Door de sombere geschiedenis van de walvisvangst zijn veel soorten met uitsterven bedreigd, zelfs in de afgelegen wateren van de noord- en zuidpool. Alleen al rond Antarctica werden in slechts 1.3 jaar tijd meer dan 70 miljoen walvissen gedood. De omvang van deze industriële oogst volledig gedecimeerd veel populaties van grote walvissen in de Zuidelijke Oceaan. Maar bijna 40 jaar nadat de commerciële walvisvangst is beëindigd, zien we eindelijk tekenen dat enkele van de meest gerichte soorten zich aan het herstellen zijn.
In een recente studie meldden wetenschappers dat blauwe vinvissen, ooit gewaardeerd door walvisvaarders vanwege hun gigantische omvang, dat wel zijn toenemend in aantal in de wateren rond het sub-Antarctische eiland South Georgia, met 41 nieuwe individuen gecatalogiseerd in de afgelopen negen jaar. South Georgia zag rond 3,000 blauwe vinvissen gedood elk jaar op het hoogtepunt van de jacht in het begin van de 20e eeuw. De wateren rond het eiland zijn rijk aan het krill dat deze walvissen eten, en wetenschappers geloven dat hun terugkeer een "herontdekking" van deze oceanische voorraadkast door nieuwe generaties inluidt.
Blauwe vinvissen worden beschouwd als de grootste dieren die ooit hebben bestaan. Anim Flickr / NOAA-fotobibliotheek
Vergelijkbare tekenen van herstel zijn gedocumenteerd voor bultruggen rond de westelijk Antarctisch Schiereiland. In het hoge noorden, westelijke Arctische Groenlandse walvissen schijnt te zijn naderende nummers voor het laatst gezien in de dagen vóór de walvisvangst, terwijl vinvissen en dwergvinvissen nu regelmatig worden gezien in de Chukchi-zee in de buurt van Alaska.
Nu de walvisvaart is verdwenen, behoren de poolzeeën tot de beste plaatsen voor deze oceaanreuzen om hun populaties te herstellen. Hun leefgebieden zijn hier nog relatief ongerept en bevatten momenteel vrij stabiele voedselvoorraden. Het noordpoolgebied herbergt nog steeds zelfvoorzienende oogsten door inheemse gemeenschappen, hoewel deze jachten zorgvuldig worden beheerd.
De opschorting van de commerciële walvisvangst in 1984 voorkwam het uitsterven van grote walvissen in poolwateren, maar kan ze niet beschermen tegen de nieuwe druk die zal ontstaan als opwarming van de aarde hervormt deze regio's. Dus wat betekenen deze snelle veranderingen voor het nog steeds kwetsbare herstel van poolwalvissoorten?
Laten we het niet verpesten
In de komende decennia zullen walvissen aan de polen met verschillende nieuwe bronnen van stress worden geconfronteerd, van opwarmende wateren die hun voedselvoorziening verstoren tot vervuiling en commerciële visserij. Met minder zee-ijs en langere ijsvrije periodes in de zomer, verleidt de gemakkelijkere toegang tot de Arctische en Zuidelijke oceanen en hun hulpbronnen veel industrieën om uit te breiden of zich te vestigen in deze afgelegen wateren. Vooral het scheepvaartverkeer in het noordpoolgebied, neemt toe, en walvissen behoren tot de kwetsbaarste aan het toenemende lawaai en de potentieel dodelijke dreiging van een aanrijding.
Narwallen zijn een arctische soort die bijzonder kwetsbaar is voor boa t verkeer.Dr. Kristin Laidre / NOAA Fotobibliotheek
We hebben geleerd hoe we de impact van menselijke activiteit op walvissen in drukkere wateren buiten de Noordpool en Antarctica kunnen minimaliseren. Als onderdeel van een lopend onderzoeksproject dat wordt gefinancierd door de Europese Commissie, proberen ik en collega's die lessen in het noordpoolgebied toe te passen op helpen walvissen te beschermen door de groeiende aanwezigheid van scheepvaart.
We weten dat het vertragen van vaartuigen de kans op dodelijke aanvaringen verkleint met walvissen, en het heeft als bijkomend voordeel dat het vermindert hoeveel lawaai de schepen produceren. Net zoals de snelheidsbeperkingen die planners in drukke stadscentra toepassen om het risico te verkleinen dat auto's voetgangers raken, kunnen we vertragingsgebieden creëren voor schepen op locaties waarvan we weten dat ze door walvissen worden gebruikt.
De uitdaging in het noordpoolgebied is om uit te zoeken waar dergelijke maatregelen het meest effectief zijn, waar ze veilig kunnen worden geïmplementeerd (ijs maakt zeilen in het noordpoolgebied al gevaarlijk) en hoe we ervoor kunnen zorgen dat dergelijke maatregelen worden uitgevoerd wanneer mensen er niet te gemakkelijk zijn. toezicht houden op de naleving.
Het noordpoolgebied is niet zo geïsoleerd en ijsgebonden als het ooit was. Ondrej Prosicky / Shutterstock
Een bron van stress die we vrij goed kunnen volgen en beoordelen, is de prevalentie van zeegeluidsvervuiling, dankzij onderwateropnameapparaten die hydrofoons worden genoemd. Grote schepen produceren luid, laagfrequent geluid dat ver onder water kan reizen. Walvissen vertrouwen op geluid om hen te helpen navigeren door hun donkere onderwaterhabitats, maar scheepsgeluid kan hen verhinderen om effectief te communiceren en te foerageren. Het is een beetje alsof je met je vriend probeert te praten in een druk restaurant.
Maar voor walvissen kan dit meer zijn dan een simpele ergernis, het kan dodelijk zijn: een studie ontdekte dat omgevingsgeluid het risico vergroot dat bultruggen en kalveren gescheiden worden. Er wordt nu onderzoek gedaan in het noordpoolgebied om gebieden te identificeren waar het toenemende lawaai van schepen walvissen kan treffen en waar actie, zoals het verder weg verplaatsen van scheepvaartroutes, kan helpen.
In veel gevallen heeft fascinatie de hebzucht vervangen in onze relatie met walvissen. We beschouwen ze nu als nuttige indicatoren van de gezondheid van de oceaan, evenals als zeer intelligente wezens met complexe culturen die we moeten beschermen.
Toch heeft het nog steeds meer dan 40 jaar geduurd om te komen waar we zijn, en het feit dat veel walvispopulaties - inclusief beloega, Bowheads en sommige bultruggen - worstelen nog steeds, suggereert dat we nog een weg te gaan hebben. Niet alle soorten commerciële walvisvaarders die ooit hebben gejaagd, lijken te herstellen, zelfs niet met maatregelen voor langdurige bescherming. Potvissen in het zuidelijk halfrond en westelijke grijze walvissen in het Russische Noordpoolgebied zijn opmerkelijke voorbeelden.
Als wetenschappers hebben we nog veel te leren. Maar we weten genoeg om te begrijpen dat een vooruitziende blik op de behoeften en kwetsbaarheden van deze prachtige wezens noodzakelijk is om een toekomst voor hen te behouden.
Over de auteur
Lauren McWhinnie, universitair docent in mariene geografie, Heriot-Watt University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
