Hoe de Britse 1953 stormvloed het debat over klimaatverandering afsloeg

Steden en dorpen langs de oostkust van Engeland werden op vrijdag 13 januari op rood gezet. Een combinatie van sterke wind en hoogtij leidde tot de vrees dat een "stormvloedkering" over waterkeringen zou spoelen, en inwoners van Great Yarmouth, Norfolk en Jaywick, in Essex, behoorden tot degenen die moesten evacueren.

Op het einde, de het ergste werd vermeden. De wind, getijden en golven waren niet echt gecombineerd om ernstige overstromingen te veroorzaken en mensen zijn naar huis teruggekeerd. Maar dit was niet de eerste keer dat de regio met overstroming werd bedreigd, en de waterkeringen die vasthielden in 2017 waren grotendeels gebouwd als reactie op een eerdere, meer dodelijke stormvloed.

De ergste natuurramp in de moderne Britse geschiedenis vond plaats in de nacht van januari 31, 1953. Door een zeestroming steeg de Noordzee tot vijf meter boven het gemiddelde niveau, wat leidde tot wijdverspreide overstromingen langs de oostkust van Groot-Brittannië, met name ten zuiden van Yorkshire. Sommige 30,000-mensen werden geëvacueerd, 1,000 vierkante kilometers land werd overstroomd, en 307-mensen in Engeland en 19-mensen in Schotland stierven. Het dodental was bijzonder slecht op Canvey Island in de monding van de Thames.

In het laaggelegen Nederland waren de gevolgen veel groter - meer dan 1,800-sterfgevallen. Kort daarna begonnen de Nederlanders hun enorme en zeer kostbare systeem van te bouwen waterkeringen.

De reactie in Groot-Brittannië was minder doorslaggevend. Voormalig kanselier en minister van Binnenlandse Zaken Viscount Waverley hield toezicht op een onderzoek en publiceerde een zeer effectief verslag later dat jaar. Waverley vroeg advies van deskundigen over de beste manier om waterkeringen te vernieuwen en zijn aanbevelingen omvatten de oprichting van een nieuw vroegtijdig waarschuwingssysteem, snel vastgesteld en de constructie van een intrekbare barrière om Londen te beschermen.


innerlijk abonneren grafisch


 

De lange politieke machinaties die uiteindelijk leidden tot de passage van de 1972 Thames Barrier Act zijn op zich fascinerend, maar wat meteen opvalt, is de verklaring die Waverley aanbood voor de vloedgolf zelf. Voor het eerst maakte het rapport van Waverley klimaatverandering tot een zorg van de overheid.

Wat veroorzaakte de stormvloed

Waverley legde uit dat de overstroming werd veroorzaakt door een combinatie van factoren. Sterke noordelijke winden die van de Atlantische Oceaan kwamen, vielen samen met een relatief hoge vloedgolf, waardoor een ongebruikelijk grote hoeveelheid water langs de versmalende noord-zuidas van de Noordzee naar de bottleneck aan de Straat van Dover werd gedwongen. De rotatie van de aarde zorgde ervoor dat het water naar het westen van de getijstromen werd afgebogen en daardoor de oostkust van Groot-Brittannië trof. Een aanzienlijke hoeveelheid overtollig water werd gedwongen de Thames Estuary op te stijgen en dreigde de overstromingsverdediging van Londen te overspoelen.

Waverley deed er alles aan om erop te wijzen dat het hoogwater en de golf verschillende verschijnselen waren. Als de golf bij eb had plaatsgevonden, zou het effect ervan weinig zijn opgemerkt. Ook was de binnenlandse regenval onder het gemiddelde. Als de rivieren van de oostkust het sterkst waren geweest, zou de vernietiging veroorzaakt door de vloedgolf veel groter zijn geweest, met als gevolg een aanzienlijk verlies van mensenlevens en schade aan de infrastructuur van de hoofdstad. Inderdaad, het risico voor de Londense metro compenseerde veel van het debat dat daarop volgde.

De aan Waverley gepresenteerde gegevens suggereerden dat overstromingen zoals januari 1953 steeds frequenter werden en dat de combinatie van factoren die hen produceerden waarschijnlijk vaker zou voorkomen. Daar waren drie redenen voor. Ten eerste steeg het waterpeil. Door de 1950s hadden wetenschappers al een generatie of zo geweten dat het klimaat al een eeuw lang opwarmde en dat dit ervoor zorgde dat gletsjers smolten.

Ten tweede, het fenomeen kantelen: het noordwesten en het noorden van Engeland namen geleidelijk aan toe en het zuidoosten nam geleidelijk af - of ging achteruit - een begrip dat enige populaire tractie had, vooral in East Anglia. Downwarping verergerde het effect van hogere waterstanden en werd ook veroorzaakt door klimaatverandering. Aan het einde van de laatste ijstijd bereikte de ijstijd zover zuid als de lijn van het Kanaal van Bristol naar de was. Met het gewicht van ijs dat niet langer op Noord-Brittannië werkte, vond een geleidelijke correctie plaats - en blijft.

Ten derde, was het idee dat het veranderen van het weerpatroon getijde-golven waarschijnlijker maakte. Zuidwesterlingen domineerden de weerpatronen in de regio, maar sterke noordelijke gebieden kwamen steeds vaker voor, mogelijk als onderdeel van een 200-jaarcyclus. Om al deze redenen werd de oostkust en Londen in het bijzonder geconfronteerd met een toenemende dreiging vanuit de Noordzee.

Natuurlijke klimaatverandering?

Dankzij Waverley heerste dit denken in de daaropvolgende decennia in Whitehall, en vormde het kronkelige proces dat leidde tot de bouw van de Thames Barrier. Maar als de klimaatverandering een factor was in de toenemende dreiging voor de oostkust, dan was er weinig suggestie dat een van de oorzaken werd veroorzaakt door menselijke activiteiten. In plaats daarvan wezen wetenschappers op de verschuiving in en uit ijstijden die van nature gedurende vele duizenden jaren optreedt. Klimaatverandering, beschouwd als een natuurkracht, moest nog worden gepolitiseerd, ook al werd het een factor in de beleidsvorming.

De bedreiging van de klimaatverandering vormt een gegeven bevolking is evenzeer afhankelijk van het vermogen van de staat om adequate verdedigingsmechanismen te bouwen als van het geografische geluk. Het debat van de 1950s en 60s werpt ook een scherp relaas over hoe politiek significante antropogene opvattingen over klimaatverandering zijn geworden.

Vervolgens was het een kwestie van kwetsbare mensen en infrastructuur verdedigen tegen ogenschijnlijk natuurlijke verschijnselen, nu heeft de causaliteitsvraag de mogelijke reacties van de regering enorm gecompliceerd en gepolitiseerd. Dit roept diepzinnige vragen op over milieurechtvaardigheid op zowel nationaal als mondiaal niveau. Zoals de vreselijke vloed van 1953 en recente gebeurtenissen over de hele wereld hebben aangetoond, zijn het arme, marginale mensen die verdrinken in overstromingen, of dit nu in Groot-Brittannië is of elders.

Over de auteur

Matthew Kelly, hoogleraar moderne geschiedenis, Northumbria University, Newcastle

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon