Een mastjaar kan de droom van een eekhoorn zijn. Editor77 / Shutterstock.com
Als je eiken in je buurt hebt, heb je dat misschien gemerkt enkele jaren is de grond voorzien van vloerbedekking met hun eikels, en sommige jaren zijn er nauwelijks. Biologen noemen dit patroon, waarin alle eiken in de wijde omtrek ofwel veel eikels maken of bijna geen, “masting”.
Een dipterocarp zaad. kumakumalatte / Shutterstock.com
In New England hebben natuuronderzoekers dat gedaan verklaarde dit najaar een mastjaar voor eiken: Alle bomen maken allemaal tonnen eikels tegelijk.
Veel andere soorten bomen, van bekende Noord-Amerikaanse soorten zoals dennen en hickories tot de enorme dipterocarps van Zuidoost-Aziatische regenwouden, vertonen een vergelijkbare synchronisatie in de zaadproductie. Maar waarom en hoe doen bomen het?
Voordelen van gesynchroniseerde zaden
Elk zaadje bevat een pakket energierijk zetmeel om de babyboom te voeden die binnen sluimert. Dit maakt ze een smakelijke prijs voor allerlei dieren, van kevers tot eekhoorns tot wilde zwijnen.
Als bomen hun zaadproductie coördineren, zijn deze zaadetende dieren dat waarschijnlijk vol raakt lang voordat ze alle zaden eten die in een mastjaar zijn geproduceerd, waardoor de rest blijft ontkiemen.
Voor bomen zoals eiken die afhankelijk zijn van het laten wegvoeren van hun zaden van de ouderboom en begraven door dieren zoals eekhoorns, heeft een mastjaar een extra voordeel. Als er veel noten zijn, eekhoorns begraven er meer in plaats van ze onmiddellijk op te eten, eiken over het landschap te verspreiden.
Gesynchroniseerd worden
Het is nog steeds een raadsel hoe bomen hun zaadproductie synchroniseren om deze voordelen te krijgen, maar verschillende elementen lijken belangrijk te zijn.
Allereerst, een grote oogst zaden produceren kost veel energie. Bomen maken hun voedsel door fotosynthese: energie van de zon gebruiken om koolstofdioxide om te zetten in suikers en zetmeel. Er zijn echter maar zoveel middelen om rond te gaan. Als bomen eenmaal een grote hoeveelheid zaden hebben gemaakt, moeten ze mogelijk een tijdje terugschakelen naar het maken van nieuwe bladeren en hout, of een jaar of twee doen om opgeslagen zetmeel aan te vullen, voor een andere mast.
Maar hoe bepalen individuele bomen wanneer dat mastjaar zou moeten zijn? Weersomstandigheden lijken belangrijk te zijn, vooral lenteweer. Als er een koude snap is die de bloemen van de boom bevriest - en ja, eiken hebben bloemen, ze zijn gewoon extreem klein - dan kan de boom de volgende herfst niet veel zaden produceren.
Schade aan de bloemen van de boom in het voorjaar voorspelt niet veel goeds voor de eikeloogst die valt. almgren / Shutterstock.com
A droogte in de zomer kan ook ontwikkelende zaden doden. Bomen sluiten vaak de poriën in hun bladeren om water te besparen, wat ook hun vermogen vermindert om koolstofdioxide op te nemen voor fotosynthese.
Omdat alle bomen in een lokaal gebied in wezen hetzelfde weer hebben, kunnen deze aanwijzingen voor het milieu helpen bij het coördineren van hun zaadproductie en werken ze als een resetknop die ze allemaal tegelijkertijd hebben ingedrukt.
Een derde intrigerende mogelijkheid die onderzoekers nog steeds onderzoeken, is dat bomen via chemische signalen met elkaar 'praten'. Wetenschappers weten dat wanneer een plant door insecten wordt beschadigd, dit vaak gebeurt laat chemicaliën vrij in de lucht die een signaal afgeven aan zijn andere takken en aan naburige planten dat ze hun verdediging moeten aanzetten. Soortgelijke signalen kunnen bomen mogelijk helpen om de zaadproductie te coördineren.
Onderzoek van boom-tot-boom-communicatie staat echter nog in de kinderschoenen. Ecologen hebben dat bijvoorbeeld onlangs ontdekt chemicaliën die vrijkomen uit de wortels van de bladgroente mizuna kan de bloeitijd van aangrenzende planten beïnvloeden. Hoewel dit soort communicatie waarschijnlijk niet verantwoordelijk is voor de ruwe synchronisatie van zaadproductie over tientallen of zelfs honderden kilometers, kan het belangrijk zijn voor het synchroniseren van een lokaal gebied.
Veel noten is goed nieuws voor de dieren die ze eten. TessarTheTegu / Shutterstock.com
De effecten van Masting rimpelen door het voedselweb
Wat de oorzaken ook zijn, masting heeft consequenties die op en neer door de voedselketen stromen.
Bijvoorbeeld, knaagdierpopulaties bloeien vaak als reactie op een hoge zaadproductie. Dit resulteert op zijn beurt in meer voedsel voor roofdieretende roofdieren zoals haviken en vossen; lager nestingsucces voor zangvogels, als knaagdieren hun eieren eten; en mogelijk een hoger risico op overdracht van ziekten zoals hantavirus voor mensen.
Als het lage zaadjaar dat volgt de instorting van de knaagdierpopulatie veroorzaakt, zijn de effecten omgekeerd.
De zaden van mastbomen zijn ook historisch belangrijk geweest voor het voeden van menselijke populaties, hetzij direct, hetzij als voedsel voor vee. Eikels waren een nietje in het dieet van indianen in Californië, met gezinnen zorgvuldig het verzorgen van bepaalde eiken en het opslaan van de noten voor winter. In Spanje komt de meest gewaardeerde vorm van ham nog steeds vandaan varkens die door de eikenbossen zwerven, elke dag tot 20 pond eikels eten.
Soms lijkt de grond geplaveid met eikels. kurutanx / Shutterstock.com
Dus de volgende keer dat je een herfstwandeling maakt, bekijk je de grond onder je lokale eik - misschien zie je het bewijs van dit verbazingwekkende proces.
Over de auteur
Emily Moran, universitair docent levens- en milieuwetenschappen, Universiteit van Californië, Merced
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
