Levensomstandigheden in een eenzame cel in de gevangenis van Rikers Island in New York. AP Foto/Bebeto Matthews

De Verenigde Staten leidt de wereld in zijn gebruik van eenzame opsluiting, waarbij meer van zijn bevolking in isolement wordt opgesloten dan enig ander land.

Elke dag, tot 48,000 gevangenen - of ongeveer 4% van de opgesloten bevolking - worden opgesloten in een of andere vorm van eenzame opsluiting in detentiecentra, gevangenissen en gevangenissen in de VS

Sommigen brengen maanden - of zelfs jaren - in afzondering door en mogen slechts een paar keer per week naar buiten voor een douche van 10 minuten of een korte oefenperiode in een hondenren buiten. En het treft niet alleen gevangenen. Tot 20,000 andere mensen worden ook getroffen - werken als correctioneel personeel of het verstrekken van geestelijke gezondheidsdiensten of andere programma's.

Gedurende drie zomers hebben we mensen geïnterviewd die opgesloten zaten of in eenzame opsluiting werkten om beter te begrijpen hoe het is aan beide kanten van de tralies. De interviews vormen de basis van “Weg naar beneden in het gat”, een boek gepubliceerd op 14 oktober 2022.

In de loop van ons onderzoek brachten we honderden uren door in eenzame opsluiting in faciliteiten in een midden-Atlantische Rust Belt-staat. We hebben diepte-interviews gehouden met 75 gevangenen en 25 medewerkers, zowel burgerpersoneel als gevangenisbewaarders.

Dit is wat we uit de interviews hebben geleerd. Namen zijn veranderd om identiteiten te beschermen.

Eenzame opsluiting is ontmenselijkend

Iedereen die we interviewden, zowel gevangenen als officieren, vertelde ons dat eenzame opsluiting is alsof je wordt opgesloten uit het zicht, uit het hart, en dat de gevolgen voor hun fysieke en mentale gezondheid aanzienlijk waren, en vaak hun menselijkheid beroofden.

Opgesloten in een cel ter grootte van een parkeerplaats in een winkelcentrum, worden gevangenen 23 uur per dag opgesloten met vrijwel geen menselijke interactie, behalve om te worden onderworpen aan huiszoekingen, hun handen geboeid en hun voeten geboeid. Ze eten, slapen, mediteren, studeren en sporten op slechts enkele centimeters afstand van waar ze poepen.

Een gevangene, een fervent lezer die we Scholar zullen noemen, sprak met ons negen maanden na zijn verblijf in eenzame opsluiting. “Alle menselijke privileges zijn verdwenen; ze behandelen je als een hond. Ze brengen je eten, ze gooien het naar je toe, je doucht in een kooi, je sport in een kooi. Alleen omdat ik oranje draag [de kleur van de jumpsuit voor gedetineerde mensen die in een isoleercel worden opgesloten], wil nog niet zeggen dat ik geen mens ben."

Zijn ervaring staat niet op zichzelf. Marina, die al meer dan tien jaar in een isoleercel zit, merkte op: “Ik word behandeld alsof ik in een dierentuin ben... Ik word behandeld als een dier. Ik voel me verloren en vergeten.”

Correctioneel officier Travis, die 12 jaar in eenzame opsluiting heeft gewerkt, drukt een soortgelijk gevoel uit. "Je realiseert je niet hoe stressvol het is binnen de muren," zei hij. “Je voelt je een gevangene. Gevangenen runnen instellingen en je moet dingen doen om voor ze te zorgen, en niemand zorgt voor ons.”

Eenzame opsluiting kweekt raciale wrok

Gevangenissen zijn onevenredig gevuld met zwarte en Spaanse mensen, en eenzame opsluiting is zelfs nog intenser geracialiseerd.

Zwarte mannen omvatten ongeveer 13% van de mannelijke bevolking, maar make-up bijna 40% van de gedetineerde bevolking en 45% van degenen die in eenzame opsluiting zitten.

Ondertussen zijn in veel staten, ook waar we ons onderzoek hebben uitgevoerd, de meeste gevangenissen: gebouwd in landelijke gemeenschappen die overwegend wit zijn. Als gevolg hiervan zijn veel correctiemedewerkers – die meestal afkomstig zijn uit de lokale bevolking – blank. Tijdens honderden uren observatie in zeven verschillende gevangenissen, zagen we niet meer dan een handvol niet-blanke correctiemedewerkers. Maar de meerderheid van de mensen die we in eenzame opsluiting zagen en die we interviewden, waren zwart of Spaans.

In onze gesprekken spraken bewakers zeker over de wrok die ze voelden jegens gevangenen in het algemeen en de eenlingen in het bijzonder.

Vanuit hun perspectief hebben gevangenen betere levensomstandigheden dan de slachtoffers van hun misdaad of de mensen die gevangenissen bemannen.

“Gevangenen krijgen tv's, tablets, kiosken, e-mail; slachtoffers krijgen niets. Ze krijgen hun familielid niet terug', zegt rechercheur Bunker. "Ik heb een jaar in een bunker in Irak gewoond, en deze jongens hebben een betere commode ... niet gemaakt van hout dat ze niet hoeven te verbranden."

Omdat gevangenen in eenzame zijn 23 uur per dag opgesloten, moet elke dagelijkse behoefte worden vervuld door een officier. Officieren bezorgen en halen driemaal per dag maaltijdschalen met de hand. Toiletpapier wordt twee keer per week uitgegeven. Gevangenen moeten worden begeleid naar douches en de tuin en zelfs naar therapiesessies. En voor elke beweging uit de cel, moeten ze worden gefouilleerd, geboeid en geboeid. We hebben agenten dit honderden uren zien doen, en het is vermoeiend voor de bewakers. Onder deze omstandigheden – en gezien de relatief laagbetaalde bewakers ontvangen - het is gemakkelijk om te zien hoe wrok zich opbouwt.

Een officier die we Porter noemen, zei: “Ik heb een ouder familielid dat zijn huis moest opgeven om een ​​medische procedure te ondergaan, en de gevangenen krijgen de beste medische zorg voor US $ 5. Ik kende een man in de dodencel die chemo kreeg. Stel je voor dat … betalen om een ​​man in leven te houden alleen maar om hem te doden!”

En omdat medewerkers bijna allemaal blank zijn en de gevangenen onevenredig zwart zijn, wordt deze wrok geracialiseerd. Geleerde vertelde ons dat de gevangenis waarin hij opgesloten zit “een van de meest racistische gevangenissen is. [De bewakers] hebben er geen probleem mee om ons 'n*****' te noemen.”

En toch kiezen sommige gevangenen voor eenzaamheid

Ondanks de mensonterende omstandigheden van eenzame opsluiting en de wrok die het voortbrengt, ontmoetten we veel gevangenen die actief op zoek waren naar eenzame opsluiting – en stafleden die ervoor kozen om die gevangenen te bewaken.

Veel correctiemedewerkers gaven er om verschillende redenen de voorkeur aan om in eenzame opsluiting te werken. Sommigen gaven de voorkeur aan het tempo van het werk; sommigen leefden voor de adrenalinestoot van een celextractie. Anderen vertelden ons dat in vergelijking met andere banen die beschikbaar zijn in hun gemeenschap, werken in eenzaamheid interessanter was.

Een officier die we Bezos noemen en die bij een Amazon-fulfilmentcentrum werkte voordat hij in de gevangenis begon, vatte het samen: “Ik kon dozen of magazijnmensen magazijnen; mensen zijn interessanter.”

Misschien nog verrassender, veel gevangenen vertelden ons ook dat ze voor eenzaamheid kozen.

Sommigen vroegen om eenzame opsluiting voor hun eigen veiligheid, om bendegeweld of de dreiging van seksueel geweld door andere gevangenen of vergelding voor schulden die ze binnen of buiten hadden te vermijden. Degenen die in "administratieve hechtenis" werden geplaatst - dat wil zeggen, ze worden niet voor straf maar voor veiligheid in een isoleercel geplaatst - zeiden dat ze minder beperkingen ondervonden dan degenen die als straf naar eenzame opsluiting werden gestuurd.

Maar veel gevangenen die we interviewden, pleegden opzettelijk wangedrag, zoals het weigeren van een bevel van een bewaker, als een manier om opzettelijk als straf naar eenzame opsluiting te worden gestuurd. Het werd door sommigen gezien als een manier om één aspect van hun leven te beheersen.

Anderen doorstonden de ontmenselijking van eenzame opsluiting om eenvoudigweg van de ene wooneenheid naar de andere of naar een andere gevangenis te worden verplaatst. Ze deden dit om dichter bij huis te zijn – waardoor hun families meer mogelijkheden zouden hebben om te bezoeken – of naar een gevangenis met meer programmering, zoals onderwijsklassen of behandeling.

Een gevangene die we Fifty noemen, pleegde een wangedrag waarvan hij wist dat hij zou worden veroordeeld tot de supermax-faciliteit in de staat, ondanks dat het bekend staat als een van de meest racistische gevangenissen in het systeem en een van de moeilijkste plaatsen om tijd te besteden.

De reden, zoals Fifty uitlegde, was dat het hem geïsoleerd hield van de man die zijn broer vermoordde. Vijftig waren bang dat hij de man zou doden als hij in de verleiding zou komen en de rest van zijn leven in de gevangenis zou doorbrengen.

De verhuizing is gelukt. Vijftig werd voorwaardelijk vrijgelaten, slechts een paar maanden nadat we hem hadden ontmoet, rechtstreeks van eenzame opsluiting naar de straten van een grote Amerikaanse stad.

Een systeem waarin niemand wint

Het beeld dat uit de interviews naar voren komt, is dat van een systeem dat niet in dienst staat van de gevangenisbevolking of degenen die hen bewaken.

Mensen die tijd in eenzame opsluiting doorbrengen, hebben meer kans om te overlijden eerder na hun vrijlating - evenals officieren, die ook een van de hoogste hebben echtscheidingspercentages. Er is ook geen bewijs dat opsluiting een afschrikkende werking heeft of op enigerlei wijze rehabiliterend is.

Elke hoeveelheid tijd in eenzame opsluiting kan achteruitgang in de geestelijke gezondheid veroorzaken. Veel mensen in eenzame opsluiting geplaatst ontdekken dat ze terug in de gevangenis belanden nadat ze zijn vrijgelaten omdat ze niet kunnen functioneren of omdat ze geen hulpmiddelen hebben geleerd die hen helpen uit de problemen te blijven.

En vanwege de verhouding tussen gevangenen en personeel en individuele cellen, zijn de kosten om iemand in eenzame opsluiting te houden ongeveer drie keer dat van de algemene gevangenisbevolking.

Uit onze interviews blijkt dat de overkoepelende conclusie is dat het een systeem is waarin niemand wint en iedereen verliest.

Over de auteur

Angela Hoedenmakerij, hoogleraar Vrouwen- en genderstudies/co-directeur, Centrum voor de Studie & Preventie van Gendergerelateerd Geweld, University of Delaware en Graaf Smit, hoogleraar Vrouwen- en genderstudies, University of Delaware

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.