Zeewier is tegenwoordig niet iets dat algemeen voorkomt in Europese receptenboeken, ook al wordt het in Azië veel gegeten. Maar ons team wel ontdekte moleculair bewijs waaruit blijkt dat dit niet altijd het geval was. Mensen in Europa aten zeewier en zoetwaterplanten vanaf het stenen tijdperk tot aan de Middeleeuwen voordat het van ons bord verdween.
Ons bewijsmateriaal kwam van skeletresten, namelijk tandsteen (verharde tandplak) die zich rond de tanden van deze mensen ophoopte toen ze nog leefden. Vele eeuwen later bevat deze calculus nog steeds moleculen die het voedsel registreren dat mensen hebben ingenomen.
We analyseerden de calculus van 74 skeletresten van 28 archeologische vindplaatsen in heel Europa. De locaties bestrijken een periode van enkele duizenden jaren, beginnend in de Mesoliticum, toen mensen jaagden en hun voedsel verzamelden, tot aan de vroegste boerengemeenschappen (een stadium dat de neolithicum) helemaal tot aan de Middeleeuwen.
Onze resultaten suggereren dat zeewier een gebruikelijk onderdeel van het dieet was gedurende de tijdsperioden die we bestudeerden, en pas relatief recentelijk een marginaal voedingsmiddel werd.
Het is niet verwonderlijk dat de meeste locaties waar we de consumptie van zeewier hebben gedetecteerd, zich aan de kust bevinden. Maar we vonden ook bewijs uit het binnenland dat mensen zoetwaterwaterplanten binnenkregen, waaronder lelies en vijverkruid. We hebben ook een voorbeeld gevonden van mensen die zeekool consumeerden.
Hoe weten we zeker dat mensen zeewier aten?
We hebben verschillende soorten geïdentificeerd moleculen in de tandsteen die gezamenlijk kenmerkend zijn voor zeewier. We noemen dit ‘biomarkers’. Ze omvatten een reeks chemische verbindingen genaamd alkylpyrrolen. Wanneer we deze verbindingen samen in calculus detecteren, kunnen we er vrij zeker van zijn waar ze vandaan komen. Hetzelfde geldt voor andere verbindingen die kenmerkend zijn voor zeewier en zoetwaterplanten.
Om ingebed te zijn in tandsteen, moesten de zeewier- en zoetwaterplanten in de mond zijn geweest en hoogstwaarschijnlijk gekauwd. Biomarkers overleven niet in al onze monsters, maar waar ze dat wel doen, worden ze consistent aangetroffen bij veel individuen die we op verschillende plaatsen hebben geanalyseerd. Dit suggereert dat zeewier waarschijnlijk een routinematig onderdeel van het dieet was.
Percepties van zeewier
Tegenwoordig wordt zeewier vaak gezien als de plaag van stranden. Het hoopt zich op bij de hoogwaterlijn, waar het een gladde en soms stinkende barrière voor de zee kan vormen.
Maar het is een wonderlijke wereld op zichzelf. Er leven wereldwijd meer dan 10,000 soorten zeewier in de wereld gebied tussen eb en vloed (waar de oceaan het land ontmoet tussen eb en vloed) en de subtiaal zone (een gebied onder de getijdenzone dat voortdurend onder water staat). Ongeveer 145 van deze soorten worden tegenwoordig gegeten en in delen van Azië is het gebruikelijk.
Zeewier is eetbaar, voedzaam, soms medicinaal, overvloedig en lokaal. Hoewel overconsumptie jodiumvergiftiging kan veroorzaken, zijn er in Europa geen giftige soorten in het intergetijdengebied. Het is bovendien het hele jaar door verkrijgbaar, wat in het verleden bijzonder nuttig zou zijn geweest, toen de voedselvoorziening minder betrouwbaar was.
Oude diëten reconstrueren
Het reconstrueren van oude diëten is een uitdaging en wordt over het algemeen moeilijker als je teruggaat in de tijd. Dit helpt verklaren waarom we ons nog maar net hebben gerealiseerd hoeveel zeewier er door de oude Europeanen werd gegeten.
In de archeologie komt bewijs voor oude diëten vaak uit fysieke overblijfselen: dierenbotten, visgraten en de harde delen van schelpdieren. Bewijs voor planten als onderdeel van het dieet vóór de landbouw is echter zeldzaam.
Technieken om moleculen uit archeologische overblijfselen te bestuderen bestaan al een tijdje. Een belangrijke methode staat bekend als koolstof/stikstof (C en N) stabiele isotopenanalyse. Dit wordt veel gebruikt om oude menselijke en dierlijke diëten te reconstrueren op basis van de relatieve verhoudingen van deze elementen in botcollageen.
Maar de aanwezigheid van planten was moeilijk te identificeren vanwege hun lage stikstofgehalte. Hun aanwezigheid wordt gemaskeerd door een overweldigend signaal voor dieren en vissen.
Verbergen in duidelijk zicht
Het bewijs voor zeewier was al die tijd aanwezig, maar werd niet herkend. Onze ontdekking biedt een perfect voorbeeld van hoe percepties van wat wij als voedsel beschouwen de interpretaties van oude praktijken beïnvloeden.
Er werd zeewier aangetroffen in stukjes waarop gekauwd was (en vermoedelijk uitgespuugd) op de 12,000 jaar oude plek van Monte Verde, Chili. Maar wanneer het op archeologische vindplaatsen wordt aangetroffen, wordt het vaker geïnterpreteerd als gebruikt voor andere dingen dan voedsel, zoals brandstof en voedselverpakkingen.
In de Europese archeologie bestaat dat wel een al lang bestaande perceptie dat jager-verzamelaars uit het Mesolithicum veel zeevruchten aten, maar dat toen mensen begonnen met landbouw, ze zich concentreerden op voedsel dat van het land kwam, zoals hun vee. Onze bevindingen slaan een nieuwe spijker in de doodskist van deze theorie.
Tegenwoordig zijn er nog maar een paar traditionele recepten over, zoals laverbrood gemaakt van de zeewiersoort Porphyra navelstreng in Wales. Het is nog steeds niet duidelijk waarom zeewier na de middeleeuwen in Europa als hoofdvoedselbron in verval raakte.
Wat zijn de gevolgen?
Onze onverwachte ontdekking verandert de manier waarop we mensen uit het verleden begrijpen. Het verandert ook onze perceptie van hoe zij het landschap begrepen en hoe zij lokale hulpbronnen exploiteerden.
Het suggereert, niet voor de eerste keer, dat we de oude mensen enorm onderschatten. Ze hadden een kennis, vooral over de natuurlijke wereld, die we ons vandaag de dag moeilijk kunnen voorstellen.
De bevinding herinnert ons er ook aan dat archeologische overblijfselen minuscule vensters in het verleden zijn, wat de zorg versterkt die nodig is bij het ontwikkelen van theorieën op basis van beperkt bewijsmateriaal.
De consumptie van planten, waar onze wereld van afhankelijk is, wordt gewoonlijk buiten beschouwing gelaten in voedingstheorieën uit ons pre-agrarische verleden. Starre theorieën zijn soms vergeten dat mensen achter deze archeologische culturen zaten – en dat ze waarschijnlijk op ons leken wat betreft hun nieuwsgierigheid en behoeften.
Tegenwoordig ligt zeewier, grotendeels ongebruikt als voedsel, voor onze deur. Door de eetbare soort een groter onderdeel van onze voeding te maken, zou dit zelfs kunnen bijdragen aan het duurzamer maken van onze voedselvoorziening.
Karen Hardie, hoogleraar prehistorische archeologie, Universiteit van Glasgow en Stephan Buckley, Research Fellow, Afdeling Archeologie, Universiteit van York
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Zout, vet, zuur, hitte: de elementen van goed koken beheersen
door Samin Nosrat en Wendy MacNaughton
Dit boek biedt een uitgebreide gids voor koken, gericht op de vier elementen zout, vet, zuur en hitte en biedt inzichten en technieken voor het maken van heerlijke en uitgebalanceerde maaltijden.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het Skinnytaste kookboek: weinig calorieën, veel smaak
door Gina Homolka
Dit kookboek biedt een verzameling gezonde en heerlijke recepten, gericht op verse ingrediënten en gedurfde smaken.
Klik voor meer info of om te bestellen
Food Fix: hoe we onze gezondheid, onze economie, onze gemeenschappen en onze planeet kunnen redden - hap voor hap
door dr. Mark Hyman
Dit boek verkent de verbanden tussen voedsel, gezondheid en het milieu en biedt inzichten en strategieën voor het creëren van een gezonder en duurzamer voedselsysteem.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Barefoot Contessa Cookbook: geheimen uit de East Hampton Specialty Food Store voor eenvoudig vermaak
van Ina Garten
Dit kookboek biedt een verzameling klassieke en elegante recepten van de geliefde Barefoot Contessa, gericht op verse ingrediënten en eenvoudige bereiding.
Klik voor meer info of om te bestellen
Alles koken: de basis
door Mark Bittman
Dit kookboek biedt een uitgebreide gids voor de basisprincipes van koken, met alles van mesvaardigheden tot basistechnieken en biedt een verzameling eenvoudige en heerlijke recepten.
