Shutterstock
In zijn nieuwe boek Regenesis, beschrijft journalist en milieuactivist George Monbiot problemen in verband met landbouw nu en in de toekomst. Ook geeft hij voorbeelden van hoe de landbouw verbeterd kan worden om duurzaam gezond voedsel te produceren. Dat doet hij op een boeiende manier door zijn eigen ervaringen te combineren met een indrukwekkende kennis van de literatuur.
In zijn openingshoofdstuk beschrijft Monbiot het graven in de grond in zijn boomgaard. Hij verwondert zich over het verbazingwekkende bodemleven en zijn diversiteit, variërend van macro-organismen zoals slakken, regenwormen en kevers tot 'mesofauna' zoals mijten, nematoden, bacteriën en schimmels. Voor elke groep beschrijft hij hun functies en interacties met andere bodemorganismen en planten, waarbij hij het belang van een diverse en functionele gemeenschap benadrukt.
De gezondheid van de bodem, benadrukt hij, is cruciaal voor ons voortbestaan, omdat processen in de bodem de wereld bovengronds voor een groot deel reguleren.
Monbiot constateert dat dergelijke complexe ecosystemen niet eenvoudig te begrijpen zijn door afzonderlijke componenten te bestuderen, en hij koppelt dit inzicht aan de dreiging van opwarming van de aarde voor de voedselproductie.
De historische verschuiving in het westerse voedingspatroon van een verscheidenheid aan planten naar een paar belangrijke gewassen (zoals tarwe, rijst, maïs en sojabonen) heeft de "standaardboerderij" gecreëerd, die slechts een paar gewassen verbouwt en pesticiden en chemische meststoffen nodig heeft om de productiviteit te behouden . Hierdoor zijn kwetsbaarheden ontstaan in het systeem, dat verplicht is voor markten en leveranciers van zaden, bestrijdingsmiddelen en meststoffen. Daar komen nog de bedreigingen van droogte, erosie, verlies van organisch materiaal en vervuiling bij.
Monbiot beschrijft de milieustroom van nutriënten zoals stikstof en fosfor, om een beeld te schetsen van de relatie tussen landbouw en andere systemen.
Hij bespreekt hoe afvalwater van gespecialiseerde zuivel-, varkens- en kippenboerderijen met dierlijke uitwerpselen leidt tot hoge nutriëntenbelasting in waterwegen, wat op zijn beurt de algengroei stimuleert en leidt tot de dood van andere waterorganismen – een proces dat bekend staat als “eutrofiëring'.
Dit proces wordt verergerd door geïmporteerde diervoeders. Andere verontreinigingen uit de conventionele landbouw zijn antibiotica, metalen, microplastics, meststoffen, herbiciden en pesticiden, die allemaal in natuurlijke ecosystemen zijn terechtgekomen als gevolg van de uitbreiding van de landbouw.
Maar Monbiot begrijpt dat het vrijkomen van voedingsstoffen uit de biologische landbouw ook moeilijk te controleren is. Hij weerlegt beweringen dat biologische landbouw niet leidt tot bodem- en waterverontreiniging, dat het eten van lokale producten de uitstoot van broeikasgassen vermindert en dat holistische begrazing de toename van de uitstoot in de afgelopen 100 jaar zou kunnen omkeren.
Wat zijn de alternatieven?
Na een somber beeld te hebben geschetst van de huidige omstandigheden en de toekomst van bodems en landbouw, gaat Monbiot op zoek naar voorbeelden van landbeheerpraktijken die bodems en ecosystemen in stand houden en zelfs regenereren.
In een hoofdstuk getiteld Vruchtbaar bespreekt hij het geval van Iain Tolhurst, die een groenteboerderij runt die hij op zeer arme, grindachtige grond begon. Tolhurst heeft geleidelijk een gezonde bodem opgebouwd en heeft nu opbrengsten behaald die vergelijkbaar zijn met de conventionele tuinbouw met behulp van biologische beheerstrategieën.
Deze omvatten het gebruik van natuurlijke vijanden om plagen te bestrijden via bloemenbanken aan de randen van zijn velden. Tolhurst heeft ook de uitspoeling van nutriënten verminderd door zijn velden het hele jaar door te laten beplanten met groenbemesters, die als voedingsbron dienen voor volgende gewassen. Hij composteert houtsnippers als bodemverbeteraar en maakt er een punt van om een grote verscheidenheid aan groenten te verbouwen.
Voedselverspilling en voedseltransport worden ook als belangrijke problemen erkend. Monbiot merkt op dat het uitdelen van voedselresten aan voedselbanken alleen een lokale oplossing kan zijn voor het afvalprobleem, omdat transport over lange afstanden het oneconomisch zou maken. Voedselverspilling, zo stelt hij, kan drastisch worden verminderd door voornamelijk plantaardig te eten.
Stadslandbouw biedt een manier om lokaal voedsel te produceren, maar zoals Monbiot opmerkt, kan het vanwege de beperkte ruimte slechts een fractie van het voedsel leveren dat we consumeren.
Monbiot stelt dat we een beter begrip van bodemvruchtbaarheid (of agro-ecologie) nodig hebben. We moeten dit inzicht gebruiken om boeren te helpen beheerstrategieën te ontwikkelen die de bodemvruchtbaarheid op natuurlijke en duurzame wijze zullen verbeteren.
Maar het overschakelen naar alternatieve landbouwsystemen heeft zijn problemen.
Monbiot beschouwt de voordelen van no-till farming voor de bodem, maar ook de problemen die ermee gepaard gaan, zoals het gebruik van herbiciden. Hij beschrijft een alternatief landbouwsysteem op basis van vruchtwisseling met peulvruchten en granen (meestal oude variëteiten) en schapen of runderen die op de leys grazen. Dit systeem omvat grondbewerking, maar slechts om de twee jaar.
Monbiot stelt dat meerjarige graangewassen veel voordelen hebben in vergelijking met eenjarige gewassen, omdat ze meerdere jaren kunnen groeien en geoogst kunnen worden en diepe wortels hebben. Hij erkent echter dat zeer weinig meerjarige graangewassen voldoende zijn bestudeerd om op grotere schaal te worden verbouwd.
Een boerenvrije toekomst?
Tegen het einde van Regenesis richt Monbiot zijn aandacht op veeteelt en landbouwsubsidies die, volgens hem, boeren alleen maar aanmoedigen om hun land te overbelasten en het areaal voor landbouw te vergroten ten koste van het milieu.
Een van zijn laatste hoofdstukken geeft een visie op boerderijvrije voedselproductie, waarbij bacteriën worden gebruikt voor de productie van koolhydraten, eiwitten en vitamines. Dit zou minder tijd en minder land vergen dan de huidige voedselproductie. Aan de hoge energiebehoefte kan worden voldaan door zonne-energie en andere hernieuwbare energiebronnen.
Overschakelen op voedsel geproduceerd door bacteriën zou een grote verandering vereisen, niet alleen in productiesystemen, maar ook in de voorkeuren van de consument. Het zou fel worden tegengewerkt door de vleesindustrie.
Monbiot stelt dat een dergelijke omschakeling essentieel is om ons milieu te sparen, maar voedsel dat door bacteriën wordt geproduceerd, kan leiden tot afhankelijkheid van enkele grote producenten, wat de transportkosten zou verhogen en onbetaalbaar zou kunnen blijken voor armere landen. Het brengt ook het risico van besmetting met zich mee.
Monbiot eindigt zijn boek met een hartstochtelijk pleidooi dat we onze kijk op landbouw en voedsel moeten veranderen en nieuwe ideeën moeten omarmen voor een low-impact voedselproductie. Hij stelt dat het tijd is om de controle over het wereldwijde voedselsysteem terug te nemen en een nieuwe, rijke, productieve en, idealiter, biologische landbouw te creëren, evenals een nieuwe keuken.
In het korte hoofdstuk dat Regenesis afsluit, keert Monbiot terug naar zijn boomgaard en beschrijft hij zijn verwoesting toen de vorst de appels vernietigde vlak voor de oogst.
Een paar weken later begint hij zijn boomgaard klaar te maken voor het volgende jaar. Het verhaal dient als een klein voorbeeld van hoe hoop kan zegevieren over tegenspoed. De hoopvolle boodschap van Monbiot aan het einde is dat we binnenkort op een punt zullen komen waarop dingen veranderen.
Over de auteur
Petra Marschner, hoogleraar landbouw, Universiteit van Adelaide
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
