Sommige soorten kunnen het goed doen in extreme moeilijkheden. George Burba / Shutterstock
Zesenzestig miljoen jaar geleden, een asteroïde sloeg de aarde. De wereld werd in duisternis gehuld, waarbij de dinosauriërs en meer dan 90% van alle soorten levend werden gedood. Tegenwoordig elk levend wezen stamt af van het handjevol overlevende soorten. Maar niet alle overlevenden bloeiden.
Sommige groepen - vogels en zoogdieren van de placenta, vlinders en mieren, zonnebloemen, grassen - diversifieerden en profiteerden van de verwoesting. Sommigen, zoals krokodillen en schildpadden, deden dat niet. En weer anderen, zoals multituberculaire zoogdieren en champsosaurus, overleefde de asteroïde maar stierf uit in de nasleep.
Waarom het verschil? Verrassend genoeg was het niet zo moeilijk hoe uitsterven hen trof, wat de winnaars en verliezers van elkaar scheidde. Winnaars hadden eerder kwaliteiten die hen na het uitsterven aanpasbaar en concurrerend maakten: ze waren snelgroeiend, mobiel, coöperatief en slim.
Haaien, geweldige overlevenden, waren geen grote vernieuwers. Wikipedia
Sommige groepen zijn volledig geëlimineerd: dinosaurussen, pterosauriërs, plesiosauriërs en ammonieten. Ze konden duidelijk niet deelnemen aan een herstel. Maar onder de overlevenden waren de groepen die wonnen de groepen die met uitsterven werden getroffen.
Krokodilachtigen, schildpadden en haaien werden de dupe van de uitsterving, maar zijn nu niet bijzonder divers. Ondertussen waren de groepen die vandaag domineren verwoest. Slangen en hagedissen zagen meer dan 80% uitsterven. Zoogdieren werden harder geraakt en stierven voor 90% met uitsterven. Misschien drie vogelsoorten overleefden, wat een uitstervingspercentage van 99.9% of meer suggereert.
Deze groepen waren alleen in relatieve zin winnaars - 99.9% uitsterven is verschrikkelijk, maar verslaat 100% uitsterven onder tyrannosauriërs. Maar terwijl deze dieren aanvankelijk leden, bloeiden ze op toen het stof zich letterlijk vestigde. Vier dingen gaven hen een voorsprong.
Metabolisme
Ten eerste hadden winnaars een hoog metabolisme. Metabole snelheid is hoe snel biologische processen plaatsvinden - wat betekent dat chemische reacties organismen laten groeien, verplaatsen, verteren en reproduceren.
Snelgroeiende zonnebloemen maken hun leven in een zomer compleet. Wikipedia
Voor een hoger metabolisme is meer voedsel nodig. Dit was aanvankelijk een aansprakelijkheid voor warmbloedige vogels en zoogdieren tijdens de impactwinter, toen planten geen voedsel konden fotosynthetiseren. Maar als ze daarna snel kunnen eten, groeien en broeden, kunnen vogels en zoogdieren snel hun aantal vergroten, effectief concurreren en nieuwe habitats koloniseren. Snelgroeiende bloeiende planten, vooral grassen, floreerden ten koste van langzamer groeiende soorten.
Zelfs binnen deze groepen zien we dat een hoog metabolisme een voorsprong geeft. Onder zoogdieren waren placenta-zoogdieren, met hun hogere metabolisme, beter dan de concurrentie buideldieren. Passerines, de meest diverse groep vogels, hebben ook hogere stofwisseling dan andere vogels.
Mobiliteit
Ten tweede bevordert mobiliteit het aanpassingsvermogen. Tijdens de vlucht kunnen vogels, vleermuizen, vlinders en mieren nieuwe habitats koloniseren en vervolgens diversifiëren. Zoogdieren, die zeer mobiel zijn, dringen snel nieuwe habitats binnen - denk na konijnen in Australiëof herten in Nieuw-Zeeland - zoals schildpadden dat niet doen.
Graylag ganzen tijdens de vlucht. Wikipedia
Bloeiende planten ontwikkelden ook trucs - fruit, parachutes, boren, drijvende kaf - om wind, water of dieren hun zaden te laten dragen. Het is moeilijker om concurrenten te verdrijven als ze eenmaal gevestigd zijn, dus als eerste in een nieuwe habitat komen, biedt dit een enorm concurrentievoordeel.
Samenwerking
Ten derde werken winnaars vaak samen. Leeuwen en wolven vormen trots en roedels om prooien neer te halen en territorium te verdedigen, olifanten en zebra's gebruiken kuddes ter verdediging. Vogels komen samen om voedsel te vinden en roofdieren te ontwijken.
Mieren en terpenbouwende termieten vormen enorme familiegroepen, die de strijd aangaan met solitaire insecten. Vogels, zoogdieren en sociale insecten werken ook samen met familieleden door te voeren en zorgen voor nakomelingen, waardoor hun genen efficiënter worden behouden.
Mieren werken mee. frank60 / Shutterstock
Ondertussen werken sommige soorten samen met andere soorten. Leafcutter mieren en termieten vormen allianties met schimmels en kweken ze in ruil voor voedsel. Bloeiende planten geven nectar en fruit weg aan dieren, die vervolgens bloemen bestuiven en hun zaden verspreiden. Door samen te werken, concurreren deze soorten effectiever, waardoor coöperatieve dieren zoals mieren, olifanten en orka's een grotere rol spelen in het ecosysteem dan solitaire soorten zoals alligators en schildpadden.
Intelligentie
Maar misschien wel de meest opmerkelijke trend is de opkomst van intelligentie. Zoogdieren en vogels hebben de grootste hersenen van alle dieren. De zoogdieren met de grootste hersenen, de placenta, hebben concurrerende buideldieren en eierleggende monotremes. De meest diverse vogels, de passerines en papegaaien, zijn de slimste.
Onder insecten vertonen de sociale insecten - mieren, bijen, termieten - complex gedrag dat voortkomt uit interacties van onintelligente individuen. Dit fenomeen staat bekend als zwermintelligentie en niet toevallig domineerden deze insecten ecosystemen na de asteroïde winter.
Maar intelligentie maakt dieren niet alleen competitiever. Het versnelt de aanpassing, omdat de eerste stap bij het veranderen van je DNA het van gedachten veranderen is.
Bijvoorbeeld voordat zoogdieren dat konden evolueren naar walvissenmoesten ze eerst leren zwemmen en vissen, pas daarna kon natuurlijke selectie flippers en sonar creëren. Voordat paarden konden evolueren, schakelden hun allesetende voorouders over op een veganistisch dieet, waarna natuurlijke selectie de voorkeur gaf aan hooggekroonde tanden en complexe ingewanden om taaie planten af te breken. Gedrag leidt; genen volgen.
Hoe groter de flexibiliteit van een dier, hoe meer trucjes het kan leren, en dus hoe groter het aanpassingsvermogen. Dieren beslissen niet bewust over hun evolutionaire toekomst. Maar ze kiezen wel wat ze willen eten, hoe ze moeten foerageren of waar ze willen wonen.
Walvisvoorouders droomden er niet van om dolfijn te worden, maar wel van het vangen van vis en ze bedachten nieuwe visgronden. In staat zijn om van gisteren te leren, informatie in dromen vanavond te verwerken, morgen verschillende uitkomsten voor te stellen - leren, geheugenverwerking, creativiteit - verhogen het aantal potentiële evolutionaire toekomsten.
Geen ongeluk
De continenten werden geïsoleerd in het vroege cenozoïcum vlak na de asteroïde inslag. Toch ontwikkelden opmerkelijk vergelijkbare ecosystemen die gedomineerd worden door zoogdieren en vogels onafhankelijk in Zuid-Amerika, Afrika, Australië en het Euraziatisch-Noord-Amerikaanse supercontinent. Dat betekent dat de dominantie van deze groepen geen toeval was.
Opvallend is dat deze trends niet nieuw waren - dinosauriërs vertonen vergelijkbare patronen. Dinosaurussen uit het Krijt hadden een hogere groeisnelheid dan hun oude Trias-voorouders. Ze waren mobieler, sommigen waren snelle hardlopers, anderen - vogelstand - vloog.
De hersenen van deze latere dinosauriërs waren groter dan eerdere tegenhangers. T-rex was sneller, slimmer en had een snellere metabolisme dan zijn voorouders. Veel - ceratopsiërs, eendenbek, avimimiden - gedrag vertonen dat onbekend is bij eerdere dinosauriërs.
Tijdens de asteroïde winter veranderden de regels kort. Warmbloedig, snel bewegend, meewerkend, intelligent vogelstand, zoogdieren en dinosauriërs deden het slecht tegen schildpadden en alligators. Dinosaurussen verdwenen. Nadien kwamen deze trends weer tot leven.
Evolution kan ons hier wat lessen bieden. Wees snel. Verplaats om nieuwe kansen te vinden. Werk samen met anderen. Probeer nieuwe dingen. Maar bovenal veranderen - aanpassen.
Dit zijn bijna altijd goede strategieën, maar vooral als je down bent, probeer dan een comeback.
Over de auteur
Nick Longrich, Senior docent Evolutionaire Biologie en Paleontologie, Universiteit van Bath
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
