De Verenigde Staten naderen de 1 miljoen sterfgevallen als gevolg van covid – een bijna onbegrijpelijk aantal verloren levens dat weinigen voor mogelijk hielden toen de pandemie begon. Mifflin County in Pennsylvania biedt een momentopname van hoe een zwaar getroffen gemeenschap, met meer dan 300 doden, ermee omgaat.

Lewistown is de zetel van Mifflin County, Pennsylvania. De provincie heeft sinds het begin van de pandemie meer dan 300 doden als gevolg van covid-19 geregistreerd. (Phil Gawitz / KHN)

Connie Houtz had niet gedacht dat covid zo erg zou zijn.

Ze had gezien dat veel mensen in dit landelijke gehucht in het centrum van Pennsylvania besmet raakten en binnen een paar dagen herstelden. Ze liet zich niet vaccineren omdat ze zich zorgen maakte over hoe een nieuw vaccin, ontwikkeld in een recordtijd, haar hartaandoening zou kunnen beïnvloeden.

Afgelopen oktober kreeg haar jongste zoon, de 45-jarige Eric Delamarter, een verkoudheid op de borst. Hij stelde het gaan naar de dokter uit omdat hij klanten had die wachtten in zijn winkel waar hij auto's repareerde, zei ze. Toen hij uiteindelijk naar de eerste hulp van het Geisinger Lewistown Hospital ging, kreeg hij de diagnose longontsteking en covid.

Binnen een paar dagen was ook de oudste zoon van Houtz, de 50-jarige Toby Delamarter, met het virus en kortademigheid in het ziekenhuis opgenomen.

Minder dan twee weken later waren haar beide zoons dood. Geen van beiden was gevaccineerd.

"Ook al lijkt het niet eerlijk en niet juist, onderweg zullen we een reden vinden waarom dingen gebeuren", zei de 71-jarige Houtz terwijl ze aan haar keukentafel zat.

Eric en Toby Delamarter zijn twee van de ongeveer 300 mensen die zijn overleden aan covid in Mifflin County, waar grazende koeien in de weiden en Amish-paarden en -buggy's frequente bezienswaardigheden zijn. Het graafschap 60 mijl ten noordwesten van Harrisburg leunt zwaar op de Republikeinen – 77% van de uitgebrachte stemmen in 2020 was voor Donald Trump – en de bagatellisering van covid-19 door de voormalige president vond daar vruchtbare grond.

Volgens Mifflin heeft het met minstens 40,000 mensen een van de hoogste covid-sterftecijfers van de Amerikaanse provincies overheidsgegevens samengesteld door Johns Hopkins University - 591 doden per 100,000 inwoners vanaf half maart, vergeleken met 298 doden op nationaal niveau.

De Verenigde Staten naderen de 1 miljoen doden door covid – een aantal dat maar weinigen voor mogelijk hielden toen de pandemie begon.

In maart 2020 zei dr. Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, dat op basis van modellen van het tempo van de verspreiding van het coronavirus in de VS op dat moment, "tussen de 100,000 en 200,000" mensen kunnen sterven aan covid.

Het bereiken van een miljoen doden leek nog onwaarschijnlijker toen in december 2020 veilige en effectieve vaccins op de markt kwamen. Meer dan 60% van de 977,000 doden is sindsdien gevallen.

Mifflin County biedt een momentopname van hoe een zwaar getroffen gemeenschap overging van scepsis over de wetenschappelijke realiteit van het covid-virus en vervolgens over het vaccin, naar het omgaan met ondraaglijk verlies en het verwerken van het trauma. Ongeveer 8 op de 10 sterfgevallen in het hele land van april tot december 2021 behoorden tot de niet-gevaccineerden, volgens de laatste analyse van gegevens uit 23 staten en New York City en Seattle door de Centers for Disease Control and Prevention.

Daniel Lynch, lijkschouwer van Mifflin County, is nog niet over de stress van covid heen, ook al is het aantal doden dit jaar afgenomen. Half maart had zijn kantoor 337 covid-sterfgevallen geteld in de provincie – ongeveer 60 meer dan het officiële aantal dat door de staat wordt bijgehouden. Dat komt omdat de lijkschouwer iedereen telt die sterft in de provincie, inclusief degenen die in andere provincies woonden. Van de mensen in de telling van de lijkschouwer hadden er 311 nog geen enkele covid-prik gekregen. Weinig inwoners droegen maskers, zelfs als de gevallen nationaal en lokaal hoog waren.

"Het was pure hel," zei Lynch. "Ik ben lijkschouwer sinds 1996 en heb nooit telefoontjes gekregen van verpleegsters die huilende doden aan de telefoon meldden of faciliteiten die twee of drie doden tegelijk meldden."

In Lewistown, de provinciehoofdstad, is het gemakkelijk om mensen te vinden die enkele van de doden kenden.

Bij de Corner Lunchbox op een recente middag schoten de handen van alle vijf medewerkers en klanten snel omhoog toen hen werd gevraagd of ze iemand kenden die door covid was omgekomen. Sheila Saurbeck, 65, een manager, zei dat ze twee vrienden had verloren. En ze had vorig jaar zelf covid, en herstelde na een paar weken.

Achter de toonbank stond eigenaar Lorrie Sirgey, 56. Ze zei dat ze afgelopen voorjaar vier dagen in het ziekenhuis lag met covid voordat ze werd gevaccineerd. "Het is een enge tijd geweest," zei ze.

Net als elders in het land heeft Mifflin County sinds januari een dramatische daling van het aantal covid-gevallen gezien. Het is ongebruikelijk om iemand maskers te zien dragen. Gezondheidsexperts wijzen op verschillende factoren achter het hoge sterftecijfer van Mifflin County:

• Een grote oudere bevolking — 22% van de bewoners zijn 65 jaar of ouder.
• Een lage covid-vaccinatiegraad (51% van de inwoners is volledig gevaccineerd, vergeleken met 63% over de gehele staat).
• De prominente Amish- en Doopsgezinde bevolking; Amish-mensen vormen meer dan 8% van de inwoners van de provincie. Leden van die gemeenschappen zijn de afgelopen twee jaar grotendeels niet gevaccineerd en kwamen vaak bijeen voor grote bruiloften en begrafenissen, aldus districtsfunctionarissen. Met name Amish hebben lage vaccinatiegraad omdat ze wantrouwend staan ​​tegenover overheidsingrijpen en vertrouwen op familietradities voor preventieve geneeskunde.

Mifflin County Commissioner Kevin Kodish geeft ook de politiek de schuld.

"We zijn hier erg landelijk", zei hij. “Het is zwaar Republikeins en zwaar in de steun van Trump, dus in het begin waren mensen sceptisch over covid omdat hij de ziekte bagatelliseerde. En ik denk dat dat met scepsis werd overgedragen met vaccins.

Het is moeilijk te bevatten dat er zoveel doden vallen in het graafschap van ongeveer 45,000 mensen, voegde hij eraan toe. Zijn 94-jarige moeder, die in een verpleeghuis woonde, stierf vorig jaar niet lang na haar eigen gevecht met covid.

Kodish, de enige democraat in de driekoppige County Commission, zei dat covid de gemeenschap verdeelde tussen mensen die de ziekte serieus namen en zich lieten vaccineren, fysieke afstand beoefenden en maskers droegen en anderen die gewoon hun normale leven wilden leiden.

Hoewel covid voor veel families verwoestend is geweest, erkende de Republikeinse burgemeester van Lewistown, Deborah Bargo, het dodental, maar concentreerde zich op hoe de economie van haar stad aan het verbeteren is.

"Het is moeilijk geweest voor degenen die dierbaren hebben verloren, en die pijn gaat nooit weg", zegt Bargo, die al 15 jaar burgemeester is. "Maar economisch zijn we teruggekeerd."

Bargo wees erop dat bijna elke winkelpui op het plein in de binnenstad bezet is, dat een eeuwenoud theater wordt gerestaureerd en dat een jonge doopsgezinde ondernemer onlangs een café-bakkerij heeft geopend.

Ze zei dat ze zich zorgen maakt dat veel oudere mensen die thuis bleven vanwege angst voor covid, voor altijd veranderd zijn door het isolement. In haar kerk, zei ze, zitten mensen die maskers dragen nog steeds ver van alle anderen.

Noah Wise, 59, een wegbeheerder in Burnham, net ten noorden van Lewistown, zei dat het niet goed met hem gaat. Zijn vrouw, Lisa, een verpleegster op de polikliniek van Geisinger, stierf in december aan covid. Ze was 58 en niet gevaccineerd omdat ze zich zorgen maakte over de gevolgen van het vaccin voor een chronische gezondheidstoestand – hoewel gezondheidsexperts zeggen dat mensen met chronische gezondheidsproblemen meer kans hebben op ernstige gevolgen en overlijden door covid.

Wise zei dat Lisa waarschijnlijk het virus van hem had opgelopen nadat hij in oktober was besmet. "Ze had er geen spijt van dat ze niet gevaccineerd was", zei Wise. "Ze dacht dat ze er wel doorheen zou komen."

De dood van zijn vrouw heeft hem niet overgehaald om zich te laten vaccineren, omdat hij denkt dat zijn eerdere infectie hem immuniteit heeft gegeven. Natuurlijke immuniteit biedt enige weerstand tegen het oplopen van de ziekte, maar is zeer variabel in sterkte, dus gezondheidsdeskundigen dringen er bij degenen die besmet zijn op aan zich te laten vaccineren.

Jenny Barron Landis, uitvoerend directeur van het Juniata River Valley Visitors Bureau, dat Mifflin County bestrijkt, zei dat veel leden van de gemeenschap niet geïnteresseerd waren in het aannemen van bevelen van overheidswetenschappers. "We hebben veel onafhankelijke boeren en bedrijfseigenaren die het niet eens waren met de mandaten of deze niet nakwamen, en dat heeft hier een grote rol gespeeld in het aantal doden en het aantal gevallen", zei ze.

Tegen die achtergrond herinnerde Geoff Burke, een plaatselijke begrafenisondernemer, zich weken waarin zijn uitvaartcentrum in Lewistown tot 17 doden zou verwerken, velen van hen door covid – driemaal het gemiddelde. "We waren overweldigd", zei hij. “Covid heeft zojuist onze stad verwoest toen het van verpleeghuis naar verpleeghuis ging.”

Op 15 maart had Geisinger Lewistown, een ziekenhuis met 133 bedden, slechts twee covid-patiënten, vergeleken met 50 eerder deze winter, zei Dr. Michael Hegstrom, chief medical officer voor de regio Geisinger, waaronder Mifflin County. Geisinger weigerde bekend te maken welk percentage van zijn werknemers in het ziekenhuis van Lewistown is gevaccineerd tegen covid. Het zou alleen zeggen dat al zijn werknemers ofwel zijn gevaccineerd ofwel een vrijstelling hebben gekregen. Geisinger weigerde ook bekend te maken hoeveel van zijn werknemers in Lewistown aan covid zijn overleden.

Toch wordt het ziekenhuis nog steeds getroffen door het virus. Het loopt boven zijn capaciteit vanwege het grote aantal patiënten met medische problemen zoals hartaandoeningen en kanker die de zorg tijdens de pandemie uitstelden, zei Hegstrom.

Connie Houtz zei dat de dood van Eric en Toby - twee van haar drie kinderen - zwaar was geweest, maar dat ze dankbaar was voor familie en vrienden en een sterk geloof. Ze herinnert zich Toby – die een paar jaar geleden wat gezondheidsproblemen had, waaronder kanker van de dunne darm – als ‘gemakkelijk in de omgang en een grote teddybeer’. Eric, die hoge bloeddruk had, bracht graag tijd door met zijn dochter en nam de tiener mee uit vissen, zei Houtz.

Beide broers reden op Harley-Davidson-motorfietsen en gingen met vrienden rond in een bar in de buurt van haar huis. "Het raakt je soms nog steeds dat ze echt weg zijn", zei ze.

Over de auteur

Phil Galewitz, Senior Correspondent, dekt Medicaid, Medicare, langdurige zorg, ziekenhuizen en verschillende gezondheidskwesties van de staat. Hij dekt al meer dan twee decennia de gezondheid.

Ook dit verhaal liep door The Philadelphia Inquirer. Het kan zijn gratis heruitgegeven.

Related Books:

Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma

door Bessel van der Kolk

Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.

Klik voor meer info of om te bestellen

Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst

door James Nestor

Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.

Klik voor meer info of om te bestellen

De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt

door Steven R. Gundry

Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.

Klik voor meer info of om te bestellen

De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering

door Joël Greene

Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.

Klik voor meer info of om te bestellen

De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten

door dr. Jason Fung en Jimmy Moore

Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.

Klik voor meer info of om te bestellen