Nieuw onderzoek toont aan dat wolken zonlicht blokkeren en straling terug naar de ruimte reflecteren, waardoor de snelheid van het broeikaseffect wordt belemmerd. Maar hoe lang?

Wetenschappers zijn misschien een stap dichter bij een oplossing van het raadsel van de wolken: ja, dat doen ze de opwarming van de aarde dempen, maar dit feedbackeffect houdt misschien niet aan.

En, zo ja, de implicatie is dat de opwarming van de aarde als gevolg van de stijgende koolstofdioxideconcentraties in de atmosfeer is onderschat, volgens nieuw onderzoek in het tijdschrift Nature Geoscience.

In het hart van het mysterie is een puzzel gemakkelijker te meten dan te begrijpen: het gedrag van laagstaande wolken. Grof gezegd, wolken blokkeren zonlicht en reflecteren straling terug in de ruimte. In een opwarmende wereld stijgt de capaciteit van de atmosfeer om water vast te houden, zodat een warmere wereld hogere dichtheden van wolkenbedekking zou kunnen betekenen die de snelheid van opwarming zouden vertragen.

Onzeker bewijs

Maar gebeurt dat? Het bewijs tot nu toe is onzeker. Eén groep heeft dat gemeld grotere emissies van vervuiling hebben geleid tot wolkenformaties die de algehele opwarming mogelijk hebben verminderd. Nog andere wetenschappers hebben gemeld dat ze niet zo zeker zijn.

Een andere groep heeft berekend dat een laag niveau van cloud over Groenland mogelijk zelfs heeft versnelde de dramatische dooi van de grootste ijsreserves van het noordelijk halfrond in 2012. En een uitgebreide studie eerder dit jaar heeft geconcludeerd dat er geen gemakkelijke antwoorden zijn.

De kern van het probleem is meting over een lange periode: globale lucht- en zeeoppervlaktetemperaturen zijn zorgvuldig waargenomen en vastgelegd voor meer dan een eeuw. Maar wetenschappelijke studies van wolkenbedekking - letterlijk een overzicht - dateren alleen van het satelliettijdperk.

"Onze resultaten geven aan dat cloudfeedback en klimaatgevoeligheid, berekend op basis van recent waargenomen trends, mogelijk onderschat worden, omdat het opwarmingspatroon in deze periode zo uniek is. "

"De meeste satellietgegevens starten rond 1980, dus lineaire trends in de afgelopen drie decennia worden vaak gebruikt om conclusies te trekken over de opwarming van de aarde op lange termijn en om de klimaatgevoeligheid in te schatten," zegt Chen Zhou van het Amerikaanse Lawrence Livermore National Laboratory, die de studie leidde.

"Onze resultaten geven aan dat cloudfeedback en klimaatgevoeligheid, berekend op basis van recent waargenomen trends, mogelijk onderschat worden, omdat het opwarmingspatroon in deze periode zo uniek is."

De Amerikaanse wetenschappers vergeleken satellietwaarnemingen met klimaatmodellen om te zien wat er in de loop van de tijd zou kunnen gebeuren. Het bericht van de laatste studie is dat cloudfeedback op de lange termijn waarschijnlijk positief is, maar is negatief geweest over de afgelopen 30-jaren. Dus hebben wolken de intensiteit van de opwarming gemaskeerd, voor nu.

Anomalous clouds

De simulaties voorspellen dat de planeet zal opwarmen op manieren die lage wolken - degenen die het meeste zonlicht reflecteren - minder waarschijnlijk maken. Maar in de afgelopen 30-jaren zijn tropische oppervlaktetemperaturen gestegen op plaatsen waar de lucht stijgt en daalt waar de lucht naar beneden komt, om de lagere atmosfeer vochtig en troebel te houden.

Maar hoewel toenemende concentraties koolstofdioxide, die vrijkomen bij auto-uitlaten en fabrieksschoorstenen bij de verbranding van fossiele brandstoffen, steeds hogere gemiddelde mondiale temperaturen impliceren, is dit niet de enige factor op het werk: vulkaanuitbarstingen, aerosolvervuiling en andere agentschappen brengen natuurlijke variabiliteit met zich mee. Kortetermijntrends, aldus de wetenschappers, kunnen dus zeer misleidend zijn.

Hun onderzoek concludeert: "Door zeeoppervlaktetemperatuurpatroon geïnduceerde lage wolkenanomalieën zouden kunnen hebben bijgedragen tot de verminderde opwarming tussen 1998 en 2013, en bieden een fysieke verklaring waarom klimaatgevoeligheden geschat op basis van recent waargenomen trends waarschijnlijk laag zijn."

- Climate News Network

Over de auteur

Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden. 

Boek van deze auteur:

Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)