Sky Atlantic

De nieuwe tv-serie Britannia, dat lof heeft gewonnen als een voorbode van een nieuwe generatie Britse folk-horror, is duidelijk niet bedoeld om strikt historisch te zijn. In plaats daarvan geeft regisseur Jez Butterworth ons een grafische herformulering van Groot-Brittannië aan de vooravond van de Romeinse verovering. Ondanks zijn geweld en chaos is dit een samenleving die is verbonden door een ritueel onder het hoofd Druid (gespeeld door Mackenzie Crook). Maar waar komt dit idee van de pre-verovering van de Britse religie vandaan?

Hedendaagse bronnen van de periode zijn erg dun op de grond en werden voornamelijk geschreven door de Romeinse veroveraars van Groot-Brittannië. Geen klassieke tekst geeft een systematisch verslag van het Druïdische ritueel of geloof. In feite is er tot honderden jaren lang weinig uitgebreid geschreven William Camden, John Aubrey en John Toland nam het onderwerp op in de 1500s en 1600s. Maar het duurde later antiquarians, waaronder William Stukeley schrijven in 1740, evenals William Borlase in 1754 en Richard Polwhele in 1797, om hun denkwijze volledig te ontwikkelen.

Populaire ideeën van het pre-Romeinse Brittannië vandaag zijn afgeleid van hun uitgebreide druïstische theorieën: de baardige Druïde, bezitter van geheimzinnige kennis, de steencirkels, het rituele gebruik van dauw, maretak en eikenbladeren in donkere, beboste bosjes, en de ultieme gruwel van menselijk offer en de bacchanalia die daarop volgden.

Oude geschillen

De antiquariaten waren een omstreden perceel en hun debatten kunnen verbluffend lijken, maar het fundament ervan was fundamentele vragen over de eerste nederzetting van de Britse eilanden en de religieuze geschiedenis ervan. In het bijzonder vroegen de antiquairs of oude Britten monotheïstisch waren, een "natuurlijke" religie beoefenden in afwachting van christelijke "openbaring", of polytheïstische afgodendienaars die veel valse goden aanbaden.

Het antwoord op deze vraag bepaalde hoe de antiquairs de monumentale stenen structuren begreep die achterbleven in deze cultuur uit het verleden. Waren Stonehenge, Avebury of de antiquarische rijkdommen van Devon en Cornwall niet alleen relikwieën van afgoderij en goddeloosheid, maar ook bewijs van de vermeende greep die de Kelten ooit hadden over het land? Omgekeerd, als de steencirkels en andere relikwieën het bewijs waren van de strijd van een oud volk om de enige echte God te begrijpen voordat het rooms-katholicisme hun geloofsovertuiging bedierf (denk eraan dat deze antiquariaten allemaal protestantse denkers waren), dan kon een godvrezende Engelsman beweren ze als een deel van zijn erfgoed.

Stukeley geloofde dat de eerste kolonisten van Groot-Brittannië oostelijke mediterrane zeevaarders waren - de zogenaamde Feniciërs - en ze brachten de Abrahamitische religie met zich mee. In studies van Stonehenge (1740) en Avebury (1743), betoogde hij dat de oude volkeren die afstamden van deze eerste kolonisten deze overtuigingen uit het oog verloren, maar een fundamenteel begrip behouden van de fundamentele 'eenheid van het goddelijke wezen'. Dit werd weergegeven in steencirkels, dus "expressief voor de aard van de godheid zonder begin of einde".

Door deze lezing was Druïdische verering van hemellichamen, de aarde en de vier elementen niet polytheïsme maar de aanbidding van de meest buitengewone manifestaties van deze enkele godheid. Bovendien, dat deze aanbidding werd uitgevoerd in de volkstaal en gebaseerd op de ontwikkeling van een lerende kaste die bedoeld was om het volk te verlichten, betekende dit dat de Druïdische religie de voorloper was van het protestantisme.

Borlase, onderzoekend de antiquiteiten van Cornwall, verwierp veel hiervan. Hij spotte met de Fenicische theorieën van Stukeley en zei dat het onlogisch was dat de eerste mensen in Groot-Brittannië handelaren overzee waren, en hij argumenteerde dat het Druïdisme een Britse uitvinding was die het kanaal naar Gallië overschreed. Borlase schatte patriottische Franse antiquairs, ervan overtuigd dat de Galliërs en Druïden zich hadden verzet tegen de Romeinse tirannie, waren terughoudend om toe te geven dat "hun voorouders zoveel schuld hadden aan dit eiland".

Maar was Druïdisme iets om trots op te zijn? Door gebruik te maken van klassieke, Bijbelse en hedendaagse bronnen, ontwikkelde Borlase een uitgebreid verslag van de druïden als een afgodisch priesterschap dat de onwetendheid van hun volgelingen manipuleerde door een sinistere sfeer van mysterie te creëren.

Volgens Borlase was het druïdische ritueel bloederig, decadent, immoreel spul, met veel seks en drank, en alleen overtuigend in atmosferische natuurlijke omgevingen. Druïdische macht rustte op angst en Borlase impliceerde dat katholieke priesters, met hun gebruik van wierook, toewijding aan de Latijnse massa en bijgelovig geloof in transsubstantiatie, dezelfde technieken gebruikten als de Druïden om de macht over hun volgelingen te behouden.

Ik ga over oude grond

Gedichten zoals Caractatus van William Mason (1759) hielp het idee populariseren dat de Druïden de Britse weerstand tegen de binnenvallende Romeinen leidden - maar door de 1790s behandelden geavanceerde metropolitane waarnemers dit spul met minachting. Desondanks behielden de druïstische theorieën veel invloed, vooral in het zuidwesten van Engeland. In Polwhele's geschiedenis van Devonshire (1797), schreef hij over Dartmoor als "een van de belangrijkste tempels van de Druïden", zoals blijkt uit iconische Dartmoor-sites zoals Grimspound, Bowerman's Neus en Crockern Tor.

Het belangrijkst waren de "vele Druïdische overblijfselen" gecentreerd rond het dorp Drewsteignton, wiens naam hij geloofde was afgeleid van "Druids, upon the teign". De cromlech, bekend als De rots van Spinsters, in het nabijgelegen Shilstone Farm uitgenodigd veel speculatie, evenals het effect bereikt door het "fantastische landschap" van de steile dubbelzijdige Teign vallei.

Polwhele's invloed werd gevoeld in Samuel Rowe's Een perambulatie van Dartmoor (1848), de eerste substantiële topografische beschrijving van de hei. Veel Victorianen hebben Dartmoor voor het eerst ontmoet via Rowe's geschriften, maar de bespreking van deze teksten in mijn geschiedenis van moderne Dartmoor laat zien dat een nieuwe generatie conserveringsdeskundigen en amateurarcheologen de Druïdische theorieën niet erg serieus namen.

Voor de Victoriaanse leden van de Devonshire Association en de Dartmoor Preservation Association was scepticisme een teken van verfijning. Als een eerdere generatie Druïdische sporen had ontdekt in vrijwel alle menselijke en natuurlijke kenmerken van Dartmoor, hadden deze mannen en vrouwen meer kans op het zien van landbouw en huiselijkheid. Grimspound, eens een Druïdische tempel, werd nu verondersteld een veebon te zijn.

Ondanks de protestantse hoop tijdens de Reformatie zouden bijgelovige geloofsovertuigingen in verband met landschapskenmerken worden verbannen, het idee dat het landschap geestelijke mysteries bevat die we kennen maar niet kunnen verklaren, of dat de steencirkels uit de oudheid deze gevoelens stimuleren, blijft gewoon genoeg. Het protestantisme kwam inderdaad met deze gevoelens overeen en de romantici zagen de schoonheid van het Britse landschap als de ultieme uitdrukking van Gods handwerk.

Britannia herinnert zich Robin of Sherwood (1984-6), met zijn mystieke presentatie van het Engelse bos en, natuurlijk, de BBC-komedie detectorists, die delicate verkenning van mannelijke vriendschap van middelbare leeftijd tegen het geruis van de landelijke mystiek. Een gevoel van spirituele aanwezigheid kan ook de Britse landschappen van de New Nature Writing.

Maar Butterworth werkt volgens een oudere traditie. Net als zijn antiquarische voorgangers, heeft hij een grotendeels ingebeeld universum gecreëerd van enkele verspreide klassieke verwijzingen en een groot deel van de verzamelde mythe en legende. Of Britannia het Britse landschap opnieuw betovert voor een nieuwe generatie televisiekijkers is onmogelijk te zeggen, maar mijn vermoeden is dat die eenzame stenen op de heide, zoals de Gray Wethers or Scorhill op Dartmoor, gaan een nieuw cohort bezoekers aantrekken.

Over de auteur

Matthew Kelly, hoogleraar moderne geschiedenis, Northumbria University, Newcastle

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon