Grote lichten zijn niet inspirerend van aard. Seattle Municipal Archives, CC BY

Satellietbeelden van de aarde geven een treffend beeld van onze planeet tijdens de uren van duisternis. Vanuit de ruimte verschijnt de wereld 's nachts als een ingewikkelde massa van kleine puntjes van licht, geclusterd in sterrenbeelden van dorpen en steden en verbonden door een spinneweb van wegennetwerken. Maar kan dit worden beschouwd als een vorm van vervuiling? Welke schade kan licht aan ons of aan het milieu aanrichten?

Het waren astronomen die als eerste naar voren brachten dat overtollig licht kan worden gezien als een vorm van vervuiling, verduistert ons zicht op de nachtelijke hemel - observatoria moeten zich ver van de gloed van stadslichten bevinden. Maar een groeiend aantal bewijzen suggereert dat kunstlicht meer diepgaande effecten op het milieu kan hebben dan simpelweg onze visie op de sterren te vervuilen.

De lichtcycli van de natuur

Bijna vier miljard jaar is het leven op aarde geëvolueerd onder natuurlijke lichtcycli - dag en nacht, de fasen van de maan en het verlengen en verkorten van dagen door de seizoenen. Deze cycli zijn vast verbonden met het gedrag en de fysiologie van dieren en planten. Ze gebruiken de variërende duur van daglicht gedurende het jaar als een signaal om seizoensgebonden gebeurtenissen te activeren, zoals het breken van knoppen voor bladeren en bloemen in de lente, of paring en reproductie.

De interne biologische klokken die 24-uurcycli van de productie van het hormoon melatonine bij mensen en andere dieren reguleren, worden voortdurend opnieuw gekalibreerd door afwisselend perioden van licht en duisternis. Melatonine speelt een cruciale rol bij het reguleren van slaap-waak cycli, veroorzaakt chemisch slaperigheid wanneer het tijd is om te slapen en het verlagen van de lichaamstemperatuur als we uit zijn op de telling.

De verdeling van tijd tussen dag en nacht reguleert periodes van activiteit en rust bij dieren - wanneer te jagen of te foerageren en wanneer te slapen. En vage natuurlijke lichtbronnen helpen nachtdieren om zich te oriënteren en te navigeren. Recent onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat mestkevers het zwakke spoor van de Melkweg gebruiken om hun weg te vinden.

Verstoring van het milieu

Lightmare. Craig Mayhew en Robert Simmon, NASA GSFC, CC BY

De effecten van het introduceren van kunstlicht in deze complexe relaties kunnen diepgaand zijn, waardoor het hele gamma van soorten wordt beïnvloed. Een paar voorbeelden: we weten nu dat stedelijk licht 's nachts eieren kan leggen blauwe tieten en de ontwikkeling van voortplantingsorganen naar voren brengen merels.

Lichtvervuiling kan de jaarlijkse migratie van verstoren zalm, beperk de nachtelijke bewegingen van vleermuizen en de mortaliteit bij jongeren verhogen pijlstormvogels en schildpadden. Het kan ook het foerageergedrag van veranderen vogels waden en oorzaak loofbomen om bladeren eerder in de lente te produceren en ze later in de herfst te bewaren.

Veranderingen in straatverlichting beïnvloeden de structuur van natuurlijke voedselketens. Een studie over gras grenst onder straatverlichting vond significant hogere aantallen roofzuchtige ongewervelde dieren, inclusief grondkevers en spinnen, evenals aaseters, zoals mieren en pissebedden dan in onverlichte plekken. We beginnen pas te begrijpen hoe deze effecten diepere, langetermijngevolgen kunnen hebben voor natuurbehoud, biodiversiteit en de gezondheid van onze ecosystemen.

Nacht herstellen

De eenvoudigste methoden om lichtvervuiling te verminderen - zoals het uitschakelen of verwijderen van onnodige buitenverlichting en alleen het installeren van nieuwe verlichting waar er een aangetoonde behoefte is - hebben de extra voordelen om geld te besparen en de CO2-uitstoot te verminderen. Een suite van andere manieren om de milieu-impact van licht te verminderen, van technologisch geavanceerd tot low-tech, bestaan ​​en kunnen helpen om vooruitgang te boeken.

De belangrijkste belemmering voor het maken van deze reducties is het gebrek aan besef dat kunstlicht een vorm van vervuiling kan zijn. Ook wordt aangenomen dat een helderdere, wittere nachtelijke omgeving altijd veiliger, esthetisch en wenselijker is - dit moet niet als een gegeven worden beschouwd, en het bewijsmateriaal dat deze beweringen ondersteunt, wordt vaak betwist.

Waar mogelijk kan de nachtelijke inval van de duisternis bijdragen aan het omkeren van een aantal van de nadelige gevolgen die de explosie van lichtvervuiling in de afgelopen jaren heeft voor het milieu. Bovendien zouden we er allemaal baat bij hebben meer van de natuurlijke schoonheid van de nachtelijke hemel te zien.

Over de auteur

Jonathan Bennie, Associate Research Fellow, Universiteit van Exeter

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon