De massale overslag van de giftige chemische stof MCHM in de Elk River in West Virginia illustreert nog een ander voordeel voor de business class van hoge werkloosheid, economische onzekerheid en een vangnet met gaten. Medewerkers staan ​​niet alleen te popelen om de baan te aanvaarden die ze maar kunnen krijgen, ze zijn ook niet bereid om een ​​gezonde en veilige omgeving te eisen.  

De lekkage was het derde grote chemische ongeluk van de regio in vijf jaar, na twee onderzoeken door de federale Raad voor chemische veiligheid in de Kanawha-vallei, ook bekend als 'Chemical Valley', en herhaalde aanbevelingen van federale regelgevers en milieuadvocaten die de staat moeilijker omarmt regels om chemicaliën beter te beschermen.

Er is nooit actie ondernomen. Staats- en lokale ambtenaren waren doof. De opslagtank die lekte, eigendom van Freedom Industries, was al decennialang niet geïnspecteerd.

Maar niemand klaagde.

Zelfs nu, met de gifstoffen die naar de rivier in de richting van Cincinnati aflopen, kunnen de inwoners van Charleston en omgeving er zeker van zijn dat hun drinkwater veilig is - deels omdat de regering de berekening voor veilige niveaus baseert op een enkele studie door de fabrikant van de giftige chemische stof, die nooit is gepubliceerd, en deels omdat de West Virginia American Water Company, die het drinkwater levert, een onderneming met winstoogmerk is die misschien niet wil wijzen op enig aanslepend gevaar.  

Dus waarom was niet meer gedaan om dit te voorkomen, en waarom is er nu geen verontrusting meer?

Het antwoord is niet moeilijk te vinden. Als Maya Nye, voorzitter van People Concerned About Chemical Safety, vormde een burgergroep na een 2008-ontploffing en ontslagen werknemers in de Bayer CropScience-fabriek in West Virginia in de staat, aan de New York Times: "We zijn zo wanhopig op zoek naar banen in het Westen Virginia, we willen niets doen dat de industrie uitdaagt. "

Precies.

Ik hoorde vaak hetzelfde onthouden toen ik aan het hoofd stond van het Amerikaanse ministerie van Arbeid. Toen we een grote boete wilden opleggen aan de Bridgestone-Firestone Tire Company voor het flagrant negeren van de veiligheidsregels op de werkvloer en ervoor zorgden dat werknemers in een van de fabrieken in Oklahoma verminkt en vermoord werden, was de gemeenschap stevig achter ons - dat wil zeggen, totdat Bridgestone-Firestone dreigde de fabriek te sluiten als we niet achteruit gingen.

De dreiging was genoeg om een ​​storm van verzet tegen de voorgestelde straf op te wekken bij de arbeiders en gezinnen die we probeerden te beschermen. (We hebben niet teruggedraaid en Bridgestone-Firestone heeft zijn bedreiging niet uitgevoerd, maar de politieke gevolgen waren intens.)

Politici hebben zich jarenlang afgevraagd waarom zoveel arbeiders en arme burgers van zogenaamde 'rode' staten tegen hun economisch eigenbelang stemmen. De gebruikelijke verklaring is dat, voor deze kiezers, economische kwesties worden verzegeld door sociale en culturele kwesties zoals wapens, abortus en ras.

Ik ben er niet zo zeker van. Het loon van productiemedewerkers daalt al dertig jaar, gecorrigeerd voor inflatie, en hun economische veiligheid is verdwenen. Bedrijven kunnen en sluiten zich af, soms letterlijk 's nachts. Een kleiner deel van de Amerikanen in de werkende leeftijd heeft tegenwoordig een baan dan ooit in meer dan drie decennia.

Mensen zijn zo wanhopig op zoek naar werk dat ze de boot niet willen laten schommelen. Ze willen niet dat regels en voorschriften worden opgelegd die hun levensonderhoud kunnen kosten. Voor hen is een baan kostbaar - soms zelfs kostbaarder dan een veilige werkplek of veilig drinkwater.

Dit geldt met name in armere regio's van het land, zoals West Virginia en door een groot deel van het zuiden en op het platteland van Amerika - de zogenaamde 'rode' staten waar de oude arbeidersklasse Republikeins heeft gestemd. Wapens, abortus en ras maken deel uit van de verklaring. Maar kijk niet voorbij aan economische angsten die zich vertalen in een bereidheid om te stemmen voor wat het ook is dat de industrie wil.

Dit zou kunnen verklaren waarom Republikeinse functionarissen die hun stem hebben uitgebracht tegen vakbonden, tegen het uitbreiden van Medicaid, tegen het verhogen van het minimumloon, tegen een uitgebreide werkloosheidsverzekering en tegen banenrekeningen die mensen aan het werk zouden zetten, nog steeds worden gekozen en herkozen. Ze hebben duidelijk de steun van zakelijke klanten die de werkloosheid hoog willen houden en werknemers onzeker willen zijn, omdat een flexibele arbeidersklasse hun eindresultaten helpt. Maar ze krijgen ook, paradoxaal genoeg, de stemmen van veel arbeiders die zo wanhopig op hun werk zijn geklemd dat ze bang zijn voor verandering en te gek zijn om ruzie te maken.  

Het beste bolwerk tegen onverantwoordelijkheid van bedrijven is een sterke en groeiende middenklasse. Maar om de politieke wil op te roepen om dit te bereiken, moeten we de verlegenheid overwinnen die voortvloeit uit economische wanhoop. Het is een duivels kip-en-ei raadsel in de kern van de Amerikaanse politiek van vandaag.

Over de auteur

ROBERT B. REICH, hoogleraar overheidsbeleid van de bondskanselier aan de Universiteit van Californië in Berkeley, was minister van arbeid in de regering-Clinton. Time Magazine noemde hem een ​​van de tien meest effectieve kabinetsecretarissen van de vorige eeuw. Hij heeft dertien boeken geschreven, waaronder de bestsellers "Aftershock"en"The Work of Nations. "Zijn laatste,"Beyond Outrage, "is nu in paperback, hij is ook een van de grondleggers van het Amerikaanse tijdschrift Prospect en voorzitter van Common Cause.

Boeken door Robert Reich

Kapitalisme redden: voor velen, niet voor weinigen - door Robert B. Reich

Amerika werd ooit gevierd en gedefinieerd door zijn grote en welvarende middenklasse. Nu krimpt deze middenklasse, een nieuwe oligarchie neemt toe en het land staat in tachtig jaar voor de grootste rijkdomverschillen. Waarom faalt het economische systeem dat Amerika sterk heeft gemaakt en hoe kan het worden opgelost?

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.

Beyond Outrage: wat is er misgegaan met onze economie en onze democratie en hoe we dit kunnen oplossen -- door Robert B. Reich

In dit tijdige boek betoogt Robert B. Reich dat er niets goeds gebeurt in Washington tenzij burgers worden gestimuleerd en georganiseerd om ervoor te zorgen dat Washington in het openbaar belang handelt. De eerste stap is om het grote plaatje te zien. Beyond Outrage verbindt de stippen, en laat zien waarom het toenemende aandeel van inkomen en rijkdom naar de top leidt tot banen en groei voor alle anderen, en onze democratie ondermijnt; veroorzaakte dat Amerikanen steeds cynischer werden over het openbare leven; en veranderde veel Amerikanen tegen elkaar. Hij legt ook uit waarom de voorstellen van het "regressieve recht" totaal verkeerd zijn en biedt een duidelijk stappenplan van wat er moet gebeuren. Hier is een actieplan voor iedereen die geeft om de toekomst van Amerika.

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.