dickens informeerde.

Hier bespreekt hij het verleden, het heden en de toekomst van de niet zo subtiele boodschappen en waarschuwingen van Dickens.

Q  Een kerstlied is echt een feelgoodverhaal geworden over de verandering van het hart van een man, maar je merkt dat Dickens een heel specifiek doel had met het schrijven van zijn roman.

Een Dickens waar bewust aan is gedacht Een kerstlied als een berichtenboek, waarvan hij hoopte dat het een, zoals hij het noemde, een 'voorhamer'-slag zou geven om het lijden van de armen in de steden te verlichten.

Hij gebruikte het om de eis te dramatiseren en emotionele kracht te geven aan de eis dat ze met christelijke naastenliefde zouden worden behandeld, in plaats van de schuld te krijgen van hun eigen ontberingen en te laten lijden als ze zichzelf niet konden onderhouden.

Nog Een kerstlied brengt ook een diepere, zij het misschien minder bewuste, boodschap over die geworteld is in Dickens' reactie op de opkomst van nieuwe fortuinen tijdens de vroege stadia van de Industriële Revolutie.

Zelfs buiten de Verenigde Staten – met zijn American Dream-ideologie die de valse overtuiging aanmoedigt dat iedereen een eerlijke kans heeft, en dat verdienste, niet geluk, alles bepaalt – kan het moderne kapitalisme uitnodigen om de rijken als beter dan de rest van ons te vieren en de arm als onverdiende verliezers.

Tegen deze achtergrond, Een kerstlied biedt een scherpe, hoogwaardige uitdaging aan de opkomende nieuwe hiërarchie van rijkdom in het 19e-eeuwse Engeland. Het weerlegt scherp elke bewering dat rijk worden inherent recht geeft op het respect van andere mensen. In plaats daarvan moet men dat respect verdienen door voldoende vriendelijkheid en vrijgevigheid te tonen om het ethos van de goedaardige patriarchale familie te repliceren.

We realiseren ons vaak niet in hoeverre dit feelgoodverhaal eigenlijk een serieverhaal is vernedering, terwijl Scrooge ziet hoe zijn oude zelf in scène na scène wordt gekleineerd en beledigd, met als hoogtepunt een visioen van zijn eigen zielige en eenzame toekomstige dood. Alleen de enorm effectieve snoeplaag van het verhaal stelt ons in staat om dit alles als verrukkelijk te zien, in plaats van als wreed.

Q  In uw boek introduceert u het concept van 'Scrooge Truthers', die Scrooge vóór de bekering identificeren als een held van de vrije markt. Hoe is deze lezing van het verhaal in strijd met de bedoelingen van Dickens?

Een oude senior assistent van president Reagan en later procureur-generaal voor zijn regering, Edwin Meese, zei dat Scrooge "niet oneerlijk was jegens niemand", dat de vrije markt uitbuiting onmogelijk maakte en dat Bob Cratchit "goede reden had om gelukkig te zijn" met de salaris dat zijn baas kon bieden op grond van zijn eigen ondernemersgeschenken.

Andere, meer vurige Scrooge-waarnemers hebben in druk pre-conversie Scrooge "echt een held" genoemd en het enige personage in het boek dat "zijn medemensen rechtvaardig behandelt". Ze beweren ook dat zijn besluit na zijn bekering om het salaris van Bob te verhogen in het echte leven "rampzalig" zou zijn geweest. Ze beweren dat Scrooge's klanten zouden lijden omdat hij minder geld zou hebben om te herinvesteren in het verstrekken van leningen.

Hoe onbedoeld komisch we de Scrooge-waarnemers ook mogen vinden, hun houding weerspiegelt de kloof tussen Een kerstliedwaarden en die van hun idool Ayn Rand, wiens roman, The Fountainhead, het vieren van egoïsme en spot altruïsme, werd precies een eeuw later gepubliceerd.

Scrooge, pre-verlossing, is niet alleen uitsluitend egoïstisch en winstgericht, maar bevestigend heldhaftig, in Randiaanse zin, in zijn vastberaden onverschilligheid voor wat iedereen denkt. Hij voelt zich echt vrij om zijn eigen overtuigingen te volgen, slechts tot minachting bewogen door de onenigheid van de wereld met hem.

Maar de beloningen die hij krijgt voor zijn Randiaanse deugden beginnen met spot en escaleren alleen maar. Ten eerste biedt Scrooge de lezer campy amusement, via zijn sputterende schandaligheid, zoals het herhalen van "Bah! Humbug!"

Dan wordt hij snel ontmaskerd als zielig, neurotisch en ellendig. Zelfs in de vroege stadia van het bezoek van de eerste kerstgeest, is hij van zijn eerder klaar gebrabbel teruggebracht tot een staat van beschaamd gebrabbel. Hoewel hij mededogen opwekt - zoals we leren over de vroege pijn die hem heeft geholpen om de man te worden die hij nu is - vanuit een Randiaans perspectief, maakt dat de belediging alleen maar erger.

Q  Welke boodschappen van het boek over kapitalisme kunnen we toepassen op de hedendaagse zorgen over ongelijkheid?

een ondanks Een kerstlied's arch-Englishness, het heeft lessen voor ons vandaag met betrekking tot de strijd en wreedheid die zo prominent zijn geworden in de Amerikaanse politieke cultuur. In Een kerstlied, horen we via de ongereformeerde Scrooge de stem van Engelse volgelingen van Thomas Malthus.

Scrooge zegt dat arme mensen die zichzelf niet kunnen onderhouden, de schamele restjes die ze krijgen moeten accepteren. "Als ze liever dood zouden gaan", zegt hij, "kunnen ze dat beter doen en de overtollige bevolking verminderen." Malthus had gezegd dat als een arm persoon geen werk kan vinden en dreigt te verhongeren, hij "geen aanspraak kan maken op het kleinste deel van het voedsel".

Dit sentiment heeft duidelijke weerklank in de hedendaagse plutocratisch gedomineerde, vaak rijkdom aanbiddende en arm hatende ideologische strijd in het moderne Amerika. Zelfs voordat Donald Trump plutocratische arrogantie en recht op voorheen onvoorstelbare niveaus aannam, had Mitt Romney het idee bespot dat arme mensen "recht hebben op gezondheidszorg, voedsel, huisvesting, noem maar op".

Evenzo drong hij erop aan dat "scheppers van banen" en "scheppers van bedrijven" de eerbied en bewondering krijgen die ze volgens hem verdienden. Hij geloofde dat het in twijfel trekken, zoals president Obama had gedaan, de bewering dat ze hun succes volledig alleen hadden bereikt, "beledigend was voor elke ondernemer, elke innovator in Amerika".

Een kerstlied daagt dergelijke giftig classistische attitudes uit door menselijkheid te eisen en mededogen. Maar nog scherper en veelzeggender: het ontkracht de arrogantie rond economisch succes die de Amerikaanse cultuur veel naakter aanmoedigt dan de Engelse cultuur, met zijn deftige aristocratische erfgoed, ooit heeft gedaan.

Bron: NYU

Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon

"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"

door Isabel Wilkerson

In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"

door Richard Rothstein

In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"

door Heather McGhee

In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"

door Stephanie Kelton

In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"

door Michelle Alexander

In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.

Klik voor meer info of om te bestellen