Klimaatverandering, stadsuitbreiding, luchtverontreiniging, ontbossing, uitgeputte visbestanden, biodiversiteit en soortenverlies: het zijn niet exclusief moderne problemen die pas de laatste paar honderd jaar zijn ontstaan. In feite maskeert de gebruikelijke maar misleidende uitdrukking "industriële revolutie" de lange geschiedenis van grondstofwinning en ecologische achteruitgang op de Britse Eilanden die teruggaat tot in ieder geval de komst van de tin-hongerige Romeinen.
Renaissance Engeland was aan het bijkomen van de gevolgen van al deze problemen. Vaak geprezen als de gouden eeuw van de Engelse literatuur, was de renaissance ook het hoogtepunt van de “kleine ijstijd”, waarin een koeler klimaat voor slechtere oogsten zorgde.
Deze voedseltekorten waren vooral moeilijk omdat die van Engeland menselijke bevolking nam toe verviervoudigd in de 16e eeuw, terwijl de omheining van gemeenschappelijke gronden dwong meer plattelandsbewoners om massaal naar Londen te trekken. Gezien hoe zwaar deze milieuzorgen wogen op een samenleving die te maken heeft met chronische schaarste, zou het geen verrassing moeten zijn dat we er sporen van kunnen vinden in de werken van de grootste toneelschrijver van Engeland.
Koning en platteland
. Koning James Toen hij in 1603 zijn beschermheer werd, kreeg Shakespeare de taak toneelstukken te schrijven om een enthousiaste buitenmens en jager te vermaken die evenzeer bezig was met de materiële toestand van het Britse platteland als met staatszaken. Geen wonder dus dat het Shakespeariaanse podium een opmerkelijke verscheidenheid aan landschappen omvat en een overvloed aan dierenbeelden bevat die kunnen wedijveren met de koninklijke menagerie - in feite de privédierentuin van King James - en ter compensatie van de afnemende aantallen vrij wild in Engeland.
Het zou natuurlijk een anachronisme zijn om Shakespeare een milieuactivist te noemen. Maar hij was zich terdege bewust van wat we de milieukwesties van zijn tijd zouden noemen. Met name de toneelstukken die Shakespeare tijdens het bewind van James componeerde, komen vaak tussen in geschillen over milieubeleid aan de rechtbank van Stuart over de beste manier om de natuurlijke rijkdommen van het rijk te verdelen.
Macbeth's beroemde afbeelding van de "gestraalde heide" weerspiegelt de steeds negatiever wordende opvattingen over dit terrein als een onvruchtbare verblijfplaats van heksen en Romani mensen die moeten worden omgevormd tot particuliere landbouwgrond.
Hoewel James een hekel had aan heksen, probeerden hij en het parlement heide te beschermen als leefgebied voor wild en vogels. Hij zou genoten hebben van Shakespeare's vergelijking van Macbeth met een stroper en een vlieger, een soort die toen als ongedierte werd geclassificeerd. Macbeth's moord op de familie van Duncan en Macduff (uitgesproken als Macdove) simuleert illegale nettenjacht, nestroof en het plunderen van landgoedgebouwen die bekend staan als duiventillen, die duiven en duiven huisvestte voor voedsel en veren.
Blijvende milieuproblemen
In Pericles, waadt Shakespeare zich in pan-Europese ruzies over visrechten te midden van een crash van de visbestanden in de Noordzee. De conclusie weerspiegelt het plan van James om een einde te maken aan de haring oorlogen (de voortdurende vete tussen Engeland en zijn kustburen over territoriale controle over visserijgebieden) door dynastieke allianties te smeden door het huwelijk van zijn erfgenamen.
Interessant is dat Pericles ook inspeelt op de angst voor kusterosie. Shakespeare bewerkte het verhaal van een schrijver wiens vader het bestaan had voorgesteld van een overstroomde landbrug die Groot-Brittannië met het continent verbond (nu bekend als doggerland.
Terwijl de schipbreukeling de beweringen weerlegt dat hij over de weerbarstige zeeën heerst, zouden de kostuums van de acteurs van Shakespeare een ander verhaal verteld hebben. Pericles en zijn familie verschenen vrijwel zeker in gewaden van Tyrisch paars. Deze kleurstof, gemaakt in de geboorteplaats van Pericles van gemalen zeeslakken, kon alleen door royalty's worden gedragen en zou dus een opvallend visueel symbool zijn geweest van koninklijke heerschappij over de oceaan.
The Winter's Tale opmerkingen over de onmenselijkheid van de bonthandel. De beroemde beer die Antigonus buiten het podium achtervolgt, is mogelijk gespeeld door een acteur in de vacht van een ijsbeer die door bonthandelaren is gevangen, terwijl koningin Hermelien een personificatie is van een hermelijn.
Spelt "ermion" in de tijd van Shakespeare, een hermelijn is een hermelijn in zijn witte winterjas. Hermelijnen waren symbolen van kuisheid, omdat men geloofde dat ze liever zouden sterven dan hun witte vacht te bevuilen.
Hermione gedraagt zich als haar naamgenoot als ze uitroept dat ook zij liever sterft dan haar naam als overspelige vrouw te bezoedelen. De proefscène waarin ze van haar witte vacht zou worden ontdaan, speelt het villen van een dier na, terwijl de scène waarin haar standbeeld wordt gereanimeerd een fascinatie voor de nieuwe, dodelijke kunst van taxidermie weergeeft.
King Lear verkondigt dat mensen niet beter zijn dan beesten en is een demonstratie op hoogstandje van onze kwetsbaarheid voor zowel extreem weer als duisternis. In Cymbeline, drukt Shakespeare een hernieuwde waardering uit voor de bergwildernis als domein, niet alleen voor wild, maar ook voor Britsheid en mannelijkheid.
Weinig mensen realiseren zich The Tempest is gebaseerd op legendes van een demonenvechtende kluizenaar uit de Engelse vennen. Het beruchte monster Caliban verwoordt de verontwaardiging van laagveengemeenschappen die onteigend zijn door plannen om hun wetlands droog te leggen en in te sluiten.
Maatregel voor maatregel: onthult hoe de pest wakkerde de angst voor stedelijke overbevolking aan, terwijl Timon van Athene aanbod is een vernietigende satire op de mijnbouwlobby en zijn hoorn des overvloeds economie: het idee dat de rijkdom van de aarde onuitputtelijk is.
Door deze milieukwesties in zijn toneelstukken op te nemen, dwong Shakespeare zijn publiek na te denken over de politieke, morele en spirituele implicaties van de groeiende macht van het vroegmoderne Engeland om de natuurlijke wereld te transformeren. Zijn fascinatie voor koningen lijkt misschien ouderwets, maar in ons dappere nieuwe tijdperk van de Anthropocene, waarin onze soort de dominante geologische kracht is geworden, kunnen we beter begrijpen hoe hij koningschap vaak gebruikt als een metafoor voor menselijke tirannie over de natuur.
Shakespeares diepe sympathie voor de machteloze buitenstaander strekt zich ook uit tot niet-menselijke wezens. Wanneer zijn hoge en machtige despoten hun verdiende loon krijgen in de wildernis en leren dat de aarde niet bestaat om voor hen te buigen, leren de toneelstukken van Shakespeare ons allemaal om de waanvoorstelling dat we het recht hebben om de planeet te domineren, los te laten.
Over de auteur
Todd Andrew Borlik, Lezer in Renaissancedrama, Universiteit van Huddersfield
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
