In 2012 presenteerde het Amerikaanse leger zijn vrouwelijke counterinsurgency-teams als feministische emblemen terwijl hun gevechtsrol verborgen bleef. Kpl. Meghan Gonzales/DVIDS
Een handboek van het Amerikaanse leger uit 2011 opent een van de hoofdstukken met een regel uit het gedicht van Rudyard Kipling De jonge Britse soldaat. Geschreven in 1890 na Kipling's terugkeer naar Engeland vanuit India, geeft een ervaren keizerlijke soldaat advies aan de inkomende cohort:
Als je gewond bent en wordt achtergelaten op de Afghaanse vlakten, en de vrouwen naar buiten komen om te hakken wat er over is...
De handboek, verspreid in 2011 op het hoogtepunt van de Amerikaanse counterinsurgency in Afghanistan, riep Kipling en andere imperiale stemmen om zijn soldaten te waarschuwen dat:
Noch de Sovjets in het begin van de jaren tachtig, noch het westen in het afgelopen decennium zijn veel verder gekomen dan Kiplings waarschuwing uit het begin van de 1980e eeuw als het gaat om het begrijpen van Afghaanse vrouwen. In dat overzicht hebben we vrouwen genegeerd als een belangrijke demografie bij het bestrijden van opstanden.
Rond deze tijd was een groeiend aantal Amerikaanse militaire eenheden - tegen het officiële militaire beleid in - bezig met het trainen en posten van volledig vrouwelijke counterinsurgency-teams naast hun mannelijke soldaten.
Vrouwen werden nog steeds uitgesloten van directe toewijzing aan grondgevechtseenheden. Deze vrouwelijke soldaten werden echter ingezet om toegang te krijgen tot Afghaanse vrouwen en hun huishoudens in de zogenaamde "strijd om harten en geesten" tijdens de Oorlog in Afghanistan, die begon op 7 oktober 2001 toen de Amerikaanse en Britse legers een luchtaanval uitvoerden, gevolgd door een grondinvasie, als reactie op de aanslagen van 11 september.
En deze vrouwen speelden ook een cruciale rol bij het verzamelen van inlichtingen. Hun seksualiteit – ironisch genoeg de basis van het excuus dat het Amerikaanse leger lang had gegeven om de integratie van vrouwen in gevechtseenheden te vermijden – werd nu gezien als een inlichtingenmiddel, zoals het legerhandboek duidelijk maakte:
Net als alle adolescente mannen hebben jonge Afghaanse mannen een natuurlijk verlangen om indruk te maken op vrouwen. Het gebruik van dit verlangen om met vrouwen om te gaan en indruk te maken, kan voordelig zijn voor de Amerikaanse strijdkrachten, mits respectvol gedaan voor zowel de vrouwelijke soldaat als de adolescente Afghaanse mannen. Vrouwelijke soldaten kunnen vaak andere en zelfs meer diepgaande informatie van Afghaanse mannen krijgen dan mannelijke soldaten.
Of het nu ging om het verzamelen van inlichtingen of het kalmeren van slachtoffers van een inval van de Amerikaanse speciale troepen, vrouwelijke soldaten speelden – vaak ondanks een gebrek aan goede training – een centrale maar grotendeels onzichtbare rol in de oorlog in Afghanistan. Hun herinneringen aan wat ze tijdens deze tours hebben meegemaakt, doen twijfels rijzen over de officiële verhalen over zowel vrouwen die door het "koperen plafond" van het Amerikaanse leger heen braken als de oorlog die werd uitgevochten in naam van de rechten en vrijheid van Afghaanse vrouwen.
Sinds de definitieve terugtrekking van de VS uit Afghanistan in augustus 2021 hebben de Taliban terugdraaien van vrouwenrechten heeft een meedogenloos hoofdstuk afgesloten in een verhaal van concurrerende feminismen in de afgelopen twee decennia van oorlog.
Vrouwelijke counterinsurgency-teams in Afghanistan
Tussen 2010 en 2017, tijdens het uitvoeren van onderzoek op zes Amerikaanse militaire bases en verschillende Amerikaanse oorlogscolleges, ontmoette ik een aantal vrouwen die zeiden dat ze in teams van de speciale strijdkrachten en in gevechten in Afghanistan en Irak hadden gediend. Dit was verrassend, aangezien vrouwen toen nog steeds technisch werden verbannen uit veel gevechtsrollen - alleen Amerikaanse militaire voorschriften veranderd in 2013 zodat in 2016 alle militaire banen openstonden voor vrouwen.
Gefascineerd door hun ervaringen, interviewde ik later 22 vrouwen die in deze volledig vrouwelijke counterinsurgency-teams hadden gediend. De interviews, samen met andere observaties van ontwikkelingscontractanten op Amerikaanse militaire bases en de voortdurende erfenissen van Amerikaanse imperiale oorlogen, informeren mijn nieuwe boek In oorlog met vrouwen: militair humanitarisme en keizerlijk feminisme in een tijdperk van permanente oorlog.
In 2017 was er genoeg tijd verstreken dat de vrouwen openlijk over hun inzet konden spreken. Velen hadden het leger verlaten - in sommige gevallen ontgoocheld door het seksisme waarmee ze werden geconfronteerd, of met het idee om terug te keren naar een officiële baan in de logistiek nadat ze in meer prestigieuze teams van de speciale strijdkrachten hadden gediend.
In 2013 ondersteunde Ronda* een missie in Kandahar, de op een na grootste stad van Afghanistan. Ze was een van de slechts twee vrouwen die op een afgelegen basis woonden met het Operational Detachment Alpha – de belangrijkste strijdmacht voor de Groene baretten (onderdeel van de speciale strijdkrachten van het Amerikaanse leger).
Voor Ronda was een van de meest lonende aspecten van deze inzet het beeld dat ze van zichzelf droeg als een feministisch voorbeeld voor Afghaanse vrouwen. Ze herinnerde zich:
Gewoon de meisjes laten zien dat er meer is [in de wijdere wereld] dan wat je hier hebt, dat gaf veel kracht. Ik denk dat ze het erg op prijs stelden. In volledige uitrusting zie ik eruit als een kerel, [maar] die eerste keer dat je je helm afzet en ze je haar zien en zien dat je een vrouw bent … Vaak hebben ze nog nooit een vrouw gezien die niet alleen voor haar zorgde van de tuin en voor de kinderen zorgen. Dat gaf veel kracht.
Amanda, die een jaar eerder op een soortgelijke missie was geweest naar de provincie Uruzgan in het zuiden van Afghanistan, beschreef ook inspirerende lokale vrouwen – in haar geval via verhalen die ze deelde via haar vertolker van het leven in New York City, en hoe het was om een vrouwelijke soldaat. Amanda woonde naast de mannelijke soldaten in een lemen hut met een rieten dak en kon de volle 47 dagen van de missie niet douchen. Maar ze herinnerde zich dat ze trots het dorp inging:
Je ziet het licht, vooral in de ogen van de vrouwtjes, wanneer ze andere vrouwtjes uit een ander land zien - [het] geeft ze een soort perspectief dat er meer in de wereld is dan Afghanistan.
In het openbaar presenteerde het Amerikaanse leger zijn vrouwelijke counterinsurgency-teams als feministische emblemen, terwijl ze hun gevechtsrollen en nauwe gehechtheid aan speciale troepen verborgen hielden. Een leger uit 2012 nieuwsartikel citeerde een lid van een vrouwelijk engagementteam (FET) dat de "positieve reacties van de Afghaanse bevolking" beschreef die ze volgens haar hadden ontvangen:
Ik denk dat het zien van onze FET daar Afghaanse vrouwen hoop geeft dat er verandering op komst is... Ze willen absoluut de vrijheid die Amerikaanse vrouwen genieten.
De mishandeling van het vrouwelijke personeelsbestand door het Amerikaanse leger ondermijnt dit idee van vrijheid echter, net als de verwrongen opvattingen over de Afghaanse cultuur, geschiedenis en taal die zowel mannelijke als vrouwelijke soldaten meebrachten tijdens hun uitzendingen. Een dergelijke complexiteit doet twijfels rijzen over de beweringen van het Amerikaanse leger dat ze feministische kansen bieden aan Amerikaanse vrouwen en handelen in het belang van Afghaanse vrouwen.
Als logistiek officier was Beth opgeleid om de verplaatsing van voorraden en mensen te beheren. Ze zei dat ze slecht voorbereid was op de realiteit waarmee ze werd geconfronteerd toen ze in 2009 Afghaanse dorpen bezocht met een van de culturele ondersteuningsteams (CST's), zoals ze ook wel werden genoemd.
Beth's training voorafgaand aan de uitzending omvatte 'geleerde lessen' van onder meer Kipling en Lawrence of Arabia. Het bereidde haar niet voor om te begrijpen waarom ze zoveel armoede tegenkwam toen ze Afghaanse dorpen bezocht. Ze herinnerde zich:
Stel je hutten voor - en tonnen vrouwen, mannen en kinderen in deze hutten … We moesten deze vrouwen vertellen: 'De reden dat je kinderen ziek worden, is omdat je je water niet kookt.' Ik bedoel, dat is krankzinnig. Kijk naar de tijd dat de bijbel werd geschreven. Zelfs toen wisten mensen hoe ze hun water moesten koken – ze spraken over rein en onrein, koosjer, en dat ze wisten wat er ging rotten. Hoe kwam Jezus aan de memo en jij niet?
'Ambassadeurs van westers feminisme'
Door lessen in militaire klaslokalen te observeren, leerde ik hoe jonge Amerikaanse soldaten (mannen en vrouwen) een pre-deployment training doorliepen die nog leunde op de perspectieven van Britse koloniale officieren zoals TE Lawrence en CE Callwell. Er was een tendens om Afghaanse mensen af te schilderen als ongekunstelde kinderen die ouderlijk toezicht nodig hadden om hen de moderniteit in te leiden.
Amerikaanse militaire representaties van Afghaanse vrouwen als homogeen en hulpeloos, in tegenstelling tot westerse vrouwen als modellen van bevrijding, negeerden ook Afghaanse en islamitische feministische kaders die lang gepleit voor vrouwenrechten. Het idee van Amerikaanse vrouwelijke soldaten die de rechten van vrouwen vertegenwoordigen, werd vaak in verband gebracht met voorstellingen van Afghaanse mensen als achterlijk en die modellen van elders nodig hadden.
Om het militaire beleid te omzeilen dat vrouwen in het midden van de jaren 2000 nog steeds verbood om direct aan grondgevechtseenheden te worden toegewezen, werden vrouwelijke soldaten "tijdelijk toegevoegd" aan volledig mannelijke eenheden en aangemoedigd om niet openlijk te spreken over het werk dat ze deden, wat doorgaans met zich meebracht het fouilleren van lokale vrouwen bij checkpoints en bij huiszoekingen.
Rochelle schreef in haar dagboek over haar ervaringen met het bezoeken van Afghaanse dorpen: "Ik ging de poort uit, [met] hoofddoek en pistool ..." Net als Beth's gebruik van een bijbelse verwijzing om de Afghaanse dorpen uit te leggen waarmee ze werd geconfronteerd, plaatste Rochelle Afghanistan ver terug in de tijd . In een dagboekaantekening over een dorpsbijeenkomst zei ze:
Jarenlang heb ik me altijd afgevraagd hoe het zou zijn om in het stenen tijdperk te leven – en nu weet ik het. Ik zie het elke dag om me heen. Mensen lopen rond in kleren die niet gewassen zijn, die ze al jaren dragen. Kinderen met haarwit van dagen van stofophoping. Zesjarige meisjes die hun kleine broertjes ronddragen. Ogen die een verhaal vertellen van jaren van ontbering. Huizen gemaakt van leem en houten palen, vierkanten uitgesneden voor ramen. Vuile misvormde voeten
Trainingsmateriaal over culturele overwegingen. U ZEI, auteur voorzien
Wanneer Rochelle de mannelijke patrouilles niet vergezelde, bezocht ze meisjesscholen en hield ze vergaderingen met Afghaanse vrouwen over hoe haar eenheid inkomensgenererende kansen voor vrouwen kon ondersteunen, zoals borduren of de verkoop van voedsel. Haar logica, dat dit de steun en rekrutering van de Taliban zou verminderen, weergalmde USAID-programma's die nog steeds beweren dat gerichte economische kansen "gewelddadig extremisme kunnen tegengaan".
Amelia, een vrouwelijke soldaat verbonden aan een missie van de speciale strijdkrachten, vertelde dat ze een aanwinst was omdat:
We dreigden niet, we waren er gewoon. Voor Afghaanse mannen waren we fascinerend omdat we deze onafhankelijke vrouwen waren in een andere rol dan ze voor de meeste vrouwen daar zien. En we waren niet bedreigend voor hen, zodat ze openlijk met ons konden praten.
Opvallend genoeg gaf Amelia toe dat zij en andere vrouwelijke soldaten ook een vergelijkbare rol speelden voor hun Amerikaanse tegenhangers:
Voor de [mannelijke] mariniers hielp het feit dat we daar waren, de zaken enigszins te kalmeren. We zouden dingen doen om te proberen iets terug te doen, zoals we vaak voor ze bakten. Dat was niet onze rol en ik wil niet dat iemand denkt dat we een "bakteam" waren, maar we deden dat soort dingen en dat hielp echt. Zoals een moederlijke aanraking of wat dan ook. We zouden koekjes en kaneelbroodjes bakken. Het hielp echt om het team bij elkaar te brengen en meer een familiegevoel te geven.
Amelia's duidelijke vrees dat haar eenheid wordt gezien als het 'bakteam' spreekt over hoe ze in de strijd werden opgenomen door bepaalde genderstereotypen te versterken. Deze vrouwen gebruikten “emotionele arbeid” - het werk van het beheersen, produceren en onderdrukken van gevoelens als onderdeel van iemands betaalde arbeid - zowel om de mannelijke soldaten bij wie ze waren gestationeerd te adviseren, als om Afghaanse burgers te kalmeren nadat hun deuren midden in de nacht waren afgebroken.
Maar de vrouwen die ik ontmoette, onthulden ook een cultuur van seksistisch misbruik die was verergerd door de onofficiële aard van hun gevechtsrollen in Afghanistan en Irak. Soldaten die wilden geen vrouwen in hun midden grapte bijvoorbeeld dat CST eigenlijk stond voor “casual sex team”. Een dergelijke behandeling ondermijnt de voorstelling van het Amerikaanse leger van militaire vrouwen als modellen van feministische bevrijding voor Afghaanse vrouwen.
'Het was de beste en de slechtste inzet'
Beth's eerste uitzending naar Afghanistan in 2009 was om een kleine groep groene baretten naar een Afghaans dorp te begeleiden en te communiceren met de vrouwen en kinderen die daar woonden. Een van haar sterkste herinneringen was het uitzoeken hoe ze een keer per week moest douchen door onder een houten gehemelte te hurken en waterflessen tussen de latten te balanceren.
Beth's rol was om informatie te verzamelen over welke dorpen meer kans hadden om zich bij het door het Amerikaanse leger gesteunde leger aan te sluiten interne strijdkrachten – een strategie voor het bestrijden van opstanden tijdens de Koude Oorlog met een geschiedenis van het mishandelen van de eigen burgers van landen. Om gevoelens van veiligheid en comfort op te wekken bij degenen die ze tegenkwam bij het betreden van een Afghaans huis of het doorzoeken van een voertuig, beschreef ze het aanpassen van haar stemgeluid, het verwijderen van haar kogelvrije vesten en het soms plaatsen van haar handen op de lichamen van Afghaanse vrouwen en kinderen.
Maar dit 'vriendelijkere' aspect van haar werk was onlosmakelijk verbonden met de huiszoekingen waaraan ze ook deelnam, waarbij mariniers midden in de nacht de deuren van gezinswoningen intrapten en mensen uit hun slaap rukten voor ondervraging, of erger. .
Vrouwen zoals Beth werden blootgesteld aan - en in enkele gevallen gedood door - dezelfde bedreigingen als de speciale eenheden waaraan ze onofficieel waren toegevoegd. Maar door het verborgen karakter van de teams hadden deze vrouwen vaak geen officiële documentatie van wat ze deden.
Als ze na hun inzet gewond naar huis terugkeerden, weerspiegelden hun gegevens niet hun gehechtheid aan gevechtseenheden. Dit betekende dat ze niet in staat waren om het cruciale verband tussen letsel en service te bewijzen dat de toegang tot gezondheidszorg bepaalde. En het gebrek aan officiële erkenning van de vrouwen vormde sindsdien een grote belemmering om promotie te maken in hun carrière toegang militaire en veteranengezondheidszorg.
Terwijl Beth zei dat ze "geluk" had dat ze thuis was gekomen met haar geestelijke gezondheid en ledematen intact, beschreven veel van haar leeftijdsgenoten dat ze niet kon slapen en leed aan angst, depressie en andere symptomen van post-traumatische stress-stoornis (PTSD) als gevolg van hun voortdurende blootstelling aan stressvolle gevechtsituaties zoals nachtelijke invallen.
Zes maanden na haar inzet reed de vrouwelijke partner van Beth in een groot gepantserd voertuig toen het over een explosief reed. "Gelukkig", zoals Beth het uitdrukte, explodeerde de bom naar beneden, waarbij vier van de wielen van het voertuig werden weggeblazen en een explosie door de laag schuimrubber ging waarop de voeten van haar partner rustten. Ze werd samen met zes andere mannen met gebroken hielen uit de gevechtszone gehaald.
Technisch gezien moest Beth altijd een vrouwelijke partner hebben als ze voor een cultureel ondersteuningsteam werkte, maar er kwam geen vervanger. Haar missie veranderde en ze werd de enige vrouw die een groep mariniers moest ondersteunen die op een afgelegen basis was gestationeerd. Er waren slechts een handvol andere vrouwen op de basis en Beth woonde alleen in een hergebruikte zeecontainer tussen woningen voor 80 mannen.
Beth zei dat de mariniers valse geruchten over haar verspreidden. Andere vrouwen met wie ik sprak, gaven aan dat er in die tijd een wijdverspreide cultuur heerste van vernederende vrouwen zoals Beth in het Amerikaanse leger – net zoals de leiders publiekelijk de militaire epidemie van geweld verloochenden. aanranding en verkrachting.
Terwijl Beth haar behandeling tijdens het tweede deel van haar uitzending in Afghanistan beschreef, werden haar ogen groot. Ze worstelde om de woorden te vinden die er uiteindelijk uitkwamen:
Het was de beste en de slechtste inzet. Op een bepaald niveau heb ik dingen gedaan die ik nooit meer zal doen - ik heb geweldige mensen ontmoet, geweldige ervaringen gehad. Maar ook professioneel ben ik als kapitein bij het Korps Mariniers nog nooit in mijn leven zo slecht behandeld – door andere officieren! Ik had geen stem. Niemand stond achter me. [De mariniers] wilden ons daar niet hebben. Deze jongens wilden geen vrouwen meenemen.
Beth beschreef hoe een van de mannelijke soldaten tegen haar bataljonscommandant loog en haar ervan beschuldigde iets te hebben gezegd wat ze niet had gezegd, wat ertoe leidde dat ze uit de strijd werd gehaald en onder een vorm van hechtenis werd geplaatst:
Ik werd teruggetrokken en zat maandenlang in de hete stoel. Het was slecht. Dat was voor mij een heel dieptepunt.
'Vrouwen als derde geslacht'
Een smalle, westerse versie van feminisme - gericht op de wettelijke en economische rechten van vrouwen, terwijl hij kritiekloos was over de geschiedenis van militaire interventies en imperialistische financiële en juridische acties van de VS - hielp draagvlak voor opbouwen de invasie in Afghanistan in 2001. Op individueel niveau gaven vrouwen zoals Beth betekenis aan hun inzet door zichzelf te beschouwen als moderne, bevrijde inspiratiebronnen voor de Afghaanse vrouwen die ze tegenkwamen.
Maar in werkelijkheid zette het Amerikaanse leger vrouwen zoals Beth niet in met de bedoeling het leven van Afghaanse vrouwen te verbeteren. Integendeel, speciale troepen erkenden Afghaanse vrouwen als een belangrijk stuk van de puzzel om Afghaanse mannen te overtuigen om zich bij de interne strijdkrachten aan te sluiten. Hoewel mannelijke soldaten niet gemakkelijk een Afghaans huis konden betreden zonder te worden gezien als respectloze vrouwen die daar woonden, adviseerde het handboek voor vrouwelijke verlovingsteams dat:
Afghaanse mannen zien westerse vrouwen vaak als een 'derde geslacht' en benaderen vrouwen van de coalitietroepen met andere kwesties dan mannen.
En een Staatscourant van het Korps Mariniers uit 2011 dit artikel onderstreepte dat:
Vrouwelijke militairen worden gezien als een "derde geslacht" en als "er om te helpen versus om te vechten". Deze perceptie geeft ons toegang tot de hele bevolking, wat cruciaal is bij populatiegerichte operaties.
Het gebruik van "derde geslacht" hier is verrassend omdat de term vaker verwijst naar genderidentiteit buiten de conventionele man-vrouw-binaries. Het militaire gebruik van dergelijke taal versterkte daarentegen de traditionele genderverwachtingen van vrouwen als verzorgers versus mannen als strijders, en benadrukte hoe vrouwen in technisch opzicht banen voor mannen binnengingen door deze genderrollen te behouden.
De vrouwelijke counterinsurgency-teams waren bedoeld om Afghaanse vrouwen te fouilleren en informatie te verzamelen die niet toegankelijk was voor hun mannelijke tegenhangers. Beth had zich vrijwillig aangemeld voor deze geheime missies en zei dat ze opgewonden was om "buiten de draad" van de militaire basis te gaan, om te gaan met Afghaanse vrouwen en kinderen en om samen te werken met speciale Amerikaanse operaties.
Aanvankelijk was ze enthousiast over de tour en beschreef ze haar geslacht als een "onschatbaar hulpmiddel" waarmee ze informatie kon verzamelen die haar mannelijke tegenhangers niet konden. Ze deed huiszoekingen met de mariniers en fouilleerde vrouwen en ondervroeg dorpelingen.
Technisch gezien heeft het Amerikaanse leger strikte regels over wie formele inlichtingen mag verzamelen, waarbij deze rol wordt beperkt tot degenen die zijn opgeleid in inlichtingen. Als resultaat legde Beth uit:
Net als elk ander team dat eropuit gaat om informatie te verzamelen, vermijden we altijd om "verzamelen" [inlichtingen] te zeggen. Maar in wezen is dat precies wat we aan het doen waren … Ik zal ze geen bron noemen, want dat is een nee-nee. Maar ik had mensen die me zouden bezoeken als we in bepaalde gebieden waren ... [verstrekken] informatie die we in een informele setting konden ontlokken in plaats van een bron te zoeken en openlijk te zijn.
'Een heel andere energie'
Cindy werd in 2012 ingezet met een US Army Ranger-regiment in Afghanistan. Nadat ze onlangs was afgestudeerd aan een van de militaire academies, viel haar oog op een advertentie: “Word een deel van de geschiedenis. Sluit je aan bij het US Army Special Operations Command Female Engagement Team Program.”
Ze werd aangetrokken door de hoge fysieke lat en intellectuele uitdaging van banen in speciale operaties waarvan het leger haar technisch had uitgesloten. Cindy beschreef het proces om geselecteerd te worden voor de vrouwenafdeling als een "week from hell", en zei dat ze trots was op "zijn waar het het moeilijkst is" en "het plichtsbesef, verplichting".
Terwijl ze haar opleiding afrondde, kwam Cindy's vriendin van de luchtlandingsschool in oktober 2011 om het leven door een explosie, terwijl ze een Army Ranger-team vergezelde tijdens een nachtelijke aanval op een wapenfabriek van de Taliban in Kandahar. Dit was Ashley White-Stumpf, onderwerp van de bestseller Ashleys oorlog, die nu wordt aangepast tot een film met Reese Witherspoon in de hoofdrol. Ze was het eerste lid van het culturele ondersteuningsteam dat sneuvelde, en haar begrafenis bracht dit geheime programma in een zeer openbaar daglicht.
Haar dood wierp een schaduw over de opwinding die Cindy aanvankelijk had gevoeld. Om de zaken in de war te brengen, waren de gevaren waarmee White-Stumpf (en nu Cindy) te maken kreeg publiekelijk onzichtbaar, aangezien het vrouwen verboden was om officieel te worden toegevoegd aan gevechtseenheden van de speciale strijdkrachten. Wanneer vrouwelijke soldaten op PR-foto's verschenen, was dat vaak het uitdelen van voetballen of het bezoeken van weeshuizen.
Maar eenmaal ingezet, werd Cindy toegevoegd aan een "direct action" -eenheid - de speciale troepen die in actiefilms worden geportretteerd die deuren intrapten, documenten in beslag namen en mensen gevangen namen. Dit betekende dat terwijl speciale troepen hun missie uitvoerden, haar taak was:
Omgaan met vrouwen en kinderen. Om informatie te krijgen, of [uit te vinden] of er snode items waren die verborgen waren onder boerka's en dat soort dingen.
Ze legde uit hoe "je als vrouw verschillende hulpmiddelen hebt die je kunt gebruiken en waarvan ik denk dat een man er niet in zal slagen" - ze gaf het voorbeeld van een kleine jongen in een dorp waarvan haar team dacht dat hij iets wist. A ranger ondervroeg de kleine jongen, die doodsbang was voor hoe, in haar woorden, deze mannelijke soldaat "er uitzag als een stormtrooper, met zijn helm op en een geweer bij zich". Cindy legde daarentegen uit:
Voor mij om naast het kleine kind te knielen en mijn helm af te zetten en misschien mijn hand op zijn schouder te leggen en te zeggen: "Daar, daar" - ik kan dat met mijn stem doen, [terwijl] deze man waarschijnlijk niet kon of wilde . En die jongen huilde, en we konden niets uit hem krijgen. Maar je kunt de rollen omdraaien met een heel andere energie.
Cindy vertelde me trots hoe het haar slechts 15 minuten kostte om de juiste locatie van de Taliban-activiteit te identificeren, terwijl haar eenheid op de verkeerde locatie was geweest. Net als veel van de vrouwen met wie ik sprak, schilderde ze een beeld van het gebruik van emotionele arbeid om empathie en gevoeligheid op te roepen te midden van gewelddadig - en vaak traumatisch - speciaal operatiewerk.
'Ik heb zoveel BS gehad in mijn carrière'
De vrouwen die ik interviewde, opereerden in hetzelfde toegeeflijke klimaat van seksuele intimidatie en misbruik dat later de spraakmakende moorden op de dienstmeid zag Vanessa Guillén op de militaire basis Fort Hood in Texas in 2020, en de gevechtsingenieur Ana Fernanda Basaldua Ruiz in maart 2023.
Voor hun dood waren beide Latinx-vrouwen herhaaldelijk seksueel lastiggevallen door andere mannelijke soldaten en hadden ze incidenten gemeld aan hun supervisors, die ze verderop in de commandostructuur niet meldden. Dergelijke gevallen overschaduwden elke opwinding over de recente tienjarig jubileum van vrouwen die formeel dienen in grondgevechtsrollen in het Amerikaanse leger.
Mollie werd in 2009 uitgezonden naar Afghanistan als onderdeel van een vrouwelijk verlovingsteam. Haar carrière tot dan toe was gekenmerkt door discriminerende ervaringen. In sommige gevallen waren er subtiele, veroordelende blikken. Maar ze beschreef ook openlijke gevallen, zoals de officier die, toen hem werd verteld dat ze op handen was bij zijn eenheid, botweg had gereageerd: "Ik wil niet dat een vrouw voor mij werkt."
Mollie zei dat ze de FET zag als een manier om de vaardigheden en waarde van vrouwen te laten zien binnen een masculiene militaire instelling. Ze was enorm trots op de "20 andere sterke vrouwen" met wie ze werkte, van wier aanpassingsvermogen ze vooral onder de indruk was:
Tijdens de FET zag ik zulke geweldige vrouwen. Het frustreert me dat ze dit [seksisme] moeten verdragen … Ik heb tijdens mijn carrière zoveel van dat soort BS gehad. Zien hoe geweldig deze vrouwen waren in stressvolle situaties - ik wil binnen blijven en daarvoor blijven vechten, zodat junior mariniers niet dezelfde soort seksistische vrouwenhaters hoeven te verdragen als ik.
Mollie zei dat de ervaring op de FET haar had veranderd en beschreef zichzelf als een "onbeschaamde feministe" die verantwoordelijk was voor meer jonge dienstmeisjes. Dit moedigde haar aan om jaar na jaar opnieuw in dienst te treden. Maar voor andere vrouwen was het inzetten in functies waarvan ze normaal gesproken waren uitgesloten, om vervolgens terug te keren naar rollen met geslachtsbeperkingen, een goede reden om te stoppen nadat hun contract was afgelopen. Net als voor velen de aanhoudende achtergrond van verzet en misbruik door mannelijke collega's.
A 2014 studie van het Amerikaanse leger ontdekte dat "seksuele intimidatie in de omgeving tegen dienstvrouwen en -mannen sterk geassocieerd is met het risico op aanranding", waarbij het risico op aanranding van vrouwen met meer dan een factor 1.5 toenam en dat van mannen met 1.8 wanneer hun werkplek een bovengemiddelde mate van seksuele intimidatie in de omgeving. In 2022 gaf het Amerikaanse leger toe dat de epidemie van aanranding binnen militaire rangen heerste verslechterd in de afgelopen jaren, en dat bestaande strategieën niet werkten.
'Grootte van spijt'
Te midden van de chaotische terugtrekking van Amerikaanse en internationale troepen uit Afghanistan in augustus 2021, brachten mariniers een ander vrouwelijk verlovingsteam samen om Afghaanse vrouwen en kinderen te fouilleren. Twee van haar leden, onderhoudstechnicus Nicole Gee en supply chief Johanny Rosario Pichardo, stierven in een zelfmoordaanslag tijdens de evacuatie waarbij 13 soldaten en minstens 170 Afghanen om het leven kwamen.
Media dekking herinnerde zich dat Gee een Afghaans kind wiegde terwijl ze vluchtelingen evacueerde in de dagen voorafgaand aan de aanval, en onderstreepte hoe vrouwelijke soldaten zoals zij risicovolle banen vervulden die tot stand kwamen door genderverwachtingen van vrouwen als verzorgers.
Rochelle schreef me in 2023, tien jaar na haar uitzending naar Afghanistan, dat het vertrek van Amerikaanse soldaten "een wervelwind van emoties zou kunnen zijn als je het toelaat". Ze voegde eraan toe: “Mijn woede ligt bij het vertrek van onze eigen [Amerikaanse troepen]. De omvang van de spijt, hoop ik, drukt zwaar op iemands geweten.”
De ervaringen van Rochelle en andere vrouwelijke soldaten in Afghanistan bemoeilijken elke simplistische voorstelling van hen als pioniers voor gelijke rechten in het Amerikaanse leger. Hun onbehandelde verwondingen, niet-erkende plichten en slechte werkomstandigheden zorgen voor een veel ambivalentere mix van onderwerping en baanbrekend gedrag.
En hoewel hun positie hielp bij het formaliseren van de rol van Amerikaanse vrouwen in de strijd, gebeurde dit door de versterking van genderstereotypen en racistische voorstellingen van het Afghaanse volk. In werkelijkheid, Afghaanse vrouwen waren al lang aan het mobiliseren op hun eigen voorwaarden – grotendeels onbegrijpelijk voor het Amerikaanse leger – en blijf dit doen, met buitengewone moed, nu de Taliban hun land weer onder controle hebben.
Het is verwoestend, maar niet verrassend, dat de militaire bezetting van Afghanistan uiteindelijk niet heeft geleid tot verbetering van de rechten van vrouwen. De huidige situatie roept feministische perspectieven op die oorlog uitdagen als oplossing voor problemen op het gebied van buitenlands beleid en werken tegen de vormen van racisme die mensen tot vijanden maken.
Na de terugtrekking uit Afghanistan zijn vrouwelijke inzetteams van het Amerikaanse leger opnieuw samengesteld en ingezet om buitenlandse legers op te leiden Jordan naar Roemenië. Nu we het derde decennium van de oorlogen na 9/11 ingaan, moeten we opnieuw bekijken hoe deze oorlogen werden gerechtvaardigd in naam van de vrouwenrechten, en hoe weinig deze rechtvaardigingen daadwerkelijk hebben bereikt voor vrouwen - of het nu in de kazerne van het marinekorps van Quantico was, Virginia, of in de straten van Kabul, Afghanistan.
*Alle namen en enkele details zijn gewijzigd om de identiteit van de geïnterviewden te beschermen.
Over de auteur
Jennifer Groenburg, Docent internationale betrekkingen, Universiteit van Sheffield
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
