Het is officieel: 2015 was het warmste jaar officieel. Maar die globale temperatuur platen dateren alleen terug naar 1850 en steeds onzeker hoe verder je terug te gaan. Beyond dan zijn we aangewezen op de borden achtergelaten in boomringen, ijskernen of rotsen. Dus toen was de aarde laatste warmer dan de huidige?

De middeleeuws klimaatoptimum wordt vaak aangehaald als het antwoord. Deze spreuk, te beginnen in ongeveer 950AD en voor de duur van drie eeuwen, zaag grote veranderingen tot de bevolking centra over de hele wereld. Dit omvatte de ineenstorting van de Tiwanaku beschaving in Zuid-Amerika als gevolg van toegenomen droogte, en de kolonisatie van Groenland door de Vikingen.

Maar dat zegt niet het hele verhaal. Ja, sommige regio's waren warmer dan in de afgelopen jaren, maar andere waren aanzienlijk kouder. Over de hele wereld waren de gemiddelde temperaturen dan eigenlijk koeler dan vandaag.

Om een ​​punt te bereiken waarop de aarde beduidend warmer was dan vandaag, zouden we 130,000-jaren terug moeten gaan naar een tijd die bekend staat als de Eemian.

Voor ongeveer 1.8m jaar schommelde de planeet tussen een reeks ijstijden en warmere perioden die bekend staan ​​als "interglacials". De Eemian, die ongeveer 15,000 jaren duurde, was de meest recente van deze interglacialen (vóór die waar we momenteel in zijn).

Hoewel de mondiale jaargemiddelde temperaturen ongeveer 1 tot 2 °C warmer waren dan pre-industriële niveaus, waren gebieden op hoge breedtegraden dat wel meerdere graden warmer nog steeds. Dit betekende dat ijskappen smolten, Groenlandse ijskap werd verkleind en de West Antarctische ijskap was ingestort. Het zeeniveau was tenminste 6m hoger dan vandaag.

Overal in Azië en Noord-Amerika strekten bossen zich veel verder noordwaarts uit dan vandaag en rechtgetrokken olifanten (nu uitgestorven) en nijlpaarden leefde zo ver noordelijk als de Britse eilanden.

Hoe weten we dit allemaal? Welnu, wetenschappers kunnen de temperatuurveranderingen op dit moment schatten door te kijken naar chemicaliën die gevonden worden in ijskernen en zeesedimentkernen en stuifmeel te bestuderen, begraven in lagen diep onder de grond. Bepaalde isotopen van zuurstof en waterstof in ijskernen kunnen de temperatuur in het verleden bepalen terwijl stuifmeel ons vertelt welke plantensoorten aanwezig waren en daarom geeft het ons een indicatie van klimatologische omstandigheden die geschikt zijn voor die soort.

We weten uit luchtbellen in ijskernen geboord op Antarctica, dat de concentratie van broeikasgassen in de Eemien waren niet ongelijk aan pre-industriële niveaus. Echter de orbitale omstandigheden waren heel verschillend - in wezen waren er veel grotere latitudinale en seizoensgebonden variaties in de hoeveelheid zonne-energie die door de aarde werd ontvangen.

Dus hoewel de Eemian warmer was dan vandaag, was het aandrijfmechanisme voor deze warmte fundamenteel anders dan de huidige klimaatverandering, die te wijten is aan broeikasgassen. Om een ​​warme periode te vinden die voornamelijk wordt veroorzaakt door omstandigheden die meer op vandaag lijken, moeten we nog verder teruggaan in de tijd.

Het verleden 540 miljoen jaar. Let op de Eemian spike en de Miocene Optimum. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA Zoals klimaatwetenschappers, we zijn vooral geïnteresseerd in het Mioceen (ongeveer 23 miljoen jaar geleden 5.3), en in het bijzonder een spreuk die bekend staat als het Mioceen-Klimaat Optimum (11-17 miljoen jaar geleden). Rond deze tijd CO₂ waarden (350-400ppm) waren vergelijkbaar met vandaag en daarom dient het mogelijk als een geschikte analoog voor de toekomst.

Tijdens de Optimum waren die kooldioxideconcentraties de overheersende bestuurder van de klimaatverandering. Globale gemiddelde temperaturen waren 2 tot 4ºC warmer dan pre-industriële waarden, het zeeniveau was rond 20m hoger en er was een uitbreiding van tropische vegetatie.

Tijdens de latere Mioceen-periode echter CO₂ daalden tot onder de pre-industriële niveaus, maar de temperatuur wereldwijd bleef aanzienlijk warmer. Wat bleef dingen warm, zo niet CO₂? We weten het nog steeds niet precies - het kunnen orbitale verschuivingen geweest zijn, de ontwikkeling van de moderne oceaancirculatie of zelfs grote geografische veranderingen zoals de De landengte van Panama versmalt en sluit uiteindelijk af - maar het betekent wel dat directe vergelijking met de huidige tijd problematisch is.

orbitale omstandigheden zijn geschikt voor de volgende glaciale aanvang activeren. We zijn als gevolg van een andere ijstijd. Echter, zoals opgemerkt in een recente studie in NATUUR, er is nu zoveel koolstof in de atmosfeer dat de kans dat dit gebeurt in de komende 100,000-jaren enorm wordt verminderd.

Over de auteurs

Emma Stone, Research Associate in Climatology, University of Bristol and Alex Farnsworth, Postdoctoral Researcher in Climatology, University of Bristol

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

climate_books