Iedereen wil een stukje van de taart. Westend61 via Getty Images

Stel je voor dat jij en je vriend op een feestje zijn en iemand pizza bestelt. Je verhongert. Je legt een paar plakjes op je bord en gaat aan tafel zitten. Voordat u begint met eten, verontschuldigt u zich om uw handen te wassen.

Op de terugweg uit de badkamer kijk je net op tijd door de kamer om te zien dat je vriend een van de plakjes van je bord pakt en begint te eten. Dit zou je waarschijnlijk boos maken, toch? Je zou zelfs de neiging kunnen voelen om op de een of andere manier terug te komen.

Stel je nu een iets ander scenario voor. Jij en je vriend zijn op hetzelfde feest, maar voordat je de kans krijgt om pizza te krijgen, excuseer je jezelf om je handen te wassen. Terwijl je weg bent, wordt de pizza geserveerd en pakt je vriend een paar plakjes voor zichzelf, maar slechts één voor jou.

Dit zou je waarschijnlijk ook een beetje boos maken, toch? Maar waarom? Deze keer heeft je vriend je pizza niet echt gestolen, dus waarom voelt het alsof ze iets verkeerd hebben gedaan?

Het antwoord is dat oneerlijkheid alleen al schokkend is - schokkend genoeg om mensen ertoe aan te zetten degenen te straffen die hebben geprofiteerd van oneerlijke uitkomsten.

My collega's en I onlangs voltooide een psychologie experiment dat dit concept ondersteunt. Het idee dat alleen oneerlijkheid straf kan motiveren, druist in tegen veel bestaand onderzoek dat suggereert straf wordt voornamelijk gedreven door wraak.

Waarom maakt dit uit? Omdat het begrijpen van wat straf motiveert, licht kan werpen op de functies die het in menselijke samenlevingen dient - en mogelijk zelfs waarom straf in de eerste plaats is geëvolueerd.

Afschrikking en egalisatie

Straffen op basis van wraak kunnen een belangrijke afschrikfunctie hebben - degenen die u schade hebben berokkend, aanmoedigen om zich in de toekomst beter te gedragen.

Aan de andere kant kan op ongelijkheid gebaseerde straf een belangrijke nivellerende functie hebben - ervoor zorgen dat je niet slechter af bent dan de mensen om je heen, waardoor je mogelijk een concurrentievoordeel krijgt - of in ieder geval voorkomen dat anderen een te grote stap voorwaarts maken .

Mensen zijn al eeuwen bezig met gerechtigheid. georgeclerk / E + via Getty Images

In onze studie wilden we begrijpen wat mensen ertoe aanzet anderen te straffen. Is het wraak, ongelijkheid of beide?

We koppelden duizenden deelnemers die elkaar nog nooit hadden ontmoet in een online economisch spel waarin ze beslissingen namen over echt geld. In één voorwaarde, net als in het eerste pizzavoorbeeld, stal de ene speler geld van een andere speler. In sommige gevallen, afhankelijk van het bedrag waarmee het slachtoffer begon, betekende stelen dat de dief uiteindelijk meer geld had dan het slachtoffer.

We verwachtten dat deze diefstal slachtoffers zou motiveren om te straffen en we hadden gelijk: mensen houden er niet van gestolen te worden en zouden betalen om dieven te straffen, waardoor hun inkomen in het spel afneemt. Dit bewijs ondersteunt het idee dat straf wordt ingegeven door wraak.

Dit scenario vertelde ons echter niet of mensen ook straffen als reactie op oneerlijkheid. Om deze mogelijkheid te testen, hebben we een vergelijkbare situatie ontworpen - de ene die ertoe leidde dat de ene speler meer had dan de andere - maar in dit geval vond er geen diefstal plaats. In plaats daarvan had de ene speler, net als bij het tweede pizza-voorbeeld, de kans om geld aan de andere speler te schenken, zonder dat het hemzelf iets kostte, of het geld verdween.

In deze gevallen zou een speler die weigerde geld aan de ander te geven, soms meer geld krijgen - de oneerlijke uitkomst waar we nieuwsgierig naar waren. Interessant genoeg ontdekten we dat mensen eerder geneigd waren te straffen als ze minder geld hadden dan de andere speler, zelfs als er geen diefstal had plaatsgevonden.

Dit heeft ons laten zien dat alleen oneerlijkheid, zelfs als er geen directe overtreding is zoals diefstal, voldoende is om straf te motiveren.

Een multifunctioneel gedrag

Onze nieuwe bevindingen zijn opwindend omdat ze suggereren dat mensen verschillende motivaties hebben om anderen te straffen. Natuurlijk zijn mensen gemotiveerd om wraak te nemen op degenen die van hen hebben gestolen, maar ze zijn ook bereid om te straffen in gevallen waarin ze gewoon minder hebben dan anderen.

Deze bevinding suggereert dat straf waarschijnlijk is geëvolueerd voor verschillende toepassingen - zowel afschrikking als een gelijk speelveld - en laat zien hoe één gedrag verschillende functies kan dienen. Dat straf zulke verschillende functies kan vervullen, impliceert dat zowel afschrikking als het nivelleren van middelen de genetische fitheid van onze voorouders zou kunnen hebben vergroot. Met andere woorden, naarmate mensen evolueerden, gaven mensen die straften om anderen af ​​te schrikken of een gelijk speelveld te creëren meer van hun genen door dan degenen die minder straften.

Dus denk de volgende keer dat u besluit of u meer dan uw eerlijke portie pizza wilt nemen, misschien twee keer na. Anders word je misschien ongewild het doelwit van een hongerige bestraffer die op zoek is naar gerechtigheid.

Over de auteur

Paul Deutchman, PhD-kandidaat in de psychologie, Boston College

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.