Wind verspreidde snel een brand die in april 2022 huizen in de buurt van Flagstaff, Arizona, in brand stak. Coconino National Forest via AP
New Mexico en Arizona worden geconfronteerd met een gevaarlijk vroeg brandseizoen. Het heeft wijken in de as gelegd en heeft zulke verwoestende gevolgen dat de gouverneur van New Mexico op 3 mei 2022, drong er bij president Joe Biden op aan een rampenverklaring af te geven. Over 600 vuurt was begin mei in de twee staten uitgebroken en grote bosbranden hadden honderden huizen in de buurt van Ruidoso en Las Vegas, New Mexico en Flagstaff, Arizona verwoest.
We vroegen natuurbrandwetenschapper Molly Hunter aan de Universiteit van Arizona om uit te leggen wat de oorzaak is van de extreme brandomstandigheden en waarom risicovolle seizoenen zoals deze steeds vaker voorkomen.
Waarom is het bosbrandseizoen van dit jaar in het zuidwesten zo vroeg en intens?
Historisch gezien begon het vuurseizoen in het zuidwesten pas eind mei of juni, omdat brandstoffen die vuur veroorzaken - voornamelijk houtachtig puin, bladafval en dood gras - tot die tijd niet volledig waren opgedroogd.
Nu ziet het zuidwesten meer branden beginnen veel eerder in het jaar. Het eerdere brandseizoen is mede door het opwarmende klimaat. Naarmate de temperatuur stijgt, smelt de sneeuw sneller, verdampt er meer water in de atmosfeer en drogen de grassen en andere brandstoffen eerder in het seizoen uit.
Helaas valt de eerdere timing samen met wanneer de regio vaak ervaart sterke wind die een snelle brandgroei kunnen veroorzaken. Sommige branden die we dit jaar zien, zoals de Tunnelbrand in de buurt van Flagstaff en de branden in New Mexico, worden veroorzaakt door deze echt intense windgebeurtenissen. Het zijn vrij typische lentewinden, maar de brandstoffen zijn nu echt droog en klaar om te verbranden.
Dit jaar hebben we ook veel brandstof te verbranden. Afgelopen zomer, in 2021, had het Zuidwesten een uitzonderlijk moessonseizoen die groene heuvels en veel vegetatie achterliet. Inmiddels zijn de grassen en forbs die tijdens de moesson zijn ontstaan, zijn opgedroogd, waardoor er veel biomassa achterblijft die een vuur kan dragen. In het zuidwesten komen onze grootste brandjaren vaak wanneer we een natte periode hebben gevolgd door een droge periode, zoals de La Niña voorwaarden we ervaren nu.
Welke rol speelt klimaatverandering?
In het zuidwesten, klimaatverandering heeft geleid tot warmere, drogere omstandigheden. Een direct effect is de verlenging van het brandseizoen.
We zien nu branden die beginnen in maart en april. En als het zuidwesten geen goede zomermoesson krijgt - de typische periode van hevige regenbuien in de regio - zal het brandseizoen pas echt stoppen als we in herfst en winter aanzienlijke regenval of sneeuwval krijgen. Dat betekent meer stress op de middelen voor brandbestrijding en meer stress op gemeenschappen die te maken hebben met brand, rook en evacuaties.
Naarmate het brandseizoen langer wordt, zien staten ook meer branden veroorzaakt door menselijke activiteiten, zoals vuurwerk, vonken van voertuigen of apparatuur en hoogspanningsleidingen. Meer mensen verhuizen naar gebieden die vatbaar zijn voor vuur, waardoor er meer mogelijkheden ontstaan voor door mensen veroorzaakte ontstekingen.
Ontvang de nieuwste via e-mail
Welk effect heeft het veranderende vuurregime op de ecosystemen van het zuidwesten?
Wanneer branden branden in gebieden die historisch gezien geen vuur hebben gezien, kunnen ze ecosystemen transformeren.
Mensen beschouwen vuur over het algemeen niet als een natuurlijk onderdeel van woestijnecosystemen, maar grassen voeden nu echt grote branden in de woestijn, zoals die van Arizona Telegraaf Vuur in 2021. Deze branden breiden zich ook verder uit, en in verschillende ecosystemen. The Telegraph Fire begon in een woestijnsysteem, brandde toen door chaparral en de bergen in, met dennen- en naaldbos.
Een deel van het probleem is invasieve grassen zoals buffelgrass en rode brome die zich snel verspreiden en gemakkelijk verbranden. Veel gras is groeit nu in die woestijnsystemen, waardoor ze meer vatbaar zijn voor natuurbranden.
Invasief buffelgras is een bedreiging voor woestijnecosystemen en gemeenschappen.
Wanneer een brand zich verspreidt in de woestijn, kunnen sommige plantensoorten, zoals mesquite en andere borstelige planten, overleven. Maar de saguaro – de iconische cactussen die zo populair zijn in toeristische visioenen van het zuidwesten – zijn dat wel niet goed aangepast aan vuur, en ze sterven vaak wanneer ze worden blootgesteld aan vuur. Paloverde bomen zijn ook niet goed aangepast branden te overleven.
Wat wel snel terugkomt, zijn de grassen, zowel inheems als invasief. Dus in sommige gebieden zien we een overgang van woestijnecosysteem naar een grasland ecosysteem dat is zeer bevorderlijk voor de branduitbreiding.
Het Cave Creek Fire nabij Phoenix in 2005 is een voorbeeld waar je deze overgang kunt zien. Het verbrandde meer dan 240,000 hectare, en als je nu door dat gebied rijdt, zie je niet veel saguaro's. Het ziet er niet uit als woestijn. Het lijkt meer op eenjarig grasland.
Dit is een iconisch landschap, dus het verlies heeft gevolgen voor het toerisme. Het heeft ook gevolgen voor dieren in het wild. Een boel soorten vertrouwen op saguaro om te nestelen en te voederen. Vleermuizen vertrouwen op de bloemen voor nectar.
Wat kan er worden gedaan om een hoog brandrisico in de toekomst te voorkomen?
In sommige opzichten zullen mensen moeten erkennen dat vuur onvermijdelijk is.
Branden overtreffen nu snel ons vermogen om ze te beheersen. Als de wind sterk is en de brandstoffen echt droog zijn, kunnen brandweerlieden maar zoveel doen om te voorkomen dat sommige van deze grote branden zich uitbreiden.
Meer dirigeren voorgeschreven branden het opruimen van potentiële brandstof is een belangrijke manier om de kans op echt grote, vernietigende branden te verkleinen.
Historisch gezien ging er veel meer geld naar het bestrijden van branden dan het beheren van de brandstoffen met tactieken zoals verdunnen en voorgeschreven vuur, maar de infrastructuurrekening ondertekend in 2021 omvatte een enorme toestroom van financiering voor brandstofbeheer. Er is ook een druk om sommige seizoensgebonden banen van brandweerlieden te verplaatsen naar fulltime, jaarlange posities om uitdunning en voorgeschreven brandwonden uit te voeren.
Huiseigenaren kunnen ook beter voorbereid zijn om met vuur te leven. Dat betekent het onderhouden van tuinen en huizen door puin te verwijderen, zodat ze minder snel verbranden. Het betekent ook voorbereid zijn om te evacueren.
Over de auteur
Molly Hunter, Associate Research Professor in Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen, Universiteit van Arizona
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Aanbevolen boeken:
Yellowstone's Wildlife in Transition
Meer dan dertig experts detecteren verontrustende tekenen van een systeem onder spanning. Ze identificeren drie dwingende stressoren: invasieve soorten, de ontwikkeling van onbeschermde gebieden in de particuliere sector en een opwarmend klimaat. Hun concluderende aanbevelingen geven vorm aan de discussie van de eenentwintigste eeuw over hoe deze uitdagingen het hoofd moeten worden geboden, niet alleen in Amerikaanse parken, maar ook voor beschermde gebieden over de hele wereld. Zeer leesbaar en volledig geïllustreerd.
Voor meer informatie of om "Yellowstone's Wildlife in Transition" op Amazon te bestellen.
The Energy Glut: Climate Change and the Politics of Fatness
door Ian Roberts. Experts vertelt het verhaal van energie in de samenleving en plaatst 'vetheid' naast klimaatverandering als manifestaties van dezelfde fundamentele planetaire malaise. Dit spannende boek beweert dat de polsslag van fossiele brandstofenergie niet alleen het proces van catastrofale klimaatverandering op gang heeft gebracht, maar ook de gemiddelde verdeling van het menselijk gewicht naar boven voortstuwde. Het biedt en beoordeelt voor de lezer een reeks persoonlijke en politieke strategieën voor het verkolingsproces.
Voor meer info of om "The Energy Glut" op Amazon te bestellen.
Last Stand: Ted Turner's Quest om een verontruste planeet te redden
door Todd Wilkinson en Ted Turner. Ondernemer en mediamagnaat Ted Turner noemt het broeikaseffect de meest ernstige bedreiging voor de mensheid, en zegt dat de tycoons van de toekomst zullen worden geslagen in de ontwikkeling van groene, alternatieve hernieuwbare energie. Door de ogen van Ted Turner beschouwen we een andere manier van denken over het milieu, onze verplichtingen om anderen in nood te helpen, en de ernstige uitdagingen die het voortbestaan van de beschaving bedreigen.
Voor meer info of om "Last Stand: Ted Turner's Quest ..." op Amazon te bestellen.
