Rusland is een pionier in het concept van digitale soevereiniteit en heeft het gebruikt om de toegang van Russen tot internet ernstig te beperken. NurPhoto via Getty Images

Sinds het begin van de Russische oorlog tegen Oekraïne eind februari 2022, hebben Russische internetgebruikers ervaren wat de afdaling wordt genoemd van een “digitaal ijzeren gordijn. '

De Russische autoriteiten blokkeerden de toegang tot alle belangrijke nieuwssites van de oppositie, evenals Facebook, Instagram en Twitter. Onder de nieuwe draconische wetten die nepnieuws moeten bestrijden over de Russisch-Oekraïense oorlog, zijn internetgebruikers geconfronteerd met administratieve en strafrechtelijke vervolging wegens het naar verluidt verspreiden van online desinformatie over de acties van Rusland in Oekraïne. De meeste westerse technologiebedrijven, van Airbnb tot Apple, hun Russische activiteiten hebben stopgezet of beperkt als onderdeel van de bredere bedrijfsuittocht uit het land.

Veel Russen gedownloade virtual private network-software om te proberen toegang te krijgen tot geblokkeerde sites en diensten in de eerste weken van de oorlog. Eind april had 23% van de Russische internetgebruikers gemeld met behulp van VPN's met wisselende regelmaat. De waakhond van de staatsmedia, Roskomnadzor, heeft VPN's geblokkeerd om te voorkomen dat mensen de censuur van de overheid omzeilen en zijn inspanningen opgevoerd in juni 2022.

Hoewel de snelheid en omvang van het internet hardhandig optreden in oorlogstijd ongekend zijn, is het wettelijk, technisch en retorisch fundamenten werden in het voorgaande decennium gelegd onder de vlag van digitale soevereiniteit.

Digitale soevereiniteit voor naties is het uitoefenen van staatsmacht binnen landsgrenzen over digitale processen zoals de stroom van online data en content, surveillance en privacy, en de productie van digitale technologieën. Onder autoritaire regimes zoals het huidige Rusland, dient digitale soevereiniteit vaak als een sluier voor het belemmeren van binnenlandse dissidenten.

Pionier op het gebied van digitale soevereiniteit

Rusland heeft gepleit voor handhaving staatssoevereiniteit over informatie en telecommunicatie sinds het begin van de jaren negentig. In de nasleep van de Koude Oorlog kon een verzwakt Rusland niet langer economisch, technologisch of militair concurreren met de VS. In plaats daarvan probeerden Russische leiders de opkomende wereldwijde dominantie van de VS in te perken en vast te houden aan de status van grootmacht van Rusland.

Ze deden dit door de superioriteit van staatssoevereiniteit als een fundamenteel beginsel van de internationale orde te promoten. In de jaren 2000, in een poging zijn grote heropleving van de macht te projecteren, Moskou bundelde de krachten met Peking om de wereldwijde beweging voor internetsoevereiniteit te leiden.

Ondanks zijn decennialange pleidooi voor digitale soevereiniteit op het wereldtoneel, begon het Kremlin pas begin 2010 met het afdwingen van de staatsmacht over zijn binnenlandse cyberspace. Van eind 2011 tot medio 2012 zag Rusland de grootste reeks anti-regeringsdemonstraties in zijn post-Sovjetgeschiedenis om te protesteren tegen de derde presidentiële run van Vladimir Poetin en frauduleuze parlementsverkiezingen. Net als bij de anti-autoritaire opstanden in het Midden-Oosten, bekend als de Arabische Lente, diende internet als een kritisch instrument bij het organiseren en coördineren van de Russische protesten.

Na de terugkeer van Poetin naar het presidentschap in maart 2012 heeft het Kremlin richtte zijn aandacht op het beheersen van Russische cyberspace. De zogenaamde Blacklist-wet creëerde een kader voor het blokkeren van websites onder het mom van de bestrijding van kinderpornografie, zelfmoord, extremisme en andere algemeen erkende maatschappelijke kwalen.

De wet is echter regelmatig gebruikt om sites van oppositieactivisten en media te verbieden. De zogenaamde Blogger's Law onderwierp vervolgens alle websites en sociale media-accounts met meer dan 3,000 dagelijkse gebruikers aan traditionele mediaregelgeving door hen te verplichten zich bij de staat te registreren.

Het volgende cruciale moment in de omhelzing van Moskou autoritaire digitale soevereiniteit kwam na de Russische invasie van Oost-Oekraïne in het voorjaar van 2014. In de daaropvolgende vijf jaar, toen de betrekkingen van Rusland met het Westen verslechterden, ondernam de Russische regering een spervuur ​​van initiatieven die bedoeld waren om haar controle over het steeds meer genetwerkte publiek van het land te versterken.

De datalokalisatiewet bijvoorbeeld verplichtte buitenlandse technologiebedrijven om Russische staatsburgers gegevens op servers in het land en dus gemakkelijk toegankelijk voor de autoriteiten. Onder het mom van terrorismebestrijding verplichtte een andere wet telecom- en internetbedrijven om: de communicatie van gebruikers zes maanden bewaren en hun metadata gedurende drie jaar en op verzoek zonder gerechtelijk bevel aan de autoriteiten overhandigen.

Het Kremlin heeft deze en andere juridische innovaties gebruikt om strafzaken te openen tegen duizenden internetgebruikers en honderden gevangen te zetten voor "liken" en delen social media content kritisch over de overheid.

De soevereine internetwet

In april 2019 hebben de Russische autoriteiten hun aspiraties voor digitale soevereiniteit naar een ander niveau getild met de zogenaamde soevereine internetwet. De wet opende de deur voor misbruik van individuele gebruikers en isolatie van de internetgemeenschap als geheel.

De wet vereist dat alle internetserviceproviders door de staat verplichte apparaten installeren "om bedreigingen voor de stabiliteit, veiligheid en de functionele integriteit van internet tegen te gaan" binnen de Russische grenzen. De Russische regering heeft dreigementen breed geïnterpreteerd, waaronder content op sociale media.

Zo hebben de autoriteiten herhaaldelijk deze wet gebruikt om de prestaties van Twitter te beperken op mobiele apparaten wanneer Twitter niet heeft voldaan aan verzoeken van de overheid om "illegale" inhoud te verwijderen.

Verder stelt de wet protocollen vast voor het omleiden van al het internetverkeer via Russisch grondgebied en voor één enkel commandocentrum om dat verkeer te beheren. Ironisch genoeg is het in Moskou gevestigde centrum dat nu het verkeer regelt en strijdt tegen buitenlandse omzeilingsinstrumenten, zoals de Tor-browser, vereist Chinese en Amerikaanse hardware en software om te functioneren in de afwezigheid van hun Russische equivalenten.

Ten slotte belooft de wet een Russisch nationaal Domain Name System op te zetten. DNS is de kerndatabase van het wereldwijde internet die vertaalt tussen webnamen (theconversation.com) en hun internetadressen (151.101.2.133). DNS wordt beheerd door een in Californië gevestigde non-profitorganisatie, de Internet Corporation for Assigned Names and Numbers.

Op het moment dat de wet werd aangenomen, Poetin rechtvaardigde de nationale DNS door te stellen dat het Russische internetsegment zou kunnen functioneren, zelfs als ICANN Rusland uit vijandigheid zou loskoppelen van het wereldwijde internet. In de praktijk, toen de Oekraïense autoriteiten dagen na de Russische invasie in februari 2022, ICANN vroegen om Rusland los te koppelen van de DNS, ICANN heeft het verzoek afgewezen. ICANN-functionarissen zeiden dat ze wilden voorkomen dat ze het precedent scheppen van het loskoppelen van hele landen om politieke redenen.

Oekraïense activisten proberen het digitale IJzeren Gordijn te doorbreken om het Russische volk nieuws over de oorlog van bronnen buiten Rusland te krijgen.

Het wereldwijde internet splitsen

De Russisch-Oekraïense oorlog heeft de integriteit van het wereldwijde internet ondermijnd, zowel door de acties van Rusland als de acties van technologiebedrijven in het Westen. In een ongekende beweging hebben sociale-mediaplatforms geblokkeerde toegang tot Russische staatsmedia.

Het internet is een wereldwijd netwerk van netwerken. Interoperabiliteit tussen deze netwerken is het basisprincipe van internet. Het ideaal van één internet is natuurlijk altijd in tegenspraak geweest met de realiteit van de culturele en taalkundige diversiteit van de wereld: het is niet verwonderlijk dat de meeste gebruikers niet schreeuwen om inhoud uit verre landen in onverstaanbare talen. Nog, politiek gemotiveerde beperkingen dreigen het internet te versnipperen in steeds meer onsamenhangende netwerken.

Hoewel er misschien niet op het slagveld om wordt gevochten, is wereldwijde interconnectiviteit een van de waarden geworden die op het spel staan ​​in de Russisch-Oekraïense oorlog. En aangezien Rusland zijn controle over delen van Oost-Oekraïne heeft verstevigd, heeft het... verplaatste het digitale IJzeren Gordijn naar die grenzen.

Over de auteur

Stanislav Boednitsky, postdoctoraal onderzoeker in wereldwijde en internationale studies, Indiana University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.