Afbeelding door PublicDomainPictures
Onderzoekers hebben onthuld dat de impact van kunststoffen op klimaat en gezondheid groter is dan aanvankelijk werd gedacht door het toegenomen gebruik van steenkool voor proceswarmte, elektriciteit en als grondstof bij de productie.
Kunststoffen zijn handig, goedkoop en enorm populair. De wereldwijde vraag ernaar is de afgelopen veertig jaar verviervoudigd en zal naar verwachting blijven stijgen, met negatieve gevolgen voor het milieu en de menselijke gezondheid.
Het publiek is zich bewust van de milieuschade die wordt veroorzaakt door kunststoffen, vooral aan het einde van hun levenscyclus, zoals wanneer bij verbranding broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen vrijkomen, of water en bodem vervuilen in de vorm van microplastics.
Productie van kunststoffen en klimaat
Ook het onderzoek naar de wereldwijde milieu-impact van kunststoffen heeft zich vooral gericht op de verwijderingsfase. Er zijn weinig studies over de productie van kunststoffen, die ook van invloed zijn op het klimaat en de luchtkwaliteit. Een dergelijke diepgaande analyse vereist echter gedetailleerde informatie over toeleveringsketens en processen om de relevante materiaal- en energiestromen te traceren.
"Tot nu toe was de simplistische veronderstelling dat de productie van kunststoffen ongeveer dezelfde hoeveelheid fossiele hulpbronnen vereist als de hoeveelheid grondstoffen in kunststoffen, met name aardolie", zegt Livia Cabernard, een doctoraalstudent aan het Institute of Science, Technology en beleid (ISTP) bij ETH Zürich. Het probleem hierbij is dat het relatieve belang van productie versus verwijdering aanzienlijk is onderschat.
Door nauwgezet speurwerk analyseerden de onderzoekers de klimaat- en gezondheidsimpact van de wereldwijde toeleveringsketen van plastic over een periode van 20 jaar.
In een recentelijk gepubliceerde studie in Natuur Duurzaamheid, onthullen de onderzoekers dat de wereldwijde koolstofvoetafdruk van kunststoffen sinds 1995 is verdubbeld, tot 2.2 miljard ton CO2-equivalent (CO2e) in 2015. Dit vertegenwoordigt 4.5% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, en dat is meer dan eerder werd gedacht. In dezelfde periode is de wereldwijde gezondheidsvoetafdruk van kunststoffen door fijnstoffelijke luchtverontreiniging met 70% toegenomen, waardoor in 2.2 ongeveer 2015 miljoen invaliditeitsgecorrigeerde levensjaren (DALY's) werden veroorzaakt.
Voor hun studie bepaalde het team de uitstoot van broeikasgassen die in de levenscyclus van kunststoffen - van de winning van fossiele hulpbronnen tot verwerking tot productklassen en gebruik tot het einde van hun levensduur, inclusief recycling, verbranding en storten.
De onderzoekers identificeren een bloeiende kunststoffenproductie in op kolen gebaseerde, nieuw geïndustrialiseerde landen zoals China, India, Indonesië en Zuid-Afrika als de belangrijkste oorzaak van de groeiende ecologische voetafdruk van kunststoffen. De energie en proceswarmte die nodig zijn voor de productie van kunststoffen in deze landen komt voornamelijk uit de verbranding van steenkool. Ook wordt een kleine hoeveelheid steenkool gebruikt als grondstof voor kunststoffen.
Op kolen gebaseerde emissies van kunststoffen
"De aan plastic gerelateerde CO50-voetafdruk van de Chinese transportsector, de Indonesische elektronica-industrie en de Indiase bouwsector is sinds 1995 meer dan vervijfvoudigd", legt Cabernard uit. Wereldwijde emissies op basis van kolen door kunststoffen productie zijn sinds 1995 verviervoudigd en zijn nu goed voor bijna de helft van de wereldwijde koolstofvoetafdruk van kunststoffen.
Wanneer steenkool wordt verbrand, produceert het uiterst fijne deeltjes die zich ophopen in de lucht. Dergelijke fijnstof is zeer schadelijk voor de gezondheid en kan astma, bronchitis en hart- en vaatziekten veroorzaken. Naarmate meer en meer steenkool wordt gebruikt voor proceswarmte en elektriciteit, en als grondstof bij de kunststofproductie, nemen ook de negatieve gevolgen voor de gezondheid toe.
In tegenstelling tot eerdere schattingen, die uitgingen van het gebruik van gelijke hoeveelheden brandstof en grondstoffen bij de productie van kunststoffen, hebben de onderzoekers nu bewezen dat er twee keer zoveel fossiele energie wordt verbrand voor de productie van kunststoffen als er als grondstof in kunststoffen zit.
Dit heeft gevolgen voor de beoordeling van de milieugevolgen. "Zelfs in een worstcasescenario waarin alle kunststoffen worden verbrand, is hun productie verantwoordelijk voor het leeuwendeel van de totale uitstoot van broeikasgassen en fijnstof", zegt Cabernard. De totale productiefase van kunststoffen is verantwoordelijk voor het overgrote deel (96%) van de COXNUMX-voetafdruk van kunststoffen.
Voorheen was er slechts één publicatie die de wereldwijde COXNUMX-voetafdruk van de kunststofproductie onderzocht. “In deze studie werd de uitstoot van broeikasgassen echter onderschat, omdat er geen rekening werd gehouden met de toenemende afhankelijkheid van steenkool als gevolg van de uitbesteding van productieprocessen aan op steenkool gebaseerde landen”, legt Cabernard uit.
De onderzoekers gebruikten voor hun onderzoek een nieuwe methode die Cabernard eerder had ontwikkeld in haar proefschrift onder supervisie van Stephan Pfister, senior wetenschapper aan de ISTP, en Stefanie Hellweg, hoogleraar ecologisch systeemontwerp aan het Institute of Environmental Engineering. Deze benadering omvat een multiregionale input-outputanalyse die de wereldwijde waardeketens nauwkeurig in kaart brengt, van productie tot consumptie in verschillende sectoren, landen en regio's.
Bron: ETH Zurich, Original Study
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
Klik voor meer info of om te bestellen
