Leuk, ja, maar hoe zit het met de Afrikaanse waterrat? Will Sowards/flickr, CC BY

Wat wil jij volgend jaar studeren? De Bengaalse tijger of de Afrikaanse waterrat? Het is een belangrijke vraag, want het lijkt erop dat er zelden een impuls is om soorten te bestuderen die zeer succesvol, talrijk of als ‘gewoon’ worden beschouwd. Dit voortdurende momentum in de richting van het vreemde, wonderbaarlijke en bedreigde kan vaak worden aangedreven door het feit dat bedreigde en exotische soorten financiering aantrekken, een grote impact hebben op tijdschriften en even belangrijk: publiciteit. “Gewone”, “minder schattige” soorten niet.

Vanuit het perspectief van het behoud van soorten en de biodiversiteit is er veel discussie geweest over de mate waarin voorrang wordt gegeven aan grote, goed zichtbare en esthetisch aantrekkelijke soorten boven kleinere, meer alledaagse dieren. Het behoud van habitats komt doorgaans ten goede aan alle soorten die in een beschermd gebied leven, en dus ook vlaggenschip dieren, die vaak worden gebruikt als frontman voor campagnes en spraakmakende onderzoeksprojecten, helpen andere soorten te ondersteunen door publieke steun – en geld – voor de zaak aan te trekken. Maar wetenschappers moeten oppassen dat ze de andere, minder “glamoureuze” wezens van onze planeet niet over het hoofd zien. Ze zijn essentieel voor ons begrip van de biologie.

Omdat de tijd, het geld en de middelen beperkt zijn, wordt momenteel de voorkeur gegeven aan soorten die een groot gevaar lopen vervolgd te worden of onmiddellijk bescherming nodig hebben: panda's, tijgers en neushoorns. Maar de impact hiervan op onze kennis van de dierbiologie – hun fysiologie, energetica, ecologie en gedrag – is nog niet volledig begrepen. Een wetenschappelijk onderzoek naar de fysiologie van de Afrikaanse olifant (Loxodonta Africana), bijvoorbeeld, zal waarschijnlijk niet veel informatie geven over die van de Afrikaanse waterrat (Dasymys incomtus) ondanks het feit dat ze vaak hetzelfde leefgebied delen.

Er bestaat inderdaad een kans dat onze focus op deze exotische en bedreigde soorten onze kennis van de dierbiologie vertekent. A recent overzicht onthulde dat 42% van de in de geselecteerde tijdschriften gepubliceerde onderzoeken zich richtten op soorten die als bedreigd zijn vermeld. Omgekeerd betrof slechts 4% onderzoek naar degenen die als niet-bedreigd waren gecategoriseerd.

Dit betekent dat we de neiging hebben om die dieren te bestuderen die moeite hebben zich aan te passen en te veranderen onder de druk van menselijke activiteiten wereldwijd. En als gevolg daarvan besteden we minder tijd aan het ontdekken hoe algemenere en ‘succesvollere’ soorten schijnbaar in staat zijn zich aan deze druk aan te passen en te veranderen, en aan de mechanismen, kenmerken en eigenschappen die hen daartoe in staat stellen.

Waar moeten we zoeken?

Fenotypische plasticiteitHet vermogen van een organisme om zijn waarneembare eigenschappen te veranderen als reactie op veranderingen in de omgeving, heeft veel verdiende aandacht gekregen. aandacht de laatste jaren, vooral bij vogels.

It is gesuggereerd dat deze soorten wellicht beter kunnen omgaan met klimaat- en habitatveranderingen. Vroege onderzoeken naar fenotypische plasticiteit hebben zich, als misschien wel een logisch uitgangspunt, geconcentreerd op de extremisten en atleten van de natuur, in lijn met de fascinatie voor het bestuderen van exotische en bedreigde diersoorten.

Voorbeelden hiervan zijn trekvogels over lange afstanden, zoals grutto's, waarvan groepen tot 11,000 km over de open oceaan kunnen migreren zonder te stoppen. Dat deze soorten zulke uitgebreide en indrukwekkende migraties kunnen ondernemen, suggereert een natuurlijke aanleg voor plasticiteit van de organen van het lichaam gedurende de jaarlijkse cyclus, waardoor ze in staat zijn om te gaan met zulke energetisch uitdagende en veeleisende gebeurtenissen. Deze inderdaad soorten vertonen veel neiging tot verandering in hun spijsverteringsorganen, spieren en vetopslag.

Andere soorten hebben zeer snelle veranderingen in hun trekgewoonten en routes laten zien. Klassieke voorbeelden, die veel aandacht hebben getrokken, zijn dat wel zwartkop (Sylvia atricapilla) en tjiftjafs (Phylloscopus collybita) – beide zangvogels die de afgelopen 50 jaar geleidelijk vanuit Midden-Europa zijn verhuisd om in Groot-Brittannië te overwinteren, waardoor hun migratie na de broedperiode naar Afrika bezuiden de Sahara, zo'n 7,000 kilometer verderop, werd stopgezet. Waarom deze ongewone soorten deze eigenschap vertonen, terwijl andere, nauw verwante vogels van vergelijkbare grootte en met vergelijkbare diëten dat niet doen, is nog niet helemaal duidelijk. Er is meer werk nodig voor minder ‘buitengewone’ vogels.

Momenteel is de omvang van deze flexibiliteit en wat dergelijke veranderingen initieert onduidelijk. Natuurlijk kan plasticiteit slechts zo ver gaan als reactie op verandering. De stofwisselingssnelheid kan bijvoorbeeld niet oneindig toenemen of afnemen, en op een gegeven moment kan anatomische factoren zal een grens stellen aan de mate van verandering die mogelijk is. Deze plasticiteit is echter niet uitgebreid getest bij wat men zou kunnen beschouwen als een meer ‘typische’ of ‘gewone’ soort, en al helemaal niet in hun natuurlijke omgeving.

De toekomst

Het is mogelijk dat deze ‘normale’ soorten in staat zijn een even bewonderenswaardige plasticiteit in hun eigenschappen te tonen, maar het milieuscenario dat de tentoonstelling ervan vereist, is nog niet ontstaan.

Evolutionaire ecoloog Massimo Pigliucci heeft een mogelijke reden geopperd waarom er weinig studies hierover bestaan: “Dit vakgebied is vaak afhankelijk van studies die low-tech zijn en vervelend om uit te voeren, en toch hoge personeelskosten en lange tijdsperioden vereisen, een combinatie die soms moeilijk te realiseren is. rechtvaardigen voor financieringsinstanties in vergelijking met meer ‘hightech’ wetenschap.” Het begrijpen van het potentieel en het vermogen tot verandering bij bepaalde soorten is van cruciaal belang voor het voorspellen van de reacties van verschillende soorten op verwachte veranderingen in het klimaat en het algemene landschap.

Een stevige basis voor het begrijpen van het vermogen van een soort om te veranderen kan alleen komen van een gezond platform van goede algemene kennis van de dierbiologie, in het bijzonder van die soorten die talrijk en welvarend zijn en met succes opereren in een veranderende omgeving. Natuurlijk moet belangrijk en essentieel onderzoek naar bedreigde diersoorten worden voortgezet, maar een langere en grootschaliger visie is van cruciaal belang als we ten volle de omvang van de veranderingen willen onderkennen die kunnen plaatsvinden als reactie op veranderingen in het klimaat. ‘Gewoon’ mag niet langer een vies woord zijn als het gaat om wat wordt erkend en onderschreven door financiers en onderzoekers.