De westelijke VS lijken op een andere af te stevenen gevaarlijk vuurseizoen, en een nieuwe studie toont aan dat zelfs hoge berggebieden die ooit als te nat werden beschouwd om te verbranden, een groter risico lopen naarmate het klimaat warmer wordt.

Bijna tweederde van het Westen van de VS is in ernstige tot uitzonderlijke droogte op dit moment, inclusief grote delen van de Rocky Mountains, Cascades en Sierra Nevada. De situatie is zo ernstig dat het stroomgebied van de Colorado op het punt staat te worden bereikt eerste officiële watertekortaangifte, en voorspellingen suggereren weer een hete, droge zomer is onderweg.

Warme en droge omstandigheden zoals deze zijn een recept voor een natuurbrandramp.

In een nieuwe studie gepubliceerd op 24 mei 2021 in Proceedings of the National Academy of Sciences, ons team van vuur en klimaatwetenschappers en ingenieurs ontdekte dat bosbranden nu hogere, normaal nattere hoogten bereiken. En ze branden daar met tarieven die ongekend zijn in de recente brandhistorie.

Terwijl sommige mensen zich concentreren op historische brandbestrijding en andere bosbeheerpraktijken als redenen voor het toenemende brandprobleem in het Westen, hebben deze hooggelegen bossen weinig menselijke tussenkomst gehad. De resultaten geven een duidelijke indicatie dat klimaatverandering ervoor zorgt dat deze normaal natte bossen afbranden.

Omdat bosbranden hoger in de bergen kruipen, loopt volgens ons onderzoek nu nog een tiende van het bosgebied in het westen gevaar. Dat creëert nieuwe gevaren voor berggemeenschappen, met gevolgen voor de stroomafwaartse watervoorraden en de planten en dieren in het wild die deze bossen hun thuis noemen.

Bosbranden trokken naar grotere hoogten toen het klimaat droogde van 1984 tot 2017. Elke 200 meter is gelijk aan 656 voet. Mojtaba Sadegh, CC BY-SA

Stijgend brandgevaar in het hooggebergte

In het nieuwe studiehebben we gegevens geanalyseerd van alle branden groter dan 1,000 acres (405 hectare) in de bergachtige streken van het aangrenzende westen van de VS tussen 1984 en 2017.

De hoeveelheid land die in brand is gestoken, nam in die periode op alle hoogten toe, maar de grootste toename deed zich voor boven de 8,200 meter (2,500 voet). Om die hoogte in perspectief te plaatsen: Denver - de mijl hoge stad - ligt op 5,280 voet en Aspen, Colorado, op 8,000 voet. Deze hooggelegen gebieden zijn grotendeels afgelegen bergen en bossen met enkele kleine gemeenschappen en skigebieden.

Het gebied dat boven de 8,200 voet brandt, is in 2001-2017 meer dan verdrievoudigd in vergelijking met 1984-2000.

Onze resultaten laten zien dat klimaatopwarming de brandbaarheidsbarrière op grote hoogte heeft verkleind - het punt waar bossen historisch gezien te nat waren om regelmatig te verbranden omdat de sneeuw normaal tot ver in de zomer bleef hangen en vroeg in de herfst weer begon te vallen. De branden gingen gedurende die drie decennia ongeveer 826 meter omhoog in de westelijke bergen.

De Cameron Peak-brand in Colorado in 2020 was de grootste brand van de staat in zijn geschiedenis, brandde meer dan 208,000 acres (84,200 hectare) en is een goed voorbeeld van een bosbrand op grote hoogte. Het vuur brandde in bossen die zich uitstrekten tot 12,000 voet (3,650 meter) en bereikte de bovenste boomgrens van de Rocky Mountains.

We ontdekten dat de stijgende temperaturen in de afgelopen 34 jaar hebben geholpen om het vuurgebied in het westen uit te breiden tot een extra 31,470 vierkante mijl (81,500 vierkante kilometer) hooggelegen bossen. Dat betekent dat maar liefst 11% van alle bossen in het westen van de VS - een gebied dat qua grootte vergelijkbaar is met South Carolina - vatbaar is voor brand, meer dan drie decennia geleden.

Ik kan de brandbestrijding hier niet de schuld geven

In lager gelegen bossen dragen verschillende factoren bij aan brandactiviteit, waaronder de aanwezigheid van meer mensen in wildlandgebieden en een geschiedenis van brandbestrijding.

In het begin van de twintigste eeuw gaf het Congres de US Forest Service de opdracht om: bosbranden beheren, wat resulteerde in een focus op het bestrijden van branden - een beleid dat doorging in de jaren zeventig. Dit veroorzaakte brandbaar kreupelhout dat normaal gesproken zou worden opgeruimd door af en toe een natuurlijke uitbarsting om zich op te hopen. De toename van biomassa in veel lager gelegen bossen in het westen is in verband gebracht met een toename van zeer ernstige branden en megafires. Tegelijkertijd, klimaatopwarming heeft bossen in het westen van de VS uitgedroogd, waardoor ze vatbaarder worden voor grote branden.

Gemiddeld hebben branden de afgelopen decennia 826 meter (252 voet) hoger de bergen ingeslagen, waardoor nog eens 31,400 vierkante mijl (81,500 vierkante kilometer) bos aan brand is blootgesteld. Mojtaba Sadegh, CC BY-SA

Door ons te concentreren op branden op grote hoogte, in gebieden met weinig geschiedenis van brandbestrijding, kunnen we de invloed van klimaatverandering duidelijker zien.

De meeste hooggelegen bossen zijn niet veel blootgesteld aan brandbestrijding, houtkap of andere menselijke activiteiten, en omdat bomen op deze grote hoogten in nattere bossen staan, hebben ze historisch gezien een lange terugkeer intervallen tussen vuren, meestal een eeuw of meer. Toch ervoeren ze de hoogste stijging van de brandactiviteit in de afgelopen 34 jaar. We ontdekten dat de toename sterk gecorreleerd is met de waargenomen opwarming.

Vóór 1983 volgden federale bosbranden geen officiële gegevens over natuurbranden met behulp van de huidige rapportageprocessen.  
Grafiek: het gesprek/CC-BY-ND Bron: Nationaal coördinatiecentrum tussen instanties 

Hoge bergbranden zorgen voor nieuwe problemen

Branden op grote hoogte hebben gevolgen voor natuurlijke en menselijke systemen.

Hoge bergen zijn natuurlijke watertorens die normaal gesproken een aanhoudende bron van water zijn voor miljoenen mensen in droge zomermaanden in het westen van de VS De littekens die bosbranden achterlaten - ook wel brandwondenlittekens genoemd - zijn van invloed op de hoeveelheid sneeuw die zich op grote hoogte kan ophopen. Dit kan de timing beïnvloeden, kwaliteit en hoeveelheid water die stroomafwaarts stuwmeren en rivieren bereikt.

Branden op grote hoogte verwijderen ook staande bomen die fungeren als ankerpunten die normaal het snowpack stabiliseren, het risico op lawines verhogen.

Het verlies van het bladerdak stelt ook bergstromen bloot aan de zon, toenemende watertemperaturen in de koude bovenwaterstromen. Stijgende stroomtemperaturen kunnen schadelijk zijn voor vissen en de grotere dieren in het wild en roofdieren die ervan afhankelijk zijn.

Klimaatverandering verhoogt het brandrisico in veel regio's over de hele wereld, en studies tonen aan dat deze trend zich zal voortzetten als de planeet opwarmt. De toename van branden in het hooggebergte is een nieuwe waarschuwing voor het westen van de VS en elders voor de risico's die in het verschiet liggen als het klimaat verandert.

Over de Auteurs

Mojtaba Sadegh, Universitair Docent Civiele Techniek, Boise State University; John Abatzoglou, Universitair hoofddocent techniek, Universiteit van Californië, Merced en Mohammed Reza Alizadeh, Ph.D. Student in de techniek, McGill University

Verwante Boeken

Klimaatverandering: wat iedereen moet weten

door Joseph Romm
De essentiële inleiding over wat de bepalende factor van onze tijd zal zijn, Klimaatverandering: wat iedereen moet weten® is een overzicht van de wetenschap, conflicten en implicaties van onze opwarmende planeet. Van Joseph Romm, Chief Science Advisor voor National Geographic's Jaren van leven gevaarlijk series en een van de "100-mensen van Rolling Stone die Amerika veranderen" Klimaatverandering biedt gebruiksvriendelijke, wetenschappelijk rigoureuze antwoorden op de moeilijkste (en vaak gepolitiseerde) vragen rond wat klimatoloog Lonnie Thompson "een duidelijk en aanwezig gevaar voor de beschaving" heeft geacht. Beschikbaar op Amazon

Climate Change: The Science of Global Warming and Our Energy Future tweede editie

door Jason Smerdon
Deze tweede editie van Klimaatverandering is een toegankelijke en uitgebreide gids voor de wetenschap achter het broeikaseffect. Prachtig geïllustreerd, de tekst is gericht op studenten op verschillende niveaus. Edmond A. Mathez en Jason E. Smerdon geven een brede, informatieve inleiding tot de wetenschap die ten grondslag ligt aan ons begrip van het klimaatsysteem en de effecten van menselijke activiteit op de opwarming van onze planeet. Matthez en Smerdon beschrijven de rollen die de atmosfeer en de oceaan hebben spelen in ons klimaat, introduceren het concept van stralingsbalans en verklaren de klimaatveranderingen die zich in het verleden hebben voorgedaan. Ze beschrijven ook de menselijke activiteiten die het klimaat beïnvloeden, zoals uitstoot van broeikasgassen en aerosolen en ontbossing, evenals de effecten van natuurlijke verschijnselen.  Beschikbaar op Amazon

The Science of Climate Change: een hands-on cursus

door Blair Lee, Alina Bachmann
De wetenschap van klimaatverandering: een hands-on cursus maakt gebruik van tekst en achttien hands-on activiteiten de wetenschap van het broeikaseffect en de klimaatverandering uitleggen en onderwijzen, hoe mensen verantwoordelijk zijn en wat kan worden gedaan om het tempo van de opwarming van de aarde en de klimaatverandering te vertragen of te stoppen. Dit boek is een complete, uitgebreide gids voor een essentieel milieuthema. Onderwerpen die in dit boek worden behandeld zijn onder meer: ​​hoe moleculen energie uit de zon overbrengen om de atmosfeer, broeikasgassen, het broeikaseffect, het broeikaseffect, de industriële revolutie, de verbrandingsreactie, feedbacklussen, de relatie tussen weer en klimaat, klimaatverandering, te verwarmen, koolstofputten, uitsterven, koolstofvoetafdruk, recycling en alternatieve energie. Beschikbaar op Amazon

Van de uitgever:
Aankopen op Amazon gaan om de kosten van het brengen van je te bekostigen InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, en ClimateImpactNews.com zonder kosten en zonder adverteerders die je surfgedrag volgen. Zelfs als u op een link klikt maar deze geselecteerde producten niet koopt, betaalt alles wat u bij hetzelfde bezoek op Amazon koopt, een kleine commissie. Er zijn geen extra kosten voor u, dus draag alstublieft bij aan de moeite. Je kan ook gebruik dan deze link te gebruiken op elk gewenst moment voor Amazon, zodat u ons kunt helpen onze inspanningen te ondersteunen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.