De Russische president Vladimir Poetin ziet de geschiedenis van zijn land als de essentiële rechtvaardiging voor de oorlog die hij voert tegen het Oekraïense volk. Hij gebruikt de geschiedenis al lang als propagandawapen. In zijn wandeladres aan de vooravond van zijn invasie van Oekraïne beweerde hij dat de onafhankelijkheid van Oekraïne "wat historisch Russisch land is" heeft afgescheiden en doorgesneden. Hij zei ook: "niemand heeft de miljoenen mensen die daar wonen gevraagd" wat ze dachten'.

Poetin staat er niet om bekend dat hij degenen die hij regeert, vraagt ​​wat ze van iets vinden. Toch wordt zijn tendentieuze visie op de Russische geschiedenis gedeeld door miljoenen Russen.

Volgens Poetin is Rusland altijd een onberispelijk slachtoffer geweest van buitenlandse agressie, het heldhaftig afweren van indringers en buitenlandse pogingen om Rusland te vernietigen. Bekende voorbeelden die hij vaak gebruikt, zijn de 1612 Pools-Litouwse bezetting van het Kremlin; de invasies van Karel XII van Zweden in 1708–9 en Napoleon in 1812; de Krimoorlog, en Hitlers operatie Barbarossa in 1941.

Dat laatste voorbeeld verklaart mede de grote sympathie voor de Russische versie van de geschiedenis in veel westerse kringen. De beslissende rol van de Sovjet-Unie bij het verslaan van Hitler wordt met dankbaarheid herinnerd door velen van de generatie die de Tweede Wereldoorlog heeft meegemaakt, en door velen ter linkerzijde. Bijgevolg is er, ondanks Poetins agressie in Tsjetsjenië, Georgië en de Krim, geen gebrek aan invloedrijke commentatoren die erop aandringen dat we de zaken doorzien de ogen van Rusland en begrijp Poetins angst voor een invasie.

Deze kijk op de Russische geschiedenis is eenzijdig en zeer selectief. In alle hierboven genoemde gevallen zou kunnen worden gesteld dat deze invasies volgden op, of een reactie waren op, daden van agressie door Rusland zelf.

Poetin heeft ook herhaaldelijk verwezen naar wat de Russen 'Kyivan Rus' noemen, een middeleeuwse staat rond de Oekraïense hoofdstad Kiev. De Rus waren de voorouders van de hedendaagse Russen, Oekraïners en Wit-Russen. Poetin is, net als veel Russen, van mening dat deze drie naties één zijn, met Oekraïners en Wit-Russen slechts "jongere broers" van Russen.

Het Groothertogdom Moskovië (Moskou) was slechts een van de opvolgers van de vorstendommen van Kiev, en een die het langst onder Mongoolse heerschappij bleef. Sinds het de Mongoolse heerschappij afwierp tijdens het bewind van Ivan III (1462-1505), hebben Russische heersers een grootse keizerlijke visie nagestreefd. Ze beweerden dat ze de rechtmatige erfgenamen waren van de erfenis van Kiev Rusland', die in de 13e eeuw door de Mongolen werd verwoest.

Maar toen Ivan III voor het eerst beweerde heerser te zijn over alle Rus, wat betekende dat alles wat Kyivan Rus was geweest, de overgrote meerderheid van dat gebied werd geregeerd door de groothertogen van Litouwen. Ze hadden hun bescherming en heerschappij over Kiev en de meeste Russische vorstendommen uitgebreid na de Mongoolse verovering.

In tegenstelling tot Ivan III en zijn opvolgers, die een meedogenloze autocratie opbouwden, hanteerde de heidense Gediminid-dynastie (die van de 14e tot de 16e eeuw het Groothertogdom Litouwen en het Koninkrijk Polen regeerde) een niet-gecentraliseerd systeem van heerschappij. Junior prinsen kregen Russische vorstendommen toegewezen, werden omgezet in de orthodoxe kerk, trouwden met lokale prinsessen en werden geassimileerd met de Russische cultuur.

Dit systeem van zelfbestuur was veel meer in de politieke traditie van Kyivan Rus dan de Moskovische autocratie, terwijl de Russische taal zelf de voorouder is van het moderne Wit-Russisch en Oekraïens. Het was de juridische taal van het groothertogdom, aangezien het Litouws pas in de 16e eeuw een schrijftaal was. Na 1386 bracht de onderhandelde, consensuele unie van Litouwen met Polen meer wettelijke rechten met zich mee. Vanaf 1569 beperkte het machtige parlement van de vakbond de koninklijke macht en moedigde het religieuze tolerantie van de orthodoxe kerk aan.

Toen Ivan III de eerste van vijf Moskoviet-Litouwse oorlogen lanceerde die tussen 1492 en 1537 werden uitgevochten, vroeg hij de orthodoxe inwoners van Litouwen niet wat ze dachten. Hij eiste het land van alle Rus op, maar hoewel de agressie van Muscovy tegen 1537 een derde van Litouwen had veroverd, waren deze landen dunbevolkt. En de orthodoxe inwoners van de kernlanden van Wit-Rusland en Oekraïne gaven de voorkeur aan vrijheid boven autocratie.

In september 1514 vernietigde Kostiantyn Ostrozky, de grootste orthodoxe magnaat in wat nu Oekraïne is, een veel groter Moskoviet leger bij de slag bij Orsha', en bouwde twee orthodoxe kerken in Vilnius om zijn overwinning te vieren.

De Russen betaalden een zware tol toen Ivan de economische en militaire systemen van het land bijna vernietigde, en de bezetting door het Kremlin kwam op het hoogtepunt van een Moskovische burgeroorlog waarin aanzienlijke aantallen boyars (baronnen) verkozen de zoon van de koning van Polen als hun tsaar.

De noodlottige invasie van Rusland door Karel XII kwam acht jaar na de lancering van Peter I een niet-uitgelokte aanval op de Baltische bezittingen van Zweden. En de invasie van Napoleon werd gesteund door tienduizenden polen en Litouwers proberen hun republiek te herstellen, tussen 1772 en 1795 illegaal van de kaart geveegd in drie partities. In beide gevallen had Rusland een agressief assertieve rol gespeeld.

De Krimoorlog was ook een reactie op de Russische agressie tegen het Ottomaanse Rijk. Ten slotte werd Hitlers invasie van 1941 voorafgegaan door de niet-uitgelokte en cynische invasies van Stalin in Polen, Litouwen, Letland, Estland en Finland in 1939-1940.

De invasie van Poetin in Oekraïne is de laatste in een reeks van naakte agressie door Russische heersers tegen de buren van het land, gerechtvaardigd door grootse imperiale claims en een gevestigde en twijfelachtige verhaal over slachtofferschap.

Over de auteur

Robert Frost, Hoogleraar geschiedenis, Universiteit van Aberdeen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.