Rimpeleffect. Shutterstock
Vervuiling van het milieu is een misdaad die ontelbare slachtoffers kan hebben - van talrijke soorten en toekomstige generaties. Of het nu gaat om een olievlek in de zee, het lozen van ongezuiverd rioolwater in een rivier, of een wolk van giftig gas de lucht in, het publiek heeft er duidelijk belang bij dat misdadige daden van verontreiniging worden bestraft.
Lange tijd werden gerechtshoven vaak als zacht beschouwd voor vervuilers, aarzelend om milieucriminelen hard te bestraffen. Maar recentelijk lijkt het erop dat grote boetes tegen bedrijven steeds vaker voorkomen in het VK.
In maart 2019 kreeg Severn Trent Water een boete £500,000 voor het morsen van duizenden gallons ruw afvalwater in een park in Birmingham. Het was de laatste in een reeks van dure hofverschijningen voor waterbedrijven in het laatste half decennium.
In 2014 overhandigde het Court of Appeal een £ 250,000 prima voor Thames Water, na de illegale lozing van onbehandeld rioolwater in een stroom in de North Wessex Downs. Een jaar later, United Utilities kreeg een boete £ 750,000 na een pompprobleem resulteerde dit in een ongezuiverd rioolwater in het beschermde Duddon-estuarium in Cumbria.
In 2016 bevond Thames Water zich opnieuw in het dock voor het illegaal uitstoten van rioolslib en slib in het Grand Union-kanaal. Het ontving een record £ 1m boete - een record dat iets meer dan een jaar duurde. In 2017 was hetzelfde bedrijf belast met de uitstoot van naar schatting 1.4 miljard liter ruw afvalwater in de rivier de Thames en een boete van £ 20m.
Deze hoge boetes vertegenwoordigen een zichtbare verandering in de manier waarop rechtbanken hebben gereageerd op milieudelicten gepleegd door grote bedrijven. Het is een verandering die volgde op de introductie in 2014 van specifiek richtlijnen voor het veroordelen van milieumisdrijven, die een aantal overwegingen bevatten waar een rechter rekening mee moet houden bij het veroordelen van een milieuovertreder.
Ze omvatten de schuld van de dader, het niveau van schade aan het milieu veroorzaakt, en de financiële middelen van de dader. bewijsmateriaal van de Sentencing Council geeft aan dat de mediaan boete geheven tegen corporate delinquenten meer dan verdubbeld sinds ze werden ingevoerd.
Betekent dit dat milieucriminelen nu harde rechtvaardigheid kunnen verwachten bij het plegen van milieudelicten? Soms, ja - tenminste als u een groot nutsbedrijf bent dat aanzienlijke schade aan het milieu veroorzaakt. Maar er zijn verschillende redenen om te denken dat de impact van de boetes beperkt zou kunnen zijn.
Ten eerste suggereert het door de Sentencing Council verzamelde bewijsmateriaal geen piek in de hoogte van de boetes die zijn opgelegd aan individuele (niet-zakelijke) criminele overtreders. Dit zou kunnen betekenen dat strenge straffen niet op elke overtreder worden toegepast.
Ten tweede heeft de verhoging van de hevigheid van de geldboeten plaatsgevonden tegen een daling van de totaal aantal vervolgingen gebracht door de Environment Agency.
Ten derde zijn veel van de bedrijven die instaan voor de afbrokkelende waterhuishouding van Groot-Brittannië grote bedrijven die grote winsten genereren. De £ 20m-boete tegen Thames Water bedraagt minder dan twee weken aan bedrijfswinsten. Is dat een ontoereikende afschrikking?
Positief is echter dat een stap in de richting van strengere straffen een stimulans voor vervuilers vormt om zich voor te stellen en onbedoelde, maar ook criminele, milieuschade aan het Milieuagentschap te melden. Door dit te doen, kunnen ze een zogenaamde "Handhavingsonderneming", een juridisch bindende overeenkomst tussen een overtreder en een regulator. Hierin tracht een overtreder bepaalde stappen te ondernemen om illegale activiteiten die schadelijk zijn voor het milieu te staken, en belooft hij specifieke wijzigingen aan te brengen in zijn activiteiten.
Sinds het milieuagentschap beschikbaar is gesteld in 2011, is het geaccepteerd 300-handhavingsondernemingenen verzamelde meer dan £ 13m in betalingen aan milieuorganisaties en gemeenschapsgroepen.
Geld gesprekken
Belangrijk is dat bijna alle handhavingsbedrijven die zijn overeengekomen door het Milieuagentschap bepalingen bevatten voor compensatie voor derden die zijn getroffen als gevolg van het misdrijf of voor liefdadige schenkingen aan milieuorganisaties. Een voorbeeld hiervan was dat na het morsen van ongezuiverd rioolwater in County Durham, Northumbrian Water heeft betaald £ 135,000 voor drie lokale milieuvriendelijke liefdadigheidsinstellingen.
Vanuit het oogpunt van een overtreder is er veel te vinden in een handhavingsorganisatie, die het stigma en de reputatieschade van een strafrechtelijke veroordeling kan voorkomen. Evenzo zijn ze populair bij het Milieuagentschap dat in staat is om de kosten van een strafrechtelijke vervolging te besparen. De ondernemingen zorgen er ook voor dat de door vervuiling getroffen gemeenschap een financiële compensatie ontvangt.
Ondanks deze positieve ontwikkelingen zijn er risico's verbonden aan het wijdverbreide gebruik van handhavingsondernemingen. We weten bijvoorbeeld niet wat de £ 13m aan betalingen aan milieuorganisaties eigenlijk besteedt, omdat er geen toezicht of verantwoordingsmechanisme is dat toezicht houdt op dit. Evenmin weten we hoe onderhandelingen tussen het Milieuagentschap en een vervuiler worden gevoerd.
Deze beperkingen zijn echter mogelijk niet voldoende reden om het gebruik van handhavingsondernemingen te beperken, die over het algemeen worden gezien als een kosteneffectieve en informele manier om naleving te waarborgen.
Belangrijk, omdat de Brexit het juridische landschap voor fundamenteel zal veranderen milieubescherming, de behoefte aan innovatieve en effectieve actie zal waarschijnlijk toenemen. De combinatie van zware boetes en verhandelbare handhavingsverbintenissen biedt een solide basis om op die veranderingen te reageren.
Over de auteur
Ole Pedersen, lezer in milieuwetgeving, Newcastle University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon