In het noordwesten van India stijgen de Himalaya-bergen scherp op uit dennen- en cederbossen. De uitlopers van de Kullu-vallei zijn bedekt met appelbomen die beginnen te bloeien. Het is een koele lentemorgen, en Lihat Ram, een boer in het dorp Nashala, laat me een kleine opening in een stam zien die tegen zijn huis steunt. Stout zwart-en-gele inheemse honingbijen - Apis cerana - vlieg in en uit.

Eeuwenlang hebben bijenkorven hier deel uitgemaakt van de architectuur van berghuizen, ingebouwd in de dikke buitenmuren. Traditioneel vonden de wilde bijenvolken de korf zelf, of boeren brachten een houtblok met een bijenkorf in het omliggende bos, zodat de bewoners in het dorp konden gaan winkelen en honing konden produceren voor hun menselijke verzorgers.

Maar in de afgelopen jaren zijn die wilde kolonies steeds zeldzamer geworden in deze vallei, waar 90 procent van de boeren kleine landeigenaren zijn. De moderne landbouw heeft natuurlijke bossen en de diverse gewassen van zelfvoorzieningsbedrijven bijna uitsluitend vervangen door een enkele appelvariëteit - koninklijk lekker, favoriet op de markt. Het produceren van deze veelgevraagde vrucht heeft de economische omstandigheden voor boeren in de Kullu-vallei verbeterd. Maar het heeft ook bijgedragen aan een onhoudbare omgeving voor bestuivers. Net als bij andere situaties in de wereld, heeft een mix van monocultuur, klimaatverandering, ziekten, veranderingen in landpraktijken, gebruik van pesticiden, ontbossing, verlies van leefgebied en een exploderende menselijke populatie die de natuurlijke rijkdommen van de vallei belast, de inheemse honingbijpopulaties doen afnemen. Door de achteruitgang zijn de boomgaardoogsten met maar liefst 50 procent gedaald.

Om de bestuivingskloof te dichten, begonnen boeren die het konden betalen imkers uit de naburige warmere staat Punjabi te huren om beheerde bijenkorven van Europese honingbijen te brengen - Apis mellifera - naar de vallei tijdens het appelbloeiseizoen. "Het probleem hiermee is dat arme boeren nu betalen voor een ecosysteemdienst die de inheemse honingbij voorheen gratis leverde", zegt Pradeep Mehta, onderzoeks- en programmamanager van het Earthwatch Institute in India. Niet alleen dat, maar de introductie van niet-natuurlijke honingbijen kan ook ziekte en concurrentie voor nectarbronnen met zich meebrengen, waardoor sommige populaties van inheemse bijen nog verder worden verminderd en ecosystemen met belangrijke biodiversiteit worden beroofd.

Nu werven wetenschappers echter de natuur om dat in deze afgelegen hoek van de wereld rond te draaien. The Himalayan Ecosystems Research Project - een samenwerking tussen wetenschappers, dorpelingen uit Nashala en internationale vrijwilligers zoals ik ingebracht door Earthwatch - bestudeert bestuiving op dit gebied en past het geleerde toe op bedrijfsniveau. Vorig jaar begon de groep met het herstellen van traditionele bestuivers met trainingen en het opslaan van nieuwe bijenkorven met inheemse Aziatische honingbijen, evenals met het introduceren van aangepaste praktijken, zoals het gebruik van een extractor om honing te oogsten in plaats van verbrijzelde netelroos, die het vermogen van de bijen om onder hun moderne omstandigheden.

Om de Aziatische honingbijen het hele groeiseizoen te voeden, zijn dorpsboeren in Nashala begonnen hun boerderijen opnieuw te diversifiëren. Knoflook-, uien-, bloemkool- en wilde-bloemsoorten waarvan bestuivers hebben aangetoond dat ze de voorkeur geven aan veldonderzoek, groeien nu onder de appelbomen - nadat de bomen bloeien. De gedistribueerde bloeistrategie houdt de bijen gefocust op het bestuiven van appels tijdens hun korte bloeiseizoen, terwijl ze nog steeds een verscheidenheid aan nectarbronnen bieden die hen tijdens de rest van het groeiseizoen blijven helpen.

Opleving bezig

Wereldwijd is de kweek van - en samenwerking met - inheemse bijen via de traditionele bijenteelt hard op weg om onderpandschade van modernisering te krijgen. In de industriële landbouw worden slechts een handvol bestuiversoorten gebruikt om het in stand te houden, voornamelijk uberefficiënte bijen en hommels die van de ene boerderij naar de andere worden gebracht om waar en wanneer nodig bestuiving te bieden.

Bewegende, niet-beheerde kolonies blijken risicovol te zijn. Nonnative soorten kunnen ziekten verspreiden naar inheemse soorten, waardoor inheemse bijenpopulaties worden verminderd. Dit kan op zijn beurt het gehele bestuivingssysteem minder veerkrachtig maken. Zoals Karen Wright, een native-bee wetenschapper aan de Universiteit van New Mexico, het stelt: "Niet-natuurlijke honingbijen zijn zoals Walmart, inheemse bijen zijn als moeder-en-pop-winkels. Als je dat ene specialiteititem wilt, als je het niet bij Walmart kunt krijgen, heb je pech als de maffia-winkels failliet gaan. "

Door de bijenteelt te herstellen, vergroten boeren het aantal beschikbare lokale bijen niet alleen om hun gewassen te bestuiven, maar ook om hun rol als integraal onderdeel van de omliggende habitats terug te winnen.Nu is er echter een opwekking gaande - een ontwaken voor de waarde van zelfvoorzienende zelfvoorzienende praktijken over de hele wereld. Net als in de Kullu-vallei beginnen boeren lokale bestuivers te erkennen als waardevolle partners in hun ondernemingen en cultiveren ze bijen opnieuw actief. Door de bijenteelt te herstellen, vergroten boeren het aantal beschikbare lokale bijen niet alleen om hun gewassen te bestuiven, maar ook om hun rol als integraal onderdeel van de omliggende habitats terug te winnen.

"Het herleven van deze praktijken zal helpen bij de instandhouding van bestuivers en ook helpen bij het ondersteunen van de landbouw in de regio", zegt Mehta.

Stingless in Mexico

Inwoners van het schiereiland Yucatan in Mexico hebben al duizend jaar lang stingless bijen grootgebracht, volgens culturele gegevens. Traditioneel verzamelden Maya imkers de bijen, die ze noemen xunan kab (koninklijke dame), uit het bos door bomen te kappen en de korf mee naar huis te nemen in een deel van de kofferbak. De kleine hoeveelheid geproduceerde honing, één tot twee liter (0.3 tot 0.5 gallons) per jaar, werd gebruikt voor medicinale doeleinden, en de koninginnen hadden een rol bij ceremoniële praktijken.

Maya-oudsten gaven hun kennis over de bijenteelt door aan een geïnteresseerd familielid. Terwijl de moderniteit de cultuur heeft doorworsteld, is de praktijk uit de mode geraakt. "Kinderen zijn niet geïnteresseerd in traditionele dingen", zegt David Roubik van het Smithsonian Tropical Research Institute. Sinds de 1980s heeft Roubik, samen met University of Arizona, entomoloog Stephen Buchmann en Rogel Villanueva-Gutiérrez, een onderzoeker in El Colegio de la Frontera Sur in Mexico, de Maya bijenteelt en inheemse stingless bijen van het geslacht onderzocht Melipona in de Zona Maya, een door de regering aangewezen regio in de Yucatan, waar Maya's een traditionele levensstijl onderhouden. Nieuwe imkers zijn vooral geïnteresseerd in het verdienen van geld, en daarvoor wenden ze zich tot een commerciële bij, een hybride van Europese en Afrikaanse honingbijen die 100-ponden (40 tot 50 kilogram) honing per kolonie per jaar versmallen.

Wat verloren gaat, is de belangrijke rol van de inheemse bijen in het lokale ecosysteem. "Stingless bijen bezoeken en bestuiven het bladerdak van inheemse bosbomen, in tegenstelling tot de geïntroduceerde bijen - Apis mellifera - die de neiging hebben om geïntroduceerde onkruidverdelgers op grondniveau te bestuiven, "zegt Buchmann. "Deze bijen zijn van vitaal belang voor het behoud van inheemse bomen en andere planten in de Zona Maya."

Aan de oostelijke kant van het schiereiland Yucatan, waar grote delen van inheemse bossen nog intact zijn, werken wetenschappers die geïnteresseerd zijn in het herstellen van die functie samen met Maya-boeren om de traditionele bijenteelt te doen herleven. De langetermijnstudies van de onderzoekers van bijenpopulaties en enquêtes van imkers in afgelegen Maya-dorpen hebben aangetoond dat de praktijk niet langer door gezinnen wordt doorgegeven. Om een ​​traditie te behouden, zagen ze als essentieel voor het voorkomen van het lokaal uitsterven van deze stingless bijen. Buchmann, Roubik, Villanueva-Gutiérrez en andere collega's van de Universiteit van Yucatan begonnen jaarlijks workshops om een ​​nieuwe generatie imkers op te leiden.

"We trainen en werken met Maya-technici om cursussen en workshops te geven over het beheren en beschermen van de Melipona bij. Wij leveren kolonies aan mensen die net beginnen met het bouwen van bijenhuizen, meliponie genoemd, die alle kenmerken hebben van de traditionele Maya meliponie, "zegt Villanueva-Gutiérrez. Buchmann, Roubik en Villanueva-Gutiérrez hebben ook een steekloze bijenteelt gids in het Spaans en Maya en een video over de bijenhouderij van de Maya's. De hoop is dat bekwame imkers het aantal kolonies zullen vergroten door ze te verdelen.

Traditioneel verzorgden mannen de bijen in Mayadorpen, maar vrouwenbijencollectieven zijn opgekomen van deze nieuwe inspanningen. De volgzame aard van de bij maakt het een aantrekkelijke toevoeging aan een boerderij in de achtertuin. De beroemde geneeskrachtige waarde van de honing en de aantrekkelijke verpakking helpen het om meer geld per liter op de markt te halen dan honing van commerciële bijen. Voor sommige moeders is het genoeg om te betalen voor de opvoeding van hun kind.

De workshops helpen de imkers erkennen dat honing slechts een deel van het voordeel is. "We maken mensen bewust van het belang van bijen voor het behoud van het bos, en ook het belang van het bos voor het bestaan ​​van bijen", zegt Villanueva-Gutiérrez.

Op deze manier helpen de bijenloze bijen de Maya-bijenhouders te ondersteunen met de verkoop van honing, en de Maya-bijenhouders helpen niet alleen bijen zonder bijen te ondersteunen, maar ook de ecologische integriteit van het schiereiland Yucatán.

Beneficial Belligerence

In Tanzania waren traditionele praktijken gericht op het oogsten van wilde honing in plaats van het houden van beheerde netelroos, zegt Noah Mpunga, een zoöloog bij de Wildlife Conservation Society. Boeren zoeken het bos af naar korven en ontketenen vervolgens trossen gras om de agressieve Afrikaanse honingbijen uit hun kasten te roken voordat ze de honing oogsten. Soms druppelen branden op de grond en zetten bossen in vuur en vlam, waardoor habitat en netelroos worden vernietigd.

nieuwe Olifanten en bijenproject, geesteskind van bioloog Lucy King, wil kleine boeren ondersteunen met inkomsten uit honingverkopen en het verminderen van mens-olifantenconflicten door de oorlogvoerende aard van Afrikaanse honingbijen goed te gebruiken.

Met behulp van traditionele log-bijenkorven of moderne breekbare bijenkorven, die boeren in staat stellen om honing te oogsten zonder de kolonie te beschadigen, helpt het project om bijenkorfomheiningen rond kleine boerenbedrijven op te zetten. Migrerende olifanten die naar verse, groene vegetatie kijken op kleine boerderijen lopen draden die netelroos verbinden en de bijen mobiliseren. Alleen het gezoem van de zoemende bijen zet de olifanten op de vlucht.

Kleine boeren profiteren niet alleen van de bescherming van olifanten voor hun gewassen, maar ook van de toegevoegde bestuivingsdiensten die de bijen leveren en van het oogsten van de overvloedige honing. Lokale voordelen voor de biodiversiteit - Het programma moedigt imkers aan foerageerbronnen te creëren en te beschermen voor de inheemse bijen door wilde bloemen te planten onder hun gewassen en nabijgelegen inheemse bossen te behouden.

Onderzoek toont aan dat proactieve instandhoudingsstrategieën zoals deze de gunstige omstandigheden en populaties van inheemse bijen in heel Afrika kunnen handhaven, en de praktijk zich uitbreidt naar andere locaties waar olifanten een probleem vormen.

Het lokaal houden

Terug in India volg ik Lihat Ram door de smalle paden van het dorp Nashala. Een paar bijen- en boezembijen buzzen met actieve Aziatische bijenkolonies. We passeren vrouwen in kleurrijke kleding die groentegewassen in hun tuin plant. In de boomgaarden beginnen de wilde bloemen onder de appelbomen te bloeien. Honingbijen, inheemse solitaire bijen, vliegen en vlinders fladderen over het bestuiven van appelbloesems.

Of het nu gaat om het proeven van een nieuwe appelvariëteit uit de Kullu-vallei, het gebruik van Royal Lady-honing als huidlotion in de Zona Maya, het observeren van Afrikaanse olifanten op de heuvels of iets anders ergens anders, inheemse bestuivers hebben veel te bieden voor zowel mensen als lokale ecosystemen. . Het opnemen van traditionele bijenteeltmethoden bij het beschermen van bijen kan precies zijn wat we nodig hebben om onze landbouwsystemen, bossen en boeren in bloei te houden.