Shutterstock
Amazone, Borneo, Congo, Daintree. We kennen de namen van veel van 's werelds grootste of beroemdste regenwouden. En velen van ons kennen 's werelds grootste bosgebied, de boreale bossen die zich uitstrekken van Rusland tot Canada.
Maar hoeveel van ons zouden een onderwaterbos kunnen noemen? Onder water zijn enorme kelp- en zeewierbossen verborgen, die zich veel verder uitstrekken dan we ons eerder realiseerden. Weinigen worden zelfs genoemd. Maar hun weelderige luifels herbergen enorme aantallen mariene soorten.
Voor de kust van zuidelijk Afrika ligt de Geweldig Afrikaans Zeewoud, terwijl Australië beschikt over de Great Southern Reef rond zijn zuidelijke uitlopers. Er zijn veel meer uitgestrekte maar naamloze onderwaterbossen over de hele wereld.
Ons nieuwe onderzoek heeft ontdekt hoe: uitgebreid en productief zij zijn. We ontdekten dat de oceaanbossen van de wereld een gebied beslaan dat twee keer zo groot is als India.
Deze zeewierbossen worden bedreigd door mariene hittegolven en klimaatverandering. Maar ze kunnen ook een deel van het antwoord bevatten, met hun vermogen om snel te groeien en koolstof op te slaan.
Wat zijn oceaanbossen?
Onderwaterbossen worden gevormd door zeewieren, dit zijn algensoorten. Net als andere planten groeien zeewieren door de energie van de zon en koolstofdioxide op te vangen door middel van fotosynthese. De grootste soorten worden tientallen meters hoog en vormen bosluifels die in een nooit eindigende dans deinen terwijl de deining erdoorheen beweegt. Er doorheen zwemmen is gevlekt licht en schaduw zien en een gevoel van constante beweging.
Net als bomen op het land bieden deze zeewieren leefgebied, voedsel en beschutting aan een grote verscheidenheid aan mariene organismen. Grote soorten zoals zeebamboe en gigantische kelp hebben met gas gevulde structuren die werken als kleine ballonnen en hen helpen enorme drijvende luifels te creëren. Andere soorten vertrouwen op sterke stengels om rechtop te blijven en hun fotosynthetische bladen te ondersteunen. Weer anderen, zoals gouden kelp op het Great Southern Reef van Australië, draperen over de zeebodem.
Slechts enkele van 's werelds meest productieve bossen, zoals het Great African Seaforest (GASF) en het Great Southern Reef (GSR), zijn erkend en benoemd.
Hoe uitgestrekt zijn deze bossen en hoe snel groeien ze?
Het is al lang bekend dat zeewier een van de snelst groeiende planten ter wereld is. Maar tot nu toe was het een hele uitdaging om in te schatten hoe groot een gebied is dat hun bossen beslaan.
Op het land kun je bossen nu eenvoudig per satelliet meten. Onder water is het veel ingewikkelder. De meeste satellieten kunnen geen metingen uitvoeren op de diepten waar onderwaterbossen worden gevonden.
Om deze uitdaging te overwinnen, vertrouwden we op miljoenen onderwaterrecords uit wetenschappelijke literatuur, online repositories, lokale herbaria en burgerwetenschapsinitiatieven.
Met deze informatie hebben we de wereldwijde verspreiding van oceaanbossen gemodelleerd, vinden dat ze dekken tussen 6 miljoen en 7.2 miljoen vierkante kilometer. Dat is groter dan de Amazone.
Vervolgens hebben we beoordeeld hoe productief deze oceaanbossen zijn - dat wil zeggen, hoeveel ze groeien. Nogmaals, er waren geen uniforme wereldwijde records. We moesten honderden individuele experimentele onderzoeken van over de hele wereld doorlopen, waarbij de groeisnelheid van zeewier was gemeten door duikers.
We gevonden oceaanbossen zijn zelfs productiever dan veel intensief gekweekte gewassen zoals tarwe, rijst en maïs. De productiviteit was het hoogst in gematigde streken, die meestal baden in koel, voedselrijk water. Elk jaar produceren oceaanbossen in deze regio's gemiddeld 2 tot 11 keer meer biomassa per gebied dan deze gewassen.
Wat betekenen onze bevindingen voor de uitdagingen waar we voor staan?
Deze bevindingen zijn bemoedigend. We zouden deze immense productiviteit kunnen benutten om te helpen voldoen aan de toekomstige voedselzekerheid van de wereld. Zeewierkwekerijen kunnen de voedselproductie op het land aanvullen en duurzame ontwikkeling stimuleren.
Deze snelle groeisnelheden betekenen ook dat zeewieren hongerig zijn naar koolstofdioxide. Terwijl ze groeien, halen ze grote hoeveelheden koolstof uit zeewater en de atmosfeer. Wereldwijd kunnen oceaanbossen zoveel koolstof opnemen als de Amazone.
Dit suggereert dat ze een rol kunnen spelen bij het verminderen van klimaatverandering. Het is echter mogelijk dat niet al die koolstof uiteindelijk wordt opgeslagen, omdat dit vereist dat zeewierkoolstof voor relatief lange tijd uit de atmosfeer wordt opgesloten. Eerste schattingen suggereren dat een aanzienlijk deel van zeewier zou kunnen worden vastgehouden in sedimenten of de diepzee. Maar hoeveel koolstof uit zeewier precies op natuurlijke wijze wordt gesekwestreerd, is een gebied van intensief onderzoek.
Moeilijke tijden voor oceaanbossen
Bijna alle extra warmte gevangen door de 2,400 gigaton broeikasgassen die we tot nu toe hebben uitgestoten, is in onze oceanen terechtgekomen.
Dit betekent dat oceaanbossen worden geconfronteerd met zeer moeilijke omstandigheden. Grote uitgestrekte oceaanbossen zijn recentelijk verdwenen West-Australië, Oost-Canada en Californië, wat resulteert in verlies van leefgebied en koolstofvastleggingspotentieel.
Omgekeerd, als het zee-ijs smelt en de watertemperatuur warmer wordt, zullen sommige Arctische regio's naar verwachting een uitbreiding van hun oceaanbossen.
Deze over het hoofd geziene bossen spelen een cruciale, grotendeels onzichtbare rol voor onze kusten. De meeste onderwaterbossen in de wereld zijn niet herkend, onontgonnen en niet in kaart gebracht.
Zonder substantiële inspanningen om onze kennis te verbeteren, zal het niet mogelijk zijn om hun bescherming en instandhouding te garanderen - laat staan het volledige potentieel van de vele kansen die ze bieden te benutten.
Over de Auteurs
Albert Pessarrodona Silvestre, Postdoctoraal Onderzoeksmedewerker, De Universiteit van West-Australië; Karen Filbee-Dexter, Onderzoeksgenoot, School voor Biologische Wetenschappen, De Universiteit van West-Australië en Thomas Wernberg, Professor, De Universiteit van West-Australië
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
