Terwijl de pandemie van het coronavirus zich over de hele wereld heeft verspreid, zijn steden gesloten en worden mensen aangemoedigd om thuis te blijven. Op veel plaatsen is een avondklok ingevoerd.
In de lente onder de eerste Britse lockdown, maakte ik talloze nachtwandelingen in mijn thuisstad Manchester. Ik werd door verschillende dingen getroffen. Zonder verkeer of treinen heerste er vogelgezang in deze eigenaardige rust. De lucht was fris en fris zonder de gebruikelijke vervuiling. Toch brandden de kunstmatige lichten van de stad 's nachts nog steeds, voor niemand.
Nu Engeland een tweede nationale lockdown ingaat, blijven stedelijke landschappen net zo helder. Het is een vergelijkbare situatie over de hele wereld, een krachtige herinnering aan de verkwistende manieren waarop we zo gewend zijn geraakt dat we er niet eens aan denken.
Nightingale Hospital North West, stadscentrum Manchester, 8 november 2020. Nick Dunn (@ darkskythinking / instagram
Lichtvervuiling is een groot probleem, niet alleen vanwege de onnodige energie en geld dat het vertegenwoordigt. Licht is overal, een vaak ongenode bijproduct van ons hedendaagse leven, schijnt door de apparaten die we gebruiken en door de omgevingen waarin we leven.
De duisternis lijkt ondertussen ongewenst. Hoe zijn we op het punt gekomen dat als een stedelijk landschap niet verblindt met licht, het verontrustend, zelfs bedreigend moet zijn?
Van donker naar licht
Sinds de Verlichting is de westerse cultuur nauw verbonden met de ideeën van verlichting en duisternis als representatief voor goed en kwaad. Een licht schijnen op alle dingen betekende het nastreven van waarheid, zuiverheid, kennis en wijsheid. Duisternis werd daarentegen geassocieerd met onwetendheid, afwijkend gedrag, boosaardigheid en barbaarsheid.
Tussen de 16e en 18e eeuw waren in Europa bijvoorbeeld veranderingen in attitudes en overtuigingen ten opzichte van de nacht belangrijk bij het kaderen van waarnemingen van de duisternis die hebben doorstaan. Transformaties in samenlevingen gaven aanleiding tot nieuwe kansen voor arbeid en vrije tijd - die, in combinatie met de evolutie van kunstmatige verlichting en straatverlichting, de nacht herschikken als een uitbreiding van de dag. In plaats van omhelsd te worden, werd duisternis gezien als iets dat met licht verbannen moest worden.
Maar deze mening werd niet noodzakelijk gedeeld door andere culturen. Bijvoorbeeld in zijn klassieker uit 1933 In lof der schaduwen, the Japanese author Jun'ichir? Tanizaki pointed out the absurdity of greater and greater quantities of light. Instead, he celebrated the delicate and nuanced aspects of everyday life that were rapidly being lost as artificial illumination took over:
De progressieve westerling is vastbesloten om altijd zijn lot te verbeteren. Van kaars tot olielamp, olielamp tot gaslicht, gaslicht tot elektrisch licht - zijn zoektocht naar een helderder licht houdt nooit op, hij spaart moeite om zelfs de kleinste schaduw uit te roeien.
In de huidige context van veel stadscentra is duisternis ongewenst - verbonden met crimineel, immoreel en sinister gedrag. Nog recent onderzoek door ingenieursbureau Arup heeft aangetoond dat sommige van deze zorgen misschien misplaatst zijn. Verder onderzoek heeft aangetoond dat steden een beter begrip van licht nodig hebben om ongelijkheid aan te pakken. Het kan worden gebruikt om het burgerleven te promoten en stedelijke ruimtes te helpen creëren die levendig, toegankelijk en comfortabel zijn voor de diverse mensen die ze delen.
Ondertussen zijn waarden van licht, helderheid, reinheid en samenhang in stedelijke landschappen breder overgedragen aan de mondiale cultuurervaring, met als resultaat een wereldwijde verdwijning van de nachtelijke hemel.
De kosten van licht
Dit is geen klein probleem. Wetenschappers noemen dit steeds vaker een wereldwijde uitdaging. De Internationale Dark-Sky Association heeft aangetoond dat de verspilling van zowel energie als geld enorm is - alleen al in de VS komt dit neer op $ 3.3 miljard en een onnodige vrijgave van 21 miljoen ton van kooldioxide elk jaar. Van grotere zorg zijn de verwoestende gevolgen overbelichting en lichtvervuiling hebben gevolgen voor de menselijke gezondheid, andere soorten en de ecosystemen van de planeet.
Het circadiane ritme van mensen wordt verstoord door blootstelling aan kunstlicht 's nachts, waardoor mensen die op afroep werken, lange dagen of in ploegendienst werken vatbaar voor ziekten zoals kanker, hart- en vaatziekten, diabetes, zwaarlijvigheid en gastro-intestinale stoornissen. De Britse nachtarbeiders zijn nu goed voor een op de negen werknemers, dus dit is een belangrijk probleem.
Miljoenen trekvogels worden gedesoriënteerd door elektrische lampen, waardoor ze tijdens het migreren tegen gebouwen botsen zeeschildpadden en kevers die maanlicht gebruiken, raken gedesoriënteerd.
Het is duidelijk dat we alternatieven nodig hebben - en snel. In plaats van lichtvervuiling te verminderen, eigenlijk nieuwe LED-technologieën verhoogde het. Dit komt omdat ze zijn uitgerold met de nadruk op economische besparingen in plaats van onderzocht en toegepast met de nuances waartoe ze in staat zijn in termen van reeks, kleur en kracht. De nadruk verleggen van kwantiteit naar kwaliteit is cruciaal, zodat we verschillende soorten verlichting kunnen waarderen die geschikt zijn voor verschillende contexten, zoals het verlichtingsschema voor Moskou. Zaryadye-park, ontworpen door de Amerikaanse ontwerpstudio Diller Scofidio + Renfro, die bestaande lichtbronnen reflecteert.
Zaryadye Park, Moskou. Ekaterina Bykova / Shutterstock.com
Duisternis waarderen
Donkere luchten hebben waarde. Ze zijn een buitengewoon wonderbaarlijk maar zeer bedreigd natuurlijk bezit. Het is niet verwonderlijk dat mensen steeds meer de geneugten van 's nachts wandelen herontdekken, of het nu binnen is steden of de platteland.
We hebben een nieuwe opvatting nodig van het donker en nieuwe visies voor plaatsen die ons in staat stellen om opnieuw in contact te komen met de nachtelijke hemel door meer verantwoorde en minder milieubelastende verlichting. Hoewel bedoeld als kunst, is dat van Thierry Cohen Gewone steden (Darkened Cities) fotoseries zijn krachtig in de manier waarop ze laten zien hoe toekomstige steden zouden kunnen zijn met een meer verantwoorde en ecologische benadering van stedelijke verlichting. Zijn foto's herinneren ons aan onze verbinding met de kosmos en de donkere lucht die velen missen.
Onder de complexe en trapsgewijze problemen die klimaatverandering met zich meebrengt, het aangaan van de potentieel van duisternis in onze steden is belangrijker en urgenter dan ooit tevoren. Stedelijke ontwikkeling over de hele wereld blijft ongelijk en het zou gemakkelijk zijn om de problemen die we al hebben veroorzaakt met lichtvervuiling te herhalen en te vergroten. Het is tijd dat we de duisternis omarmen.
Over de auteur
Nick Dunn, hoogleraar stedenbouw, Lancaster University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
