De race voor de Democratische presidentiële nominatie heeft een dromer tegenover een realist geplaatst, toch? Bernie Sanders is de onrealistische en Hillary Clinton, de pragmaticus, is de kandidaat die dingen voor elkaar kan krijgen.

Dat is wat veel experts zeggen. Maar zelfs met de tegenslagen van dinsdag voor de Sanders-campagne, is het de moeite waard om te onderzoeken wat eigenlijk onrealistisch is: Bernie's belofte om het land rechtvaardiger en duurzamer te maken? Of Hillary's progressieve gespreksonderwerpen, gezien haar diepe banden met grote spelers in het bedrijfsleven?

Een manier om te zien of Sanders echt een dromer is, is door te kijken naar zijn staat van dienst als burgemeester van de stad Burlington, Vermont.

Toen Sanders aantrad, werd hij al snel bekend als een pragmaticus.

Als burgemeesterskandidaat in 1980 concentreerde Sanders zich net als vandaag op economische rechtvaardigheid, en ook toen werd hij ontslagen als een marginale kandidaat. Hij piepte in functie en won met slechts 10 stemmen. Maar hij werd drie keer herkozen, telkens met een grotere marge. Zijn prestaties wonnen zelfs veel van zijn vroege tegenstanders, volgens professoren en auteurs Peter Dreier en Pierre Clavel, die schrijven in De natie. En zes jaar na zijn termijn, US News and World Report noemde hem een ​​van de beste burgemeesters van het land.

Toen Sanders aantrad, werd hij al snel bekend als een pragmaticus. In die tijd dreigden stijgende huurprijzen de bewoners met lagere inkomens te verdringen. Sanders ondersteunde en hielp bij de financiering van de huisvestingsgroepen die later de Champlain Housing Trust werden, die met ongeveer 2,800 eenheden nu de grootste en naar verluidt de meest succesvolle landtrust in het land is. De grondstichting koopt en bouwt eengezinswoningen en appartementen, verkoopt of verhuurt de woningen, maar houdt de grond vast zodat de woningen blijvend betaalbaar blijven.

Nog meer dan huisvesting was de economie een belangrijk aandachtspunt van de regering-Sanders, en zijn aanpak verschilde van die in de meeste Amerikaanse steden. In plaats van te concurreren met andere steden om grote bedrijven aan te trekken, steunde en moedigde zijn regering lokale bedrijven aan.

De stad hielp Seventh Generation, een bedrijf in schoonmaakproducten, in de jaren tachtig op te starten; het bedrijf heeft nu een jaarlijkse omzet van $ 1980 miljoen.

Het toneel is klaar voor een grote verandering, ongeacht of Sanders de uiteindelijke genomineerde is. 

Will Raap's Gardener's Supply Co., is een ander voorbeeld. Op aanmoediging van Sanders verhuisde Raap zijn bedrijf naar de plek van een oude stortplaats in het Intervale-gebied van Burlington. Daar gebruikte het bedrijf de overgebleven warmte van een nabijgelegen houtafvalcentrale om zijn kassen te verwarmen. Na verloop van tijd, en met steun van de stad, ruimden Raap, het Intervale Center en anderen de rotzooi van het land, lanceerden een grote composteringsoperatie en vormden een incubator waar toekomstige boeren konden proberen voedsel te verbouwen. Nu is die oorspronkelijke stortplaats hersteld tot vruchtbaar land en zijn er 12 stadsboerderijen gevestigd, die 10 procent van het voedsel leveren dat in Burlington wordt verkocht, volgens The Nation. En Gardener's Supply, nog steeds gevestigd in Burlington, is uitgegroeid tot een bedrijf met 250 werknemers.

Sanders verliet zijn ambt in 1989, maar het beleid en de partnerschappen die hij creëerde, blijven de stad vormgeven. Tegenwoordig is het werkloosheidspercentage in Burlington 2.6 procent, het laagste van alle steden in de Verenigde Staten. Kiplinger's persoonlijke financiën noemde Burlington in 2013 een van de 'geweldige plekken om te wonen'.

Sceptici zeggen dat Sanders niets van zijn agenda zou kunnen krijgen via een recalcitrant congres. Maar het Amerikaanse Congres heeft een goedkeuringsscore van slechts 14 procent, volgens een peiling van CBS in april, terwijl Sanders, volgens een Atlantic/PRRI-peiling, met 47 procent de hoogste voorkeursscore heeft van alle huidige presidentskandidaten. Als hij wordt gekozen, zullen leden van het Congres misschien merken dat ze op zijn kar moeten stappen of moeten worden weggestemd.

Experts en gevestigde politici noemen visionaire kandidaten graag onrealistisch. Als het binnenhalen van grote campagnebijdragen van lobbyisten en steun van politieke insiders een kandidaat realistisch maakt, dan loopt Sanders achter. Maar als het gaat om een ​​lage werkloosheid en een hoge levenskwaliteit, dan schiet de aanpak van Sanders de pragmatische kant op.

Het toneel is klaar voor een grote verandering, zelfs als Sanders zijn kandidatuur beëindigt. Zijn voorbeeld van werken voor het algemeen belang en zijn bereidheid om op te komen voor bedrijfsbelangen resoneren met Amerikanen, van wie bijna 2 miljoen hebben bijgedragen aan de Sanders-campagne. Zijn succes laat zien dat een authentieke populist geld kan inzamelen, races kan winnen, kan aantreden en, in samenwerking met kiezers, echte verandering kan bewerkstelligen.

Over de auteur

Sarah van Gelder schreef dit artikel voor JA! Tijdschrift, een nationale, non-profit mediaorganisatie die krachtige ideeën en praktische acties combineert. Sarah is mede-oprichter en uitvoerend redacteur van YES! Magazine en YesMagazine.org. Ze leidt de ontwikkeling van elk kwartaalnummer van YES !, schrijft columns en artikelen, en ook blogs op YesMagazine.org en op Huffington Post. Sarah spreekt ook en wordt veelvuldig geïnterviewd op radio en televisie over toonaangevende innovaties die aantonen dat een andere wereld niet alleen mogelijk is, maar ook wordt gecreëerd. Onderwerpen zijn onder meer economische alternatieven, lokale voeding, oplossingen voor klimaatverandering, alternatieven voor gevangenissen en actieve geweldloosheid, onderwijs voor een betere wereld en meer.