engels en ongelijkheid 6 4 Elizabeth I in processie, circa 1600. Wikimedia Commons

In de laatste jaren van Elizabeth I's regering zag Engeland de opkomst van misschien wel 's werelds eerste effectieve verzorgingsstaat. Er werden wetten opgesteld die mensen met succes beschermden tegen stijgingen van de voedselprijzen.

Meer dan 400 jaar later, in de laatste jaren van Elizabeth II's regeerperiode, wordt het VK opnieuw geconfronteerd met gevaarlijke pieken in de kosten van levensonderhoud. Misschien kan de huidige regering iets leren van haar wetgevende voorouders.

Tot het einde van de 16e eeuw was het in heel middeleeuws Europa een gegeven dat wanneer de voedselprijzen zouden stijgen, het sterftecijfer als gevolg daarvan zou stijgen, omdat mensen stierven van de honger en ziekten zich verspreidden onder de ondervoeden.

De Elizabethaanse armenwetten van 1598 en 1601 zetten de situatie in Engeland op zijn kop. Toen voedsel nu te duur werd, waren lokale parochies verplicht om geld of voedsel te geven aan degenen die het zich niet konden veroorloven om te eten. Voor de eerste keer in de geschiedenis, werd het illegaal om iemand te laten verhongeren.


innerlijk abonneren grafisch


De wetten waren duidelijk en eenvoudig, en verplichtten elk van de meer dan 10,000 Engelse parochies om een ​​doorlopend noodfonds op te zetten om de kwetsbaren te ondersteunen. Dit omvatte kreupelen, zieken en ouderen, maar ook wezen, weduwen, alleenstaande moeders en hun kinderen, en degenen die geen werk konden vinden. Bezetters van grond (grondbezitters of hun pachters) moesten een belasting betalen aan het fonds in verhouding tot de waarde van hun bezit.

Onder toezicht van lokale magistraten bood de transparantie van het systeem geen mazen in de wet om de belasting te ontwijken. In feite stimuleerde het een bloeiende cultuur van liefdadigheidsgiften die hofjes, leerlingplaatsen en ziekenhuizen voorzagen voor de armen in de parochie om de armoede te verlichten.

Met deze proliferatie van gelokaliseerde mini-welvaartstaten, werd Engeland het eerste land in Europa in meer dan 150 jaar dat effectief een einde aan wijdverbreide hongersnood. En het stelde Engeland vervolgens ook in staat te genieten van verreweg de snelste verstedelijking in Europa.

Tussen 1600 en 1800 verlieten grote aantallen jonge mensen de landelijke parochies om werk te vinden in de steden, in de zekerheid dat hun ouders in tijden van nood door de parochie zouden worden ondersteund – en dat ze zelf hulp zouden krijgen als het niet zou werken uit. Lang voordat de eerste stoommachines arriveerden, hadden de armenwetten een stedelijke arbeidskrachten gecreëerd waardoor de industriële revolutie kon beginnen.

Slechte stand van zaken

Toen, in 1834, veranderde alles. De kosten van dit niveau van welzijnsondersteuning werden te hoog geacht en vervangen door een opzettelijke hard nieuw systeem waarin de armste mannen en vrouwen van elkaar en hun kinderen werden gescheiden en alleen van pap werden voorzien in ruil voor vervelende karweitjes in vernederende werkhuizen. De angst voor het werkhuis was bedoeld om de armen te dwingen de voorkeur te geven aan werk – voor wat voor bodemloze lonen de markt ook bood.

Het is deze versie van de armenwetten die de neiging heeft om in de populaire herinnering te blijven hangen, bekend uit de boeken van Charles Dickens, en de prestaties van het Elizabethaanse origineel verduistert. Maar uitgebreid recent onderzoek is begonnen te benadrukken hoe de Elizabethaanse wet de Britse geschiedenis heeft veranderd - en biedt ons dringende lessen voor het huidige socialezekerheidsstelsel en de druk van de crisis in de kosten van levensonderhoud.

Net zoals de oude armenwetten een buitengewone periode van economische voorspoed ondersteunden, zo ook de Britse verzorgingsstaat na de Tweede Wereldoorlog. Belastinggefinancierde investeringen in onderwijs (middelbaar en hoger), en de nieuw opgerichte NHS zagen meer kansen en levensstandaarden stijgen, aangezien het VK meer dan twee decennia van de snelste productiviteitsgroei in zijn geschiedenis (1951-73). In de 1600e eeuw werd voedseldistributie wettelijk afgedwongen in Engeland. Shutterstock/Yau Ming Laag

Tegenwoordig wordt er regelmatig gesproken over gedwongen kiezen tussen eten en opwarmen terwijl de voedsel- en energieprijzen stijgen. Toch is er geen overeenkomstige vergoeding voor degenen wier lonen en uitkeringen niet ver genoeg reiken. Eenmalig uitdelen wanneer miljoenen huishoudens worden geconfronteerd met zowel brandstof- als voedselarmoede, is slechts een tijdelijke pleister.

Totdat er een permanente verhoging is van de vangnetbetalingen aan degenen met universeel krediet, zullen voedselbanken blijven groeien en zullen kinderen hongerig naar school blijven gaan. Het verband tussen rijkdom en belastingen werd door de Elizabethanen effectief gebruikt om ongelijkheid aan te pakken. Maar de huidige geglobaliseerde economie faciliteert offshore-winsten en steeds grotere ongelijkheid.

In mijn nieuwe boek, Na het virus: lessen uit het verleden voor een betere toekomst Ik onderzoek veranderingen in de zin van morele plicht en de zorgvuldig gereguleerde collectieve inspanning die de basis vormden van de voorbije – en meest recente – periodes van welvaart in het VK.

De armenwetten waren verre van een perfect systeem van welzijn. Maar het feit dat de bescherming van de armsten in de samenleving eerder heeft geleid tot wijdverbreide economische groei, is een geschiedenisles die door geen enkele regering mag worden genegeerd tijdens een crisis van de kosten van levensonderhoud.

Over de auteurThe Conversation

Simon Szreter, hoogleraar geschiedenis en openbaar beleid, University of Cambridge

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon

"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"

door Isabel Wilkerson

In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"

door Richard Rothstein

In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"

door Heather McGhee

In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"

door Stephanie Kelton

In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"

door Michelle Alexander

In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.

Klik voor meer info of om te bestellen