De duellerende kanten in de hedendaagse culturele oorlogen over 'Westerse beschaving' zijn tenminste in één ding verenigd - elk is geneigd de mate te verdoezelen waarin 'Westerse beschaving' altijd zeer complex en verdeeld is geweest.

Het feit dat toonaangevende conservatieven zoals Edmund Burke of Joseph de Maistre, evenals revolutionairen als Karl Marx of Rosa Luxembourg, allemaal tot de 'westerse beschaving' behoren, moeten de hoofdrolspelers op zichzelf laten pauzeren.

Maar neem de 18 eeuw verlichtingbijvoorbeeld, omdat het een periode van Westerse geschiedenis is die centraal staat in deze debatten. Op manieren die misschien verbaasd zijn Voltaire en zijn vrienden, vandaag maakt het recht aanspraak op 'de verlichting', voor zijn pleidooi voor vrijheid van meningsuiting en religie, en als een onderscheidende marker van 'het Westen', tegen de rest in. Delen van links willen 'de verlichting' veroordelen, vanwege het vermeende naïeve geloof in rede en steun voor het Europese imperialisme.

Dus, past de gedachte en het schrijven van deze buitengewone culturele periode eigenlijk in beide vormen?

Overweeg een nu weinig bekend werk dat voor het eerst in Parijs is gepubliceerd in 1770, getiteld De filosofische en politieke geschiedenis van de inrichtingen en handel van Europeanen in Indië (of in het kort History of Two Indies).

In opdracht en mede-auteurs van een Abbé, Guillaume-Thomas de Raynal, met opmerkelijke hulp van leidende verlichting Filosofen, het boek stond centraal in de verlichting voor elke afrekening. In de decennia nadat het werd uitgegeven, werd het een aantal keer 30 herdrukt in Frankrijk en Noord-Amerika.

Ondanks alles wat we vandaag mogen verwachten, is het boek een van de meest openhartige aanvallen op de Europese kolonisatie, inspirerend François-Dominique Toussaint Louverture, leider van de 1791-1804 Haïtiaanse opstand die de Franse koloniale overheersing ten val bracht.

"Onder de verlichting publicaties geen ... had een groter effect op beide zijden van de Atlantische Oceaan en de rest van de wereld," schrijft toonaangevende geleerde, Jonathan Israel.

In een beroemde passage, geschreven door Denis Diderot, de geschiedenis van Twee-Indië roept op tot een "Zwarte Spartacus"Om de kolonisatoren uit te werpen:

Waar is hij, deze grote man die de natuur zijn beledigde, onderdrukte en gekwelde kinderen te danken heeft? ... Het lijdt geen twijfel dat hij zal verschijnen, hij zal zichzelf tonen, en hij zal de heilige vlag van vrijheid opheffen ... De Spanjaarden, de Portugezen, de Engelsen, de Fransen, de Nederlanders, al hun tirannen zullen ten prooi vallen aan wapens en vlammen ... De oude wereld zal zich in applaus bij de nieuwe wereld aansluiten. De naam van de held die de mensenrechten heeft hersteld, zal worden gezegend en gedenktekens die hem verheerlijken zullen overal worden geplaatst.

Nadat Diderot ghostwriting klaar was met zijn 1780-editie, Geschiedenis van de twee Indies is onversaagd in zijn aanvallen op de slavenhandel, en de kolonisatie van hebzucht, arrogantie en geweld heeft ontketend:

Nederzettingen zijn gevormd en ondermijnd; ruïnes zijn opgehoopt op ruïnes; goed bewoonde landen zijn verlaten ... Het lijkt alsof de welvaart van de ene regio naar de andere is gevolgd door een kwaadaardig genie dat onze verschillende talen spreekt en die dezelfde rampen in alle delen verspreidt.

Er zijn wetten van eerlijke handel die van toepassing zijn op alle mensen, ongeacht hun kleur of geloofsovertuiging, De geschiedenis van twee Indies betoogt. Als een gebied niet bezet is, kan het bezet zijn. Als het gedeeltelijk bezet is, kunnen de onbewoonde delen vreedzaam bezet worden, met toestemming van de vorige bewoners. Als het gebied bezet is, moet de nieuwkomer vragen en zich onderwerpen aan de gastvrijheid van de gastheren, die het ook kunnen weigeren.

Verderop bestaat er een onvervreemdbaar recht op verzet, gebaseerd op een gemeenschappelijke menselijke natuur. In de opmerkelijke woorden van de Tahitiaanse ouderling in 1772 van Diderot Aanvulling op de reis van Bougainville:

Wij zijn een vrij volk; en nu hebt u in ons land de eigendomsbewijzen van onze toekomstige slavernij geplant. Je bent geen god noch demon. Wie ben jij om slaven te maken? ... 'Dit land is van ons.' Dit land is van jou? En waarom? Omdat je daar voet hebt gezet? Als een Tahitiaan één dag aan uw kusten landde en op een van uw rotsen of op de schors van een van uw bomen krabde, 'Dit land behoort toe aan het volk van Tahiti', wat zou u dan denken? ... de Tahitian die je wilt grijpen als een wild dier, is je broer. Jullie zijn allebei kinderen van de natuur. Welk recht heb je op hem dat hij niet heeft over jou?

Het is zo'n morele wederkerigheid, blind voor ras of religie, die de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog onderstreept tegen kolonisatie en aanklacht tegen Europese acties, bijna 200 jaren vóór de komst van postkolonialisme en postmodernisme.

"O Barbaarse Europeanen!", Schrijft Diderot:

Ik ben niet verblind door de pracht van je daden. Hun succes heeft hun onrecht niet verdoezeld ... als ik een ogenblik ophoud om je te zien als zo veel kudden wrede en gierige gieren, met zo weinig moraliteit en geweten als die roofvogels, mogen dit werk en mijn herinnering ... objecten worden van de uiterste minachting en verachting.

As Sankar Muthu heeft gereageerd, voor de verlichting Filosofen, De westerse beschaving was nog niet "geschikt voor export".

Maar vandaag wordt The History of Two Indies überhaupt nauwelijks nog herinnerd - zelfs als nieuwe rechten en links debatteren over tegengestelde visies van de westerse beschaving en ronddraaien om concurrerende visies van 'de verlichting' die Raynals werk even goed doorstaan.

Misschien dient de geschiedenis ons beter wanneer het mogelijk is wedstrijd, bevestig onze zekerheden niet. En dat is een verontrustende boodschap dat de kritische studie van elke duurzame beschaving ons leert.

Over de auteur

Matthew Sharpe, universitair hoofddocent filosofie, Deakin University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon