Hoewel het een vergaande uitdaging is naast klimaatverandering en terrorisme, is het feit van een vergrijzende samenleving niet nieuw; het is rustig doorgegaan in alle ontwikkelde landen voor 174-jaren: gegevens over de levensverwachting van vrouwen die in 1840 starten, tonen een gemiddelde toename van twee maanden elke tien jaar.

Het lineaire traject van deze toename is opmerkelijk en vertoont geen teken van het bereiken van een plateau. Deze eeuw is het snelst groeiende deel van de bevolking het zeer oude; er zijn 10m Britten in leven die op zijn minst 100 kunnen verwachten te leven.

Het bekende antwoord op dergelijke informatie is negatief: ouder worden is een probleem. Dit is zeker het dominante verhaal in de media, met gemeenschappelijke verwijzingen naar de 'kosten' en 'lasten' van het ouder worden. Natuurlijk haalt dit verhaal de economische, sociale en culturele bijdragen van ouderen weg, bijvoorbeeld in gezinnen als grootouders en in lokale gemeenschappen. Het negeert ook de zeer hoge niveaus van solidariteit tussen generaties, wanneer het vaak suggereert dat de babyboomers middelen stelen van jongere generaties.

Zoals ik in een recent betoogde British Academy-debat, sociaalwetenschappelijk onderzoek toont aan dat dit dominante verhaal verouderd is. Er is een algemeen waargenomen 'gestructureerde vertraging' van rond de 20-jaren tussen demografische veranderingen en beleids- en institutionele reacties. Dit betekent dat onze ideeën over veroudering in het verleden zijn blijven hangen. De stille langlevenrevolutie wordt bijvoorbeeld geschraagd door een verbeterde gezondheid, hoewel dit niet altijd consistent is. Dus voor veel mensen in termen van fysieke capaciteit, is 70 de nieuwe 50.

De inkomens op oudere leeftijd zijn gestegen en de armoede is verminderd (hoewel ze nog lang niet is uitgeroeid). Er is een nieuwe trend weg van vervroegde uitstroom van werk naar een langer beroepsleven; meer dan 1m-mensen werken verder dan hun pensioengerechtigde leeftijd. Er is ook een belangrijke culturele verschuiving geweest, in literatuur, kunst en een of andere manier die op het latere leven is gericht. En de anti-aging industrie is miljarden pond waard.

Naast deze veranderingen in de betekenis en ervaring van het latere leven, is er nieuw bewijs dat vereist dat we de structurele vertraging overbruggen en het lastenscenario vervangen door een ander verhaal. De wetenschap vertelt ons dat veroudering onvermijdelijk is, maar enorm variabel en plastisch. De lichamelijke slijtage die veroudering betekent, in biologische termen, wordt voornamelijk veroorzaakt door schade aan het milieu en niet door erfelijkheid.

De belangrijkste risicofactoren zijn slechte voeding, gebrek aan lichaamsbeweging, stress, lage sociale klasse, roken enzovoort. Deze veroorzaken de chronische aandoening (zoals hartziekte en beroerte) die het leven voortijdig beëindigen of uitschakelen. Daarom kunnen we actieve levens verlengen als we de impact van de risicofactoren kunnen aanpassen en chronische aandoeningen kunnen verminderen. Bijvoorbeeld er zijn bewezen verbanden tussen lichaamsbeweging en lagere risico's op ziekten zoals beroerte en diabetes.

De conceptuele basis voor een nieuwe visie op het latere leven in onze samenleving is 'actief ouder worden', of de maximale deelname krijgen van mensen naarmate ze ouder worden. Dit concept zou een combinatie van individuele, organisatorische en maatschappelijke acties willen bereiken om risico's te minimaliseren en het welzijn te maximaliseren naarmate mensen ouder worden, en het zou bij de geboorte moeten beginnen. In de kern zou preventie zijn: mensen in staat stellen en ondersteunen om hun fysieke en mentale functioneren te behouden.

In tegenstelling tot de afstompende negatieve reactie op veroudering, wijst onderzoek op de mogelijkheid van een veel positievere visie. Er zijn potentiële blokkades, zoals de obesitas-epidemie en de verslechterende ongelijkheid. Om nog maar te zwijgen over politici en denktanks, waarvan sommige schijnbaar de doodsteek zijn om generatiestrijd te zaaien. Maar als deze kunnen worden overwonnen, biedt de belofte van actief ouder worden voor iedereen voordelen voor iedereen, zelfs de schatkist.

De originele artikel werd gepubliceerd op The Conversation.

Over de auteur

Alan Walker is hoogleraar sociaal beleid en sociale gerontologie aan de Universiteit van Sheffield. en is directeur van de New Dynamics of Aging Program aan de Sheffield University. Zijn onderzoeksinteresses bestrijken een breed scala aan sociale analyse, sociaal beleid en sociale planning. Hij is een specialist in sociale gerontologie en is, samen met twee collega's in Nederland, verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het concept sociale kwaliteit en hij is voorzitter van de Europese stichting voor sociale kwaliteit, gevestigd in Amsterdam.

Aanbevolen boek:

The Great Neighborhood Book: A Do-it-Yourself Guide to Placemaking
door Jay Walljasper.

Het grote buurtboek legt uit hoe de meeste worstelende gemeenschappen nieuw leven kunnen worden ingeblazen, niet door enorme infusies van contanten, niet door de overheid, maar door de mensen die er wonen. De auteur gaat in op uitdagingen als verkeersleiding, criminaliteit, comfort en veiligheid en het ontwikkelen van economische vitaliteit. Met behulp van een techniek genaamd 'placemaking' - het proces van transformeren van de openbare ruimte - biedt deze opwindende gids inspirerende, realistische voorbeelden die de magie laten zien die plaatsvindt wanneer individuen kleine stapjes nemen en anderen motiveren om iets te veranderen. Dit boek motiveert niet alleen buurtactivisten en bezorgde burgers, maar ook stedenbouwkundigen, ontwikkelaars en beleidsmakers.

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.