Serhii Milekhin via Shutterstock

Zelfs voordat de Russische militaire machine op 24 februari het Oekraïense grondgebied betrad, was het potentieel dreiging van escalatie tot een nucleair conflict was grootgebracht. In de dagen voor de invasie voerde Rusland een grootschalige oefening met gesimuleerde conventionele en nucleaire aanvallen over lange afstand als reactie op een nucleaire aanval. Toen zijn troepen over de grens naar Oekraïne stroomden, uitte Vladimir Poetin een huiveringwekkende bedreiging voor de NAVO en het westen, zeggende dat ze "grotere gevolgen zouden krijgen dan jullie ooit in de geschiedenis hebben meegemaakt" als ze tussenbeide zouden komen.

Slechts enkele dagen later, op 27 februari, verklaarde de Russische president dat hij de nucleaire strijdkrachten van zijn land had bevolen in een staat van "speciale gevechtsgereedheid".

Maar de dreiging van Rusland om te escaleren tot het gebruik van kernwapens is niet geloofwaardig. Hoewel het gebruik van kernwapens een verschrikkelijke vernietiging in Oekraïne zou kunnen aanrichten, zou het niet noodzakelijk de oorlog voor Rusland winnen. Aan de andere kant is het risico dat het een nucleaire reactie van het westen uitlokt groot.

Nieuw beleid

De afgelopen jaren heeft Rusland zijn beleid ten aanzien van het gebruik van zijn kernwapenarsenaal herzien. In juni 2020 heeft het kantoor van de president van de Russische Federatie een uitvoerend bevel gepubliceerd: Basisprincipes van het staatsbeleid van de Russische Federatie inzake nucleaire afschrikking. De bestelling heeft leidde tot veel discussie over de vraag of het een indicatie is dat Rusland misschien meer klaar is om kernwapens te gebruiken dan voorheen.

In het bevel werd opgemerkt dat Rusland kernwapens “uitsluitend als een afschrikmiddel” beschouwde. Ruslands strategie, zei het:

...van nature defensief is, het is gericht op het handhaven van het potentieel van de nucleaire strijdkrachten op het niveau dat voldoende is voor nucleaire afschrikking, en garandeert de bescherming van de nationale soevereiniteit en territoriale integriteit van de staat, en het afschrikken van een potentiële tegenstander van agressie tegen de Russische Federatie en /of zijn bondgenoten.

Maar het document suggereert wel dat Rusland zou kunnen escaleren tot het gebruik van kernwapens als het een conventioneel conflict dreigt te verliezen: “in het geval van een militair conflict voorziet dit beleid in de voorkomen van een escalatie van militaire acties en de beëindiging ervan onder voorwaarden die aanvaardbaar zijn voor de Russische Federatie en/of haar bondgenoten”. Dit is door Amerikaanse analisten algemeen beschreven als een beleid van “escaleren naar de-escaleren”, hoewel deze karakterisering is geweigerd door Russische militaire experts.

Het is moeilijk in te zien hoe dit van toepassing zou zijn in het geval van het huidige conflict, omdat Oekraïne zich verdedigt tegen Russische agressie en - op dit moment in ieder geval - geen bedreiging vormt voor de "nationale soevereiniteit" of "territoriale integriteit" van Rusland. Rusland heeft de escalatie volledig onder controle en kan de oorlog op elk moment beëindigen. Niet alleen dat, maar het is moeilijk in te zien hoe zelfs een kleiner, tactisch kernwapen zou kunnen worden gebruikt in de context van Oekraïne, aangezien de concentraties Oekraïense troepen niet groot genoeg zijn om het effectief te maken.

De onvoorziene gebeurtenissen die kunnen leiden tot het gebruik van Russische kernwapens, besproken in het document over de basisprincipes van 2020 waarnaar hierboven wordt verwezen, zijn onder meer de lancering van ballistische raketten “die het grondgebied van de Russische Federatie en/of haar bondgenoten aanvallen” of ander gebruik van wapens massavernietiging tegen Rusland en zijn bondgenoten.

Ze omvatten ook "aanvallen door tegenstanders op kritieke gouvernementele of militaire sites van de Russische Federatie, waarvan verstoring de reactieacties van de nucleaire strijdkrachten zou ondermijnen", evenals "agressie tegen de Russische Federatie met het gebruik van conventionele wapens wanneer het bestaan ​​zelf van de staat is in gevaar".

Gemengde signalen

Elke nucleaire aanval op doelen in Oekraïne zou ook grote operationele problemen veroorzaken, omdat Russische troepen in vrijwel elk deel van Oekraïne op de grond zijn. Een nucleaire aanval waar dan ook in Oekraïne voordat de Russische troepen zich substantieel hebben teruggetrokken, zou niet alleen een groot aantal burgers doden, maar ook grote aantallen Russische troepen en uitrusting vernietigen. Bovendien zou het onoverkomelijke uitdagingen creëren voor de integratie van het land in de Russische Federatie na het conflict – als dat de bedoeling was.

De recente verklaringen in het 2020-document over de Russische nucleaire doctrine hebben opnieuw bevestigd dat het belangrijkste doel van de Russische nucleaire strijdkrachten afschrikking is en niet het bestrijden van een offensieve oorlog. Maar aangezien de voortgang van het Russische leger in Oekraïne tot stilstand is gekomen en Rusland signalen uitzendt dat het zich zou kunnen terugtrekken uit West-Oekraïne en zich zou kunnen concentreren op Luhansk, Donbas en de Krim, zijn er hernieuwde beweringen van hoge Russische figuren over het recht van Rusland om kernwapens te gebruiken .

De voormalige president, Dmitriy Medvedev – een van Poetins belangrijkste adviseurs – zei op 26 maart dat er een "vastbeslotenheid was om de onafhankelijkheid, de soevereiniteit van ons land te verdedigen, om niemand een reden te geven om zelfs maar in het minst te twijfelen of we bereid zijn een waardig antwoord te geven op elke inbreuk op ons land, op zijn onafhankelijkheid".

Dit was duidelijk op het westen gericht en kennelijk bedoeld om NAVO-interventie af te schrikken. Het lijkt erop dat hoe wanhopiger Rusland is om westerse betrokkenheid te ontmoedigen, des te scherper de toon is geworden met betrekking tot het mogelijke gebruik van kernwapens. In dit opzicht heeft het gebruik door Rusland van zijn nucleaire arsenaal als afschrikmiddel: tot nu toe succesvol geweest.

Maar de Russische leiders weten ook dat er drie kernmachten in de NAVO zijn en dat een nucleair conflict de volledige vernietiging van Rusland met zich meebrengt. Er is geweest aanzienlijke speculatie dat Poetin zo wanhopig zou kunnen worden dat hij tot alles in staat zou zijn om zijn situatie te redden, inclusief "op de knop drukken". Maar er is geen aannemelijk scenario waarin het gebruik van kernwapens Poetin zou redden.

Over de auteur

Christoph Blut, hoogleraar Internationale Betrekkingen en Veiligheid, University of Bradford

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.