Een boer strooit kunstmest op een veld in Berks County, Pennsylvania. Harold Hoch/MediaNews Group/Reading Eagle via Getty Images

Boeren hebben te maken met een mestcrisis veroorzaakt door stijgende prijzen voor fossiele brandstoffen en consolidering van de industrie. De prijs van kunstmest heeft meer dan verdubbelde sinds 2021, wat grote stress veroorzaakt in het boerenland.

Dit knelpunt is bijzonder zwaar voor degenen die maïs verbouwen, wat goed is voor de helft van het Amerikaanse gebruik van stikstofkunstmest. De National Corn Growers Association voorspelt dat haar leden zullen in 80 2022% meer uitgeven aan kunstmest dan in 2021. Een recente studie schat dat dit gemiddeld US $ 128,000 aan extra kosten per boerderij.

In reactie daarop heeft de Biden-administratie een nieuw subsidieprogramma aangekondigd op 11 maart 2022, "om innovatieve, in Amerika gemaakte meststoffen te ondersteunen om Amerikaanse boeren meer keuzemogelijkheden op de markt te geven." Het Amerikaanse ministerie van landbouw zal investeren $ 500 miljoen proberen de kunstmestkosten te verlagen door de productie te verhogen. Maar aangezien dit waarschijnlijk niet genoeg geld is om nieuwe kunstmestfabrieken te bouwen, is het niet duidelijk hoe het geld zal worden besteed.

ik regisseer de Swette Centrum voor Duurzame Voedselsystemen aan de Arizona State University en heb ik leidinggevende functies bekleed bij de USDA, waaronder van 2009 tot 2013 als plaatsvervangend secretaris van landbouw. ​​Naar mijn mening zou het produceren van meer kunstmest niet het enige antwoord op deze serieuze uitdaging moeten zijn. De VS moeten ook ondersteuning bieden voor op de natuur gebaseerde oplossingen, waaronder landbouwpraktijken die boeren helpen om synthetische meststoffen te verminderen of af te zien, en biologische producten die zwaardere chemische middelen vervangen.

Erwten, bonen en klaver voegen op natuurlijke wijze stikstof toe aan de bodem en kunnen synthetische stikstofmeststoffen aanvullen of vervangen.

Te veel kunstmest op de verkeerde plaatsen

Alle planten hebben voedingsstoffen nodig om te groeien, vooral de "grote drie" macronutriënten: stikstof, fosfor en kalium. Boeren kunnen hun velden bemesten door te planten gewassen die op natuurlijke wijze stikstof aan de bodem toevoegen of door dierlijke mest en compost op de grond aan te brengen.

Sinds de Tweede Wereldoorlog vertrouwen boeren echter voornamelijk op gefabriceerde synthetische meststoffen die verschillende verhoudingen van stikstof, fosfor en kalium bevatten, samen met secundaire voedingsstoffen en micronutriënten. Die verschuiving gebeurde doordat fabrikanten tijdens de oorlog enorme hoeveelheden ammoniumnitraat produceerden, het hoofdbestanddeel van explosieven; toen het conflict eindigde, overgestapt op het maken van stikstofkunstmest.

Synthetische meststoffen hebben de gewasopbrengst aanzienlijk verbeterd en worden terecht gecrediteerd met: helpen om de wereld te voeden. Maar zij worden niet gelijkmatig over de hele wereld gebruikt. In arme regio's zoals Afrika bezuiden de Sahara is te weinig kunstmest beschikbaar. In rijkere gebieden hebben overvloedige synthetische meststoffen bijgedragen aan overmatige toepassing en ernstige milieuschade.

Overtollige mest spoelt tijdens stormen van de velden en komt terecht in rivieren en meren. Daar bevrucht het enorme algenbloei die afsterven en ontbinden, waardoor zuurstof in het water wordt uitgeput en "dode zones" worden gecreëerd die geen vissen of ander waterleven kunnen ondersteunen. Dit proces, eutrofiëring, is een groot probleem in de Grote Meren Chesapeake Bay Golf van Mexico en veel andere Amerikaanse waterlichamen.

Overtollige stikstof kan ook het drinkwater verontreinigen en de menselijke gezondheid bedreigen. En meststoffen, van dierlijke of synthetische oorsprong, zijn een belangrijke bron van lachgas, een krachtig broeikasgas.

 Zware afvoer van voedingsstoffen uit landbouwgronden veroorzaakt chronische algenbloei in Lake Erie, het kleinste Grote Meer in volume. NOAA

Wat veroorzaakt de crisis?

Een van de redenen waarom de kunstmestprijzen in de VS zijn gestegen, is dat boeren verplicht zijn om te importeren. COVID-19 verstoorde de toeleveringsketens, vooral uit China, een grote producent van kunstmest. En de oorlog in Oekraïne heeft de toegang tot potas, een belangrijke kaliumbron, uit Rusland en Wit-Rusland.

Een andere factor is dat de kunstmestindustrie sterk geconcentreerd. Er is weinig concurrentie, dus boeren hebben geen andere keuze dan kunstmest te kopen tegen de marktprijs. Verschillende Amerikaanse procureurs-generaal hebben economen opgeroepen om te studeren concurrentiebeperkende praktijken in de kunstmestindustrie.

De USDA is op zoek naar informatie over: concurrentie en zorgen over de toeleveringsketen in meststoffenmarkten met een openbare reactiedeadline van 15 juni 2022. Maar van de 66 specifieke vragen die de afdeling met dit verzoek heeft gesteld, gaat er maar één in op wat volgens mij de belangrijkste kwestie is: "Hoe kan USDA productiewijzen die minder afhankelijk zijn van kunstmest, beter ondersteunen, of de toegang tot markten ondersteunen die mogelijk een premie betalen voor producten die minder kunstmest nodig hebben?”

Opnieuw nadenken over het verbouwen van gewassen

Ik zie een kans voor de regering-Biden om een ​​frisse blik te werpen op biologische producten als vervanging voor synthetische meststoffen. Deze categorie omvat: biofertilizers en bionutriënten – natuurlijke materialen die zorgen voor de voeding van gewassen. Voorbeelden zijn micro-organismen die stikstof uit de lucht halen en omzetten in vormen die planten kunnen gebruiken, en meststoffen die worden omgezet uit mest, voedsel en ander plantaardig en houtafval.

Een andere categorie, biostimulants, omvat natuurlijke materialen die de opname van voedingsstoffen voor planten verbeteren, stress bij gewassen verminderen en de groei en kwaliteit van gewassen verhogen. Voorbeelden zijn onder meer algen- en andere plantenextracten, micro-organismen en humuszuren – complexe moleculen die van nature in de bodem worden geproduceerd wanneer organisch materiaal wordt afgebroken.

In het verleden verwierpen critici dergelijke natuurlijke producten als "slangolie”, met weinig wetenschappelijk bewijs om aan te tonen dat ze werkten. Nu zijn de meeste experts echter van mening dat terwijl nog veel te leren, huidige biofertilizers "bieden een enorm potentieel op het gebied van nieuwe en duurzamere gewasbeheerpraktijken. '

Studies hebben veel voordelen van deze producten aangetoond. Ze bevatten minder behoefte aan kunstmest, grotere oogstopbrengsten, verbeterde bodemgezondheid en minder COXNUMX-uitstoot.

Grote kunstmestbedrijven zoals Mosaic, OCP en Nutrien distribueren, verwerven of investeren in deze biologische technologieën. Agribusiness-gigant Bayer heeft samen met Ginkgo Bioworks in een joint venture genaamd Joyn wiens missie het is om "duurzame biologische landbouwproducten voor gewasbescherming en vruchtbaarheid te creëren die de prestaties van hun chemische tegenhangers evenaren of overtreffen.

Meer keuzes bieden

In paniek geraakte Amerikaanse boeren die te maken hebben met hoge kunstmestprijzen, zoeken naar opties. In openbare opmerkingen over het kunstmestinitiatief van USDA, Vereniging van maïstelers uit Illinois drong er bij de afdeling op aan om te onderzoeken waarom boeren meststoffen toepassen op een hoger niveau dan nodig is, terwijl anderen een tekort opmerkten aan agronomen die voldoende zijn opgeleid om boeren te begeleiden bij het duurzaam bemesten van hun gewassen.

Ik geloof dat het nu een geschikt moment is voor USDA om stimulansen te bieden voor het gebruik van biologische middelen, evenals voor praktijken die biologische boeren gebruiken om synthetische meststoffen te vervangen, zoals gewasrotatie, compostering en samen gewassen en vee verbouwen. Een eerste stap zou zijn om technici in te zetten die boeren kunnen adviseren over duurzame praktijken en biologische producten. De afdeling heeft onlangs een nieuw initiatief van $ 300 miljoen aangekondigd om boeren helpen bij de overgang naar biologische productie; dit is het juiste idee, maar er is meer hulp nodig.

Het agentschap zou ook eenmalige betalingen aan boeren kunnen verstrekken in ruil voor het verminderen van hun gebruik van synthetische meststoffen, wat hen zou helpen compenseren als ze hun productiemethoden veranderen. Op de langere termijn denk ik dat de USDA nieuwe instrumenten voor gewasverzekeringen moet ontwikkelen om boeren te beschermen tegen de risico's van de overgang naar duurzamere opties. Naar mijn mening zou een dergelijke brede reactie meer waarde opleveren dan een door de belastingbetaler gefinancierde, status-quo benadering van kunstmest.

Over de auteur

Kathleen Merrigan, uitvoerend directeur, Swette Centre for Sustainable Food Systems, Arizona State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Aanbevolen boeken:

Kapitaal in de eenentwintigste eeuw
door Thomas Piketty. (Vertaald door Arthur Goldhammer)

In Hoofdstad in de eenentwintigste eeuw, Thomas Piketty analyseert een unieke verzameling gegevens uit twintig landen, al in de achttiende eeuw, om belangrijke economische en sociale patronen bloot te leggen. Maar economische trends zijn geen daden van God. Politieke actie heeft in het verleden gevaarlijke ongelijkheden beteugeld, zegt Thomas Piketty, en kan dat opnieuw doen. Een werk van buitengewone ambitie, originaliteit en nauwgezetheid, Kapitaal in de eenentwintigste eeuw heroriënteert ons begrip van de economische geschiedenis en confronteert ons met nuchtere lessen voor vandaag. Zijn bevindingen zullen het debat transformeren en de agenda bepalen voor de volgende generatie gedachten over rijkdom en ongelijkheid.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.

Nature's Fortune: hoe het bedrijfsleven en de samenleving gedijen door te investeren in de natuur
door Mark R. Tercek en Jonathan S. Adams.

Wat is de natuur waard? Het antwoord op deze vraag, dat van oudsher is geformuleerd op milieugebied, is een revolutie in de manier waarop wij zaken doen. In Nature's Fortune, Mark Tercek, CEO van The Nature Conservancy en voormalig investeringsbankier, en wetenschapsjournalist Jonathan Adams beweren dat de natuur niet alleen de basis is van het menselijk welzijn, maar ook de slimste commerciële investering die bedrijven of overheden kunnen maken. De bossen, uiterwaarden en oesterriffen die vaak eenvoudig als grondstoffen worden gezien of als obstakels die moeten worden opgeruimd in naam van de vooruitgang, zijn in feite net zo belangrijk voor onze toekomstige welvaart als technologie of wetgeving of bedrijfsinnovatie. Nature's Fortune biedt een essentiële gids voor 's werelds economisch en ecologisch welzijn.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.

Beyond Outrage: wat is er misgegaan met onze economie en onze democratie en hoe we dit kunnen oplossen -- door Robert B. Reich

In dit tijdige boek betoogt Robert B. Reich dat er niets goeds gebeurt in Washington tenzij burgers worden gestimuleerd en georganiseerd om ervoor te zorgen dat Washington in het openbaar belang handelt. De eerste stap is om het grote plaatje te zien. Beyond Outrage verbindt de stippen, en laat zien waarom het toenemende aandeel van inkomen en rijkdom naar de top leidt tot banen en groei voor alle anderen, en onze democratie ondermijnt; veroorzaakte dat Amerikanen steeds cynischer werden over het openbare leven; en veranderde veel Amerikanen tegen elkaar. Hij legt ook uit waarom de voorstellen van het "regressieve recht" totaal verkeerd zijn en biedt een duidelijk stappenplan van wat er moet gebeuren. Hier is een actieplan voor iedereen die geeft om de toekomst van Amerika.

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.

Dit verandert alles: bezet Wall Street en de 99% beweging
door Sarah van Gelder en medewerkers van YES! Tijdschrift.

Dit verandert alles laat zien hoe de Occupy-beweging de manier verandert waarop mensen zichzelf en de wereld zien, het soort samenleving waarvan zij geloven dat ze mogelijk is, en hun eigen betrokkenheid bij het creëren van een samenleving die werkt voor de 99% in plaats van alleen de 1%. Pogingen om deze gedecentraliseerde, snel evoluerende beweging in de lucht te houden, hebben geleid tot verwarring en misvatting. In dit deel zijn de editors van JA! Tijdschrift breng stemmen van binnen en buiten de protesten bij elkaar om de problemen, mogelijkheden en persoonlijkheden die horen bij de Occupy Wall Street-beweging over te brengen. Dit boek bevat bijdragen van Naomi Klein, David Korten, Rebecca Solnit, Ralph Nader en anderen, evenals Occupy-activisten die er vanaf het begin bij waren.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.