Terwijl de gletsjers van Groenland zich terugtrekken, verliezen ze steeds sneller ijs. Michaela King, CC BY-SA

Groenland is het grootste eiland op aarde en ongeveer 80% ervan is bedekt met een gigantische plaat ijs. Langzaam stromende gletsjers verbinden dit enorme bevroren zoetwaterreservoir met de oceaan, maar door klimaatverandering trekken deze gletsjers zich snel terug.

Ik ben een aardwetenschapper die bestudeert hoe veranderingen in de gletsjers van Groenland de stabiliteit van de ijskap als geheel beïnvloeden. Gezonde gletsjers zijn stabiel in grootte en vorm en fungeren als afvoerkanalen voor de ijskap, waardoor ijs in zee wordt getransporteerd. Ze behouden een evenwicht waarbij het ijs dat elk jaar wordt toegevoegd ongeveer gelijk is aan het ijs dat verloren gaat in de zee.

Maar door opwarming door klimaatverandering is die dynamiek veranderd.

Wetenschappers hebben jarenlang gezien hoe gletsjers over de hele wereld zich terugtrokken. Maar uit ons onderzoek is gebleken dat de gletsjers langs de rand van Groenland zich zo ver teruggetrokken hebben dat ze niet meer zijn houd de ijskap die hen voedt in evenwicht.

Naarmate de gletsjers zich terugtrekken in valleien, stromen ze sneller en brengen ze meer ijs van het binnenland naar de zee. Stel je een verkeersopstopping voor: wanneer een snelweg vol staat met auto's - of ijs - stroomt hij langzaam. Maar naarmate de opstopping of gletsjer kleiner wordt, neemt het aantal auto's of de hoeveelheid ijs dat in een bepaalde tijd voorbij kan stromen toe.

De ijskap van Groenland is nu uit balans. Het nieuwe normaal is een jaarlijks totaal verlies van ijs.

De plek waar gletsjers de zee ontmoeten - het afkalffront genoemd - is belangrijk voor de stabiliteit van de hele ijskap. De Jakobshavn-gletsjer trekt zich al decennia terug. Michaela King, CC BY-SA

Veranderingen aan de rand, gevolgen voor het geheel

IJskappen worden gevormd wanneer sneeuw zich gedurende duizenden jaren ophoopt en samengeperst in lagen op ijslagen. Maar ijs is geen perfect stijf materiaal - het gedraagt ​​zich als een soort extra dikke maar broze honing.

Als een ijskap eenmaal lang genoeg is, begint het ijs door zijn eigen gewicht naar buiten te stromen. Dit ijs wordt door valleien naar de oceaan geleid en vormt snelstromende gletsjers. Deze gletsjers kunnen net zoveel bewegen als 10 mijl per jaar.

Hoewel gletsjers slechts een smal gebied aan de rand van de ijskap vormen, spelen ze een grote rol bij het bepalen hoe snel ijs van de plaat in de oceaan wordt afgevoerd. Over het algemeen een gletsjer die zich over een lange afstand door een vallei uitstrekt zal langzamer bewegen en laat minder ijs uit de ijskap lopen dan wanneer deze korter zou zijn.

De meeste gletsjers van Groenland eindigen bij de zee, waar oceaanwater smelt en het ijs verzwakt totdat het in stukken afbreekt die dramatisch in de Noord-Atlantische Oceaan vallen. Als ijs aan de voorkant van de gletsjer sneller verloren gaat dan wordt aangevuld door stroomopwaarts ijs, zal de gletsjer landinwaarts wijken. Dit wordt ijstijd genoemd.

Terugtrekken verkort niet alleen de lengte van de gletsjer, maar vermindert ook de wrijving tussen het ijs en de omliggende valleien. Omdat er minder oppervlak ijs de grond raakt, kan het ijs sneller stromen. Net als een slinkende verkeersopstopping, resulteert aanhoudende gletsjerterugtrekking in sneller stromende gletsjers laat de ijskap erboven sneller leeglopen.

De blauwe lijn toont de huidige grens tussen de Jakobshavn-gletsjer (rechterkant, lichtgrijs) en het drijvende ijs (midden, wit) tussen de valleiwanden (boven en onder, donkergrijs). De andere gekleurde lijnen geven aan waar deze grens in voorgaande jaren was. Michaela King, CC BY-SA

Een aanhoudende staat van verlies

Oceaan- en luchttemperaturen hebben sterke effecten op gletsjers. Beide oceaan en luchttemperaturen zijn rijzende.

Voor de gletsjers van Groenland is de opwarmende oceaan de grootste oorzaak van de terugtrekking van de gletsjers. Gemiddeld hebben de gletsjers zich ongeveer teruggetrokken 3 kilometer sinds het midden van de jaren 1980, waarbij het grootste deel van deze terugtrekking plaatsvond tussen 2000 en 2005.

Mijn collega's en ik hebben duizenden satellietbeelden gebruikt om veranderingen in lengte, dikte en stroomsnelheid van de Groenlandse gletsjers te meten. Met deze informatie hebben we twee belangrijke dingen ontdekt: de terugtrekking van de ijstijd versnelt en de ijskap verliest elk jaar een verbazingwekkende - en ook toenemende - hoeveelheid ijs.

Ons team ontdekte dat de gletsjers vandaag leeglopen 14% meer ijs van de ijskap per jaar - ongeveer 500 miljard ton - dan gemiddeld tussen 1985 en 1999. Deze snellere stroming zorgt ervoor dat de ijskap die het grootste deel van Groenland bedekt, krimpt, maar het heeft ook de dynamiek van het hele systeem veranderd.

De ijskap bevindt zich nu in een nieuwe, onevenwichtige toestand van aanhoudend massaverlies. Vóór het jaar 2000 was het ijsverlies ongeveer gelijk aan het ijs dat werd toegevoegd door sneeuwval, dus de ijskap was stabiel. Nu overtreffen de verliezen van ijsmassa consequent de massawinsten - zelfs in de koelste jaren van relatief hoge sneeuwophoping. De gletsjers fungeerden vroeger als een belangrijke verkeersopstopping en hielden het ijsverlies onder controle. Nu stroomt het verkeer echter vrijer en kan het ijs gemakkelijker van de ijskap wegstromen.

Helaas hebben warmere luchttemperaturen ook verhoogde oppervlakte smelten, waardoor er zich nu minder sneeuw ophoopt op Groenland. Gezien al deze factoren, schatten mijn collega's en ik nu dat de ijskap een jaar massatoename zal meemaken slechts één keer per eeuw.

In ernstige problemen, maar nog niet gedoemd

Onze studie toonde aan hoe wijdverbreide terugtrekking zowel een toename van de gletsjerafvoer als een verschuiving naar aanhoudend massaverlies van de ijskap veroorzaakte. Maar dit betekent niet dat de ijskap is gedoemd. Voortdurende terugtrekking en verdere toename van de afvoer worden beperkt door topografie.

In de loop van de volgende eeuwen kunnen de gletsjers zich terugtrekken op hoger gelegen grond en uiteindelijk een volledig geheel door land omgeven ijskap met minimale stroming - in wezen een groot stuk ijs dat bovenop Groenland zit zonder gletsjers om het af te voeren. In dit toekomstscenario zou de balans van de ijskap alleen worden bepaald door oppervlakteveranderingen - sneeuwophoping en oppervlaktesmelting. Dit ijsverlies zou gelijk zijn meter zeespiegelstijging.

Op dit punt hangt het lot van de ijskap er simpelweg van af of hij sneller smelt dan dat hij groeit door sneeuwval. In een warme wereld waar klimaatverandering niet wordt aangepakt, zal de ijskap langzaam smelten en uiteindelijk verdwijnen. Maar als de klimaatverandering onder controle wordt gehouden en koelere temperaturen gedurende langere tijd worden gehandhaafd, is het mogelijk dat de Groenlandse ijskap opnieuw groeit. Die dag mag dan honderden jaren in de toekomst liggen, maar het zijn de acties die vandaag worden ondernomen die het lot van de Groenlandse ijskap zullen bepalen.

Over de auteur

Michalea King, postdoctoraal onderzoeker klimaatwetenschap, De Ohio State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

Life After Carbon: The Next Global Transformation of Cities

by Peter Plastrik, John Cleveland
De toekomst van onze steden is niet meer wat het was. Het moderne stadsmodel dat wereldwijd in de twintigste eeuw greep, heeft zijn nut overleefd. Het kan de problemen niet oplossen die het heeft helpen creëren, vooral de opwarming van de aarde. Gelukkig is er een nieuw model voor stadsontwikkeling in steden dat agressief de realiteit van de klimaatverandering aanpakt. Het transformeert de manier waarop steden fysieke ruimte ontwerpen en gebruiken, economische welvaart genereren, hulpbronnen verbruiken en verwijderen, de natuurlijke ecosystemen exploiteren en onderhouden en zich voorbereiden op de toekomst. Beschikbaar op Amazon

The Sixth Extinction: An Unnatural History

door Elizabeth Kolbert
In de afgelopen half miljard jaar zijn er vijf massa-uitstervingen geweest, toen de diversiteit van het leven op aarde plotseling en dramatisch afnam. Wetenschappers over de hele wereld controleren momenteel het zesde uitsterven, waarvan wordt voorspeld dat het de meest verwoestende uitsterving is sinds de asteroïde-impact die de dinosauriërs heeft uitgeroeid. Deze keer is de cataclysm ons. In proza ​​dat tegelijkertijd eerlijk, vermakelijk en diep geïnformeerd is, New Yorker schrijver Elizabeth Kolbert vertelt ons waarom en hoe mensen het leven op de planeet hebben veranderd op een manier die geen soort eerder heeft. Door verweven onderzoek in een half dozijn disciplines, beschrijvingen van de fascinerende soorten die al verloren zijn gegaan, en de geschiedenis van uitroeiing als concept, biedt Kolbert een ontroerend en uitgebreid verslag van de verdwijningen die zich voor onze ogen voordoen. Ze laat zien dat de zesde uitsterving waarschijnlijk de meest duurzame erfenis van de mensheid zal zijn, en dwingt ons de fundamentele vraag te heroverwegen wat het betekent om mens te zijn. Beschikbaar op Amazon

Climate Wars: The Fight for Survival as the World Overheats

door Gwynne Dyer
Golven van klimaatvluchtelingen. Tientallen mislukte staten. All-out oorlog. Van een van 's werelds grote geopolitieke analisten komt een angstaanjagende kijk op de strategische realiteit van de nabije toekomst, wanneer de klimaatverandering de wereldmacht in de richting van de moordende overlevingspolitiek drijft. Voorafgaand en onwrikbaar, Klimaatoorlogen zal een van de belangrijkste boeken van de komende jaren zijn. Lees het en ontdek waar we naar op zoek zijn. Beschikbaar op Amazon

Van de uitgever:
Aankopen op Amazon gaan om de kosten van het brengen van je te bekostigen InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, en ClimateImpactNews.com zonder kosten en zonder adverteerders die je surfgedrag volgen. Zelfs als u op een link klikt maar deze geselecteerde producten niet koopt, betaalt alles wat u bij hetzelfde bezoek op Amazon koopt, een kleine commissie. Er zijn geen extra kosten voor u, dus draag alstublieft bij aan de moeite. Je kan ook gebruik dan deze link te gebruiken op elk gewenst moment voor Amazon, zodat u ons kunt helpen onze inspanningen te ondersteunen.