Je denkt waarschijnlijk niet dat kokkels de meest opwindende dieren op aarde zijn. Maar iedereen die deze mariene tweekleppige weekdieren verwerpt, kan zich er zeker niet van bewust zijn hoe belangrijk ze eigenlijk zijn. Zonder het te weten, hebben ze ons zoveel geleerd over de wereld waarin we leven - en hoe het vroeger was.

Ons onderzoeksteam heeft de afgelopen twee decennia de chemische samenstelling van de langstlevende dier dat niet in een kolonie leeft bekend bij de wetenschap - de oceaan quahog clam - om erachter te komen hoe het klimaat van de Noord-Atlantische oceaan is veranderd in relatie tot de atmosfeer.

Deze quahog kan meer dan 500-jaren leven - en, zoals het is, legt hij groeiringen in zijn schaal. Net als bij bomen, zijn de groeiringen in grotere stappen wanneer de omstandigheden gunstiger zijn en smaller als ze minder goed zijn. Door deze schelpenringen te vergelijken, konden we elk van hen dateren en uitvinden wat de temperatuur en het zoutgehalte (of de dichtheid) van het zeewater was op het moment van zijn groei. Alle kokkels die tegelijkertijd leefden hadden hetzelfde patroon van lijnen op hun schelpen. Dus door veel van deze samen te vergelijken, hebben we het record achter de levensduur van slechts één persoon kunnen uitbreiden, tot ongeveer 1,000 jaar.

Met behulp van deze informatie hebben we ontdekt hoe de oceaanomgeving waarin deze kokkels leven, is veranderd. En we hebben nu de eerste precies gedateerde, jaarlijks opgeloste, registratie van variaties in de Noord-Atlantische oceaan die het hele laatste millennium beslaan, waardoor wetenschappers de timing van veranderingen in het mariene milieu ten opzichte van die in de atmosfeer kunnen onderzoeken.

Clamming up

Misschien is een van de meest diepzinnige aspecten van ons onderzoek de bevinding dat door de mens aangestuurde klimaatverandering, die resulteert in een algehele opwarming van de oppervlaktetemperatuur, heeft geleid tot een omkering van de natuurlijke koppeling op lange termijn van de mariene en atmosferische klimaatsystemen.

Uit de schillen blijkt dat in de moderne industriële periode (AD 1800-2000) veranderingen in het zeeklimaat achterbleven bij de atmosfeer. Oppervlakteluchttemperaturen reageerden veel sneller op door de mens veroorzaakte klimaatveranderingen dan de Noord-Atlantische Oceaan. Hoewel we niet kunnen speculeren over wat dit voor de toekomst zal betekenen, zal deze nieuwe informatie een belangrijke rol spelen in het verminderen van onzekerheid bij het voorspellen van toekomstige klimaatvariabiliteit.

Hoewel de schelpen van quahogs meestal maar tot 13cm lang worden, is deze bevinding uit de studie van de chemie in hun ringen verbazingwekkend. Tot nu toe was er geen direct bewijs dat variabiliteit in de Noord-Atlantische Oceaan tijdens de afgelopen 1,000-jaren veranderingen in het atmosferische klimaat veroorzaakte, of dat de oceanen slechts reageerden op veranderingen in de atmosfeer. Ons begrip van de timing van de oceaanvariabiliteit in de Noord-Atlantische Oceaan, en de mechanismen erachter, was relatief slecht bekend tot dit onderzoek - en directe waarnemingen beperkten zich tot de 20e eeuw.

Terug naar het verleden

Als we verder teruggaan in de tijd, vertoont het zuurstofisotopenrecord, ontwikkeld vanuit de schelpdieren, duidelijke veranderingen in het klimaat in de afgelopen 1,000 of zo. Tijdens het laatste millennium speelden alle vulkaanuitbarstingen, de kracht van de zon (zonnestraling) en menselijke industriële activiteit een belangrijke rol bij het besturen van de omstandigheden in de Noord-Atlantische Oceaan.

Bovendien is uit ons onderzoek gebleken dat de Noord-Atlantische Oceaan waarschijnlijk een belangrijke rol heeft gespeeld in de overgang van de relatief warme omstandigheden van de Middeleeuwse klimaat anomalie (van ongeveer AD 1000 tot 1400) in de koelere omstandigheden van de "Little Ice Age"Van ongeveer AD 1450 tot 1850).

Het meest intrigerende resultaat van deze periode kwam van het vergelijken van de clam shell ringen met ijskernen en boomringen. Terwijl de granaten ons in staat stelden de variabiliteit van de zee te ontrafelen, hebben de ijs- en boomstammen wetenschappers eerder laten zien hoe de temperatuur van het oppervlaktewater er uitzag tijdens verschillende perioden op het noordelijk halfrond en op Groenland.

Door de schelpen te vergelijken met ijs en bomen, ontdekten we dat over het pre-industriële gedeelte van het laatste millennium (tussen de jaren 1000 en 1800) veranderingen in het zeeklimaat aan veranderingen in de oppervlaktetemperatuur van het noordelijk halfrond voorafgingen.

Tussen 1000 en 1800, veranderingen in de Noord-Atlantische Oceaan - teweeggebracht door zonnestraling, gassen zijn verdreven in de atmosfeer van vulkanen en veranderingen in de luchtcirculatie - werden teruggevoerd naar de atmosfeer. Dit beïnvloedde toen de temperatuur van de atmosfeer en betekende dat de Noord-Atlantische oceaan een actieve rol speelde bij het beïnvloeden van atmosferische luchttemperaturen.

Dit blijft een cruciale rol spelen in de toekomstige klimaatvariabiliteit, zij het nu met een achtergrond van langetermijnverwarming door broeikasgassen.

Deze tweekleppig schelpdier kan inderdaad een kleine jongen zijn, maar wat we hebben geleerd over het zeeklimaat van quahog tweekleppig schelpdieren heeft onze kijk op de atmosfeer in de wereld drastisch veranderd.

Over de auteur

David Reynolds, onderzoeksmedewerker, Cardiff University; Ian Hall, hoofd van de School of Earth & Ocean Sciences en Research Professor, Cardiff University, en James Scourse, hoogleraar Marine Geology en directeur van het Climate Change Consortium of Wales, Universiteit van Bangor

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon