Er zijn altijd branden geweest in de koude bossen van Alaska. Periodes van verbranding maken deel uit van het ecologische regime en vuren keren terug naar de zwarte sparrenstanden van de Yukon-flats met intervallen van tientallen tot honderden jaren.

Maar recent bewijs suggereert dat vuur op het punt staat terug te komen met een wraak - of, in de taal van de wetenschap, "een overgang naar een uniek regime van ongekende vuuractiviteit".

Ryan Kelly en Feng Sheng Hu, twee biologen aan de Universiteit van Illinois, Urbana, hebben houtskoolplaten van 14-meren in Yukon Flats onderzocht om de geschiedenis van het branden voor de laatste 10,000-jaren te reconstrueren.

Zij en collega's rapporteren in de Proceedings van de National Academy of Sciences dat tijdens de Middeleeuwse Klimaatanomalie - de warme periode die duizend jaar geleden de wijngaarden van het klooster naar Groot-Brittannië bracht - de droge omstandigheden de voorkeur gaven aan wat ze 'piek biomassaverbranding' noemen.

Maar deze schijnbare grens is, zo melden ze, de afgelopen decennia overtroffen, gekenmerkt door "uitzonderlijk hoge vuurfrequentie en verbranding van biomassa".

Hun waarschuwing kwam tijdens een week waarin op slechts één dag het Amerikaanse ruimteagentschap Nasa satellietbeelden publiceerde van brandende struiken en bossen in de staten Californië en Idaho, in de regio Irkoetsk in Zuidoost-Siberië, en van illegale schroot- en -branden branden om het land in Indonesië te verwijderen.

Dit laatste leidde tot ongekende niveaus van luchtvervuiling in Maleisië en Singapore: scholen werden gesloten en vliegtuigen werden geaard en de regering van Maleisië gaf gasmaskers uit.
Potentieel voor 'dramatische impacts'

De branden in de noordelijke bossen zijn van belang, omdat de boreale bossen ongeveer een tiende van het landoppervlak van de planeet bedekken en ze ongeveer 30% van de aardse koolstof op de planeet opslaan.

Ze zijn dus kwetsbaar voor opwarming van de aarde, klimaatverandering en natuurbrand: ook moeraslanden zullen waarschijnlijk opdrogen en permafrost blijft smelten, wat de bossen kwetsbaarder maakt. Wanneer ze verbranden, laten de tribunes van hout enorme hoeveelheden koolstof in de atmosfeer ontsnappen.

De langzame terugkeer naar normaal heeft zijn eigen domino-effecten, zeggen de

Over de auteur

het heeft een impact op de biogeochemische cycli, op de energiebalans en de hydrologie van de regio, die allemaal weer kunnen bijdragen aan klimaatverandering.

Om de mogelijke wereldwijde gevolgen voor de noordelijke bossen te begrijpen, redeneerden de auteurs, zou het een goed idee zijn om een ​​case study te maken van één duurzaam natuurlijk experiment in een gemakkelijk toegankelijk landschap.

De onderzoekers ontdekten dat het gebied na eeuwen van branden in de afgelopen eeuwen werd gekoloniseerd door meer brandwerende soorten en hetzelfde is begonnen na de meest recente branden. Ze melden dat Yukon Flats nu een gefragmenteerd mozaïek is van "lagere ontvlambare vegetatie", die de plek een tijdje veilig zou moeten houden.

Maar de branden van de afgelopen jaren waren het slechtst voor 10,000-jaren en ze waarschuwen dat het waarschijnlijk nog erger zal worden: wat er met de coniferen van Alaska gebeurde, kon op andere plaatsen gebeuren terwijl de wereld opwarmde en de subarctische oceaan begon te drogen, met een verandering in loofbomen. "Dergelijke dynamiek", zeggen ze, "hebben potentieel dramatische ecologische gevolgen." - Climate News Network