Praten over oorlogstrauma in Oekraïne
De Oekraïense ontwerper Margarita Chala staat naast schoenen die symbool staan ​​voor oorlogsmisdaden tegen Oekraïense burgers op het Oude Stadsplein in Praag in 2023.
Michal Cizek/AFP via Getty Images

Bij de eerste verjaardag van de Russische invasie van Oekraïne, één ding is duidelijk: de verwoesting die de oorlog heeft aangericht bij de Oekraïners is zo catastrofaal dat het land in de nabije toekomst met de humanitaire gevolgen te maken zal krijgen. Een van de gevolgen is trauma.

As een antropoloog, Ik heb lang gezocht naar manieren om de verhalen van mijn geïnterviewden te beschrijven op een manier die trouw is aan wat ze hebben meegemaakt. Dit is met name een uitdaging na schokkende, pijnlijke of overweldigende ervaringen, die voor overlevenden vaak moeilijk in chronologische volgorde te beschrijven zijn – of soms helemaal niet.

Toch toont overvloedig onderzoek aan dat niet-verbale herinneringen niet noodzakelijkerwijs verloren gaan. Vaak komen ze terug in de vorm van flashbacks en fysieke sensaties. Overlevenden kunnen merken dat ze, bewust of onbewust, verschillende manieren zoeken om hun ervaringen te beschrijven.

Ik heb uitgebreid gedaan etnografisch onderzoek in Oekraïne tussen 2015 en 2017, kriskras door het land om het te begrijpen wat gebeurde er met burgers nadat door Rusland gesteunde troepen de oorlog begonnen in de Donbas-regio van Oekraïne. Tijdens mijn onderzoek vertelden veel mensen hun oorlogservaringen in termen van hun belichaamde gewaarwordingen en materiële bezittingen.


innerlijk abonneren grafisch


Het lichaam weet het

Oekraïners beschreven hun beslissing om gebieden met een actief militair conflict te verlaten vaak als een visceraal in plaats van een cerebraal proces. Een vrouw die ik 'Zhenia' noem, heeft bijvoorbeeld de epische belegering meegemaakt van de luchthaven van Donetsk in 2014. Hoewel haar familie van plan was te blijven, veranderde dat op een avond toen haar man een mortier van een raketaanval in de straat van hun hoge appartement zag landen terwijl hij op hun balkon stond.

Maar ze hoefden er niet over te praten. Zhenia herinnert zich dat ze dacht dat de huid van haar man er bijna groen uitzag van de schrik. Toen kotste hij in de badkamer. Aan de blikken die ze uitwisselden, wist ze dat het tijd was om hun koffers te pakken.

Vanuit haar perspectief 'wisten' hun lichamen dat de tijd was gekomen - het was een belichaamde vorm van weten. Zij en vele andere ontheemde Oekraïners vertelden hun verhaal door te verwijzen naar fysieke veranderingen die ze ervoeren: verkramping van het middenrif, kortademigheid, maagklachten, diarree, pijn in hun botten. Jonge mensen in goede gezondheid beschreven dat hun haar grijs werd en dat hun tanden plotseling begonnen uit te vallen. Psychologen zouden dit 'somaticiseren' kunnen noemen: wanneer mentale en emotionele nood zich fysiek uit.

Antropologen hebben lang gedebatteerd hoe het beste naar communiceren over pijn en geweld op een manier die de ervaringen van overlevenden eert zonder voyeuristisch te zijn. In mijn boek uit 2023, "Alledaagse oorlog,,Ik ga de uitdaging aan door een stem te geven aan de belichaamde taal die de mensen met wie ik sprak gebruikten, door hun leven aan mij te relateren door over hun lichaam en bezittingen te praten.

Het surrealistische overleven

Onder overlevenden van gruwelijke ervaringen is er ook een neiging tot dissociatie. Dissociatie verwijst naar het gevoel van onthechting van de werkelijkheid dat optreedt wanneer de manieren waarop we onze ervaringen gewoonlijk interpreteren, ontoereikend zijn voor wat er gebeurt.

Oorlogsmisdaden illustreren de mensheid op zijn slechtst, en gewone woorden voelen zich vaak onvoldoende beschrijven waar mensen getuige van zijn. Het is niet ongebruikelijk dat mensen die oorlog en conflict hebben overleefd, beschrijven dat ze zich los van de realiteit en andere mensen voelen. Velen ervaren de wereld waarin ze leven als onwerkelijk, droomachtig en vervormd.

In Oekraïne schilderden mensen met wie ik sprak en die door de oorlog waren getroffen, een wereld die zo griezelig veranderd was door geweld dat het voelde alsof ze in een sciencefictiondrama leefden: het voorheen vertrouwde werd heel vreemd.

Een vrouw die uit Donetsk was verdreven, 'Yuliya', vertelde me dat ze vertrok nadat een buitenaardse kwaliteit haar stad leek te hebben ingenomen. Ze vergeleek haar tijd in de stad met een sciencefictionfilm die ze had gezien over de Sovjet-Unie, waarin hightech geluidsgolven werden gebruikt om de bevolking te onderwerpen. Anderen beschreef de Russische bezetters als beestachtig, monsterlijk en 'zombies'. 'Valya' beschreef de huurlingen die haar stad binnenkwamen bijvoorbeeld als een 'horde dieren' omdat hun activiteiten zo willekeurig waren.

Onderzoekers in andere landen waar mensen aan wijdverspreide trauma's lijden, laten zien dat overlevenden soortgelijke taal gebruiken. In Zuid Afrika, spraken mensen tegen anderen over menselijke onmenselijkheid in termen van 'zombificatie'.

Onder 'Alledaagse oorlog,,' Ik gebruik Yuliya's term 'sci-fi', omdat zoveel mensen beschreven dat ze iets moesten begrijpen van wat leek op leven op een andere planeet. Ook hier is Oekraïne niet uniek. Bijvoorbeeld in verslagen over de burgeroorlog in Sierra Leone, herstellende kindsoldaten rapport dat er geen water maar bloed uit de kraan stroomt.

De kracht van objecten

Een derde manier waarop mensen over traumatische ervaringen spraken, was in termen van objecten. Een alleenstaande moeder van vijf meisjes, 'Fiona', vluchtte uit Loehansk toen de Russen die in de buurt van haar landelijke huis waren gestationeerd tijdens hun veiligheidspatrouilles in 2014 begonnen te schieten. Ze begon huishoudelijke artikelen te verkopen om geld te verdienen voor buskaartjes naar een veiligere locatie.

Een Oekraïense moeder en dochter in een trein op de vlucht voor de oorlog
Een Oekraïense moeder en dochter uit Kharkiv reizen op 9 maart 2022 naar Slowakije terwijl ze de oorlog ontvluchten.
Robert Nemeti/Anadolu Agentschap via Getty Images

Fiona's beschrijving van deze items was zeer gedetailleerd en nam het grootste deel van ons gesprek in beslag. In het begin was ik perplex waarom ze het merk, het jaar en het model van items zoals broodroosters en wasmachines wilde bespreken. Ze praatte liever over deze apparaten, zo leek het, dan over haar ervaringen of haar kinderen.

Uiteindelijk begreep ik dat deze alledaagse voorwerpen, nu verkocht, iconen waren van het leven dat ze hadden verloren. Het beschrijven van apparaten was voor Fiona een manier om over haar familie en de migratie te communiceren, gemakkelijker dan zware emotionele ervaringen frontaal te bespreken.

Een andere man die zijn huis was ontvlucht, die ik 'Leonid' noem, vertelde me dat hij het meest verlangde naar de verzameling matchbook-auto's die hij moest achterlaten. De foto die hij op zijn telefoon liet zien, toonde de auto's in een rij, nog in hun verpakking, op een plank in zijn huis.

Een humanitaire hulpverlener raadde hem aan zijn gevoel van wanhoop te overwinnen door nieuwe te kopen. Wat Leonid zei, was echter ingewikkelder. Terwijl hij op de vlucht was, had hij ook talloze echte auto's gefotografeerd die waren verpletterd door tanks, verscheurd door mortieren of verbrand door vuur. Ons gesprek maakte duidelijk dat hij verlangde naar de speelgoedauto's omdat ze alles vertegenwoordigden wat de echte auto's in zijn echte wereld niet waren: veilig, heel en beschermd. Praten over de speelgoedauto's was een manier om - in gecomprimeerde vorm - een hele reeks krachtige emoties te beschrijven.

Als de oorlog voorbij is, keren Oekraïners misschien terug naar de plaatsen die ze moesten ontvluchten, maar zowel hun innerlijke als hun uiterlijke wereld is veranderd. Dit betekent dat iedereen die wil begrijpen flexibele manieren nodig heeft om te luisteren. Voor antropologen is het essentieel om niet alleen te luisteren naar wat mensen zeggen, maar ook hoe ze het zeggen.

Over de auteur

The Conversation

Greta Uehling, docent, programma in internationale en vergelijkende studies, Universiteit van Michigan

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_angst